神亡き世界の黙示録

下 ── ……今日も俺は生きている。

　俺たちを載せた多用途装輪装甲車──関節連結トレーラー型で〝コネストーガ〟と呼ばれてる──は、〝北（ヽ）側（ヽ）のシャフト〟を目指して巡航している。

　人工太陽灯の陽射しは翳っており、〝昼の時間〟が終わろうとしていた。

　あの後、一戦闘を終えた俺たちは周辺の廃墟を捜索する（漁る）と目星（めぼし）い〝ガラクタ〟──再利用対象の工業資源──を集めて引き上げた。２体のオーガーから取り外された部品もその中に含まれている。３銃身２０ミリ機関砲が２門と４脚の駆動機器の類いが２組……そこそこの稼ぎだ。

　後方車両に積まれたこれらのガラクタは、〝タウン（居住区画）〟や〝シティ（上級居住区画）〟の然るべき場所で〝ポイント〟とは別に付加価値物資と交換できる。

　７２時間の〝ミッション〟の期間中であれば、俺たちトループスにはこういった活動も許されていた。所謂〝戦利品〟というヤツだ。

　今回はそれほど実入りが良かったとは言えないが、それでもミッションで得られたポイントと併せれば、十二分に満足できる戦果だった。

　コネストーガ（後方支援車）は戦闘領域の境界を越えた。ここまで来られれば、もうオートマトンと交戦することはない。すでにプロテクトギアを除装していた俺たちは、オープントップ（屋根なし）の後方車両の上で風に吹かれ、それぞれに寛いでいた。〝抜け殻〟──除装後のプロテクトギアは得てしてこう言われる…──を固定した後方車両のベンチシートにはもう余裕は無かったが、それでも長時間ギアを纏っていた俺たちには、この開放感は格別だ。

　ＴＡＣネーム（コールサイン）〝バード（吟遊詩人）〟ことダニー・ウィルキンズが、運転を自動モードにして前方車輌のキャビンから俺たちのいる後方車両へと移って来た。コイツとは同じ〝タウン（居住区格）〟の出身で養成所でも同期……いわゆる腐れ縁（幼なじみ）という間柄だ。トループス（戦士）としての〝レベル（級）〟はＥ……、Ｃ級の俺とは差が開いてしまっているが、元々こいつは性格的にトループスには向いていない。生真面目で、根が優しいんだ。

　ダニーが、キャビンから抱えてきた冷えたビール缶をメンバーに放り始める。

　皆が次々と受け取る中、俺は懐からペーパーバック（ソフトカバーの本）を取り出す。そういう俺にはダニーはビールを放ってこない。俺がアルコール（酒類）を摂取しないことを知っているからだ。

　後方車両のあちこちから、フタを開ける小気味良い音が聞こえてきた。

「よう…──」

　ペーパーバック（ソフトカバー版）の『華氏４５１度』を開いていた俺の許に〝レンジャー（野伏）〟ことリオン・ハドルストンが声を掛けてきた。俺と同じＣ級のトループスだ。

「な～に読んでんだよ？」

　訊かれたので俺は手元の本のタイトルを見せてやった。途端にツリ目の表情（かお）を顰めてリオンが本に手を伸ばす。ぱらぱらと目を通すと、

「何でぇ、文字ばっかで画がねえじゃねぇか……」

　とつまらなそうに言って、ポイと放って返してきた。空中でそれを受け取った俺は、苦笑して訊き返す。

「どんな画がありゃ良かったんだい？」

　リオンはニッと嗤って言った。

「……おんなの裸」

　それであとはもう興味が無くなった、とばかりに他のメンバーの方へと移動していった。まったく……。こういう感じの〝判りやすい〟ヤツだ。

　パーティーでは対物ライフルを抱えて〝後衛〟に就く。いわゆる狙撃手だ。

　思い切りがあり腕もいいのだが、少々活動的に過ぎるきらいがある。俺たち〝前衛〟並みに跳び跳ねたいらしい。だから〝前哨狙撃兵（レンジャー）〟ってＴＡＣネームが付くわけだ。

　そのリオンが次に絡んだのが〝クレリック（戦う聖職者）〟ことレスター・ウォーベック。パーティーの最年長者で確か５０代に入ってるはずだ。身体能力に衰えは確かにあるが、Ｂ級になるまでに培ったその豊富な経験でパーティーを支えている。リーダー（分隊長）のいい相棒だ。

　リオンに絡まれることになったレスターは、〝気のいい親父〟という表情で応じている。いつもの通りにウィットに富んだ〝切り返し〟でリオンを往（い）なしているのだろう。

　そんな様子を見て美味そうに缶ビールを飲（や）っているのがパーティーのリーダー、〝ウォーロード（指揮官）〟ことアラスター・カウリーだ。

　豊富な経験を踏まえた冷静な戦術家……すでにＡ級のトループスで〝インスペクター（検査官）〟の資格を持つ。とうに〝シチズン（市民）〟の資格申請をしていておかしくない猛者なのだが、なぜだかこうして俺たちとミッションをこなしている。

　戦闘が好きで好きでたまらない、というジャンキー（壊れた人間）というわけじゃない。むしろ〝学もある人間〟だから何か理由があるのだろう……。だが、それを聞いたことはなかった。

　とまあ、この面子が俺の仲間…──パーティー（分隊）だ。戦場における兄弟・家族、いや戦場の外においてもそうだと言っていい。

　さて、最後になったが、俺のことを紹介しておこうか。

　ＴＡＣネームは〝ローグ（ならず者）〟。Ｃ級のトループスで、パーティーでは〝前衛（ポイントマン）〟に就く。

　名をジェイク・ハックマンという。

　それ以上のことは、ま、追々に……ということにしよう。

　……今日も俺は生きている。