ターナー兄弟と霧の森の王

第8話 何者か

　青年の、掻き切れそうな絶望の悲鳴が、周囲の木々の葉を揺らす。

　ざわざわと。

　それは、己の先が無いことを知ってしまった、慟哭。

　それは、自分の終わりが、何の意味も持たないことへの、悲嘆。

　その悲鳴は、葉々を揺らし、枝々を揺らし、木々を揺らした。

「終わりたくない、死にたくない、こんなことで、こんな最期でっ！私は––––––」

「––––––おい、待てよ」

　と。

　木々のざわめきが––––––止む。

　同時に、顔を覆って天を仰いでいた青年は、顔を覆ったまま、指の間から声のした方へと視線を向ける。

　否。

　視線を向けた、のではなく––––––向けさせられた、といった方が正しいだろう。

　それ程までに、濃密な存在感が、急にそこにあった。

　発生した––––––或いは、目覚めた。

　紛れもない、英雄の存在に。

「勝手に終わらせてんじゃねえよ。まだ、テンカウント経ってねぇだろうが」

　蘇る。

　迸る。

　あの時の感覚が、感触が、熱が。

　拳に宿り、肉体に満ちるこの感覚––––––。

「思い出したよ、俺が、一体なんだったのか」

　慶次は目を閉じて、全身を駆け巡るその感覚に再会を祝う。

　これぞ。

　この感覚こそ正にあの時の、あの舞台に立っていた時の、

「なんだ、貴様は……」

　と。

　そんな余韻に浸る慶次に、青年は至って平坦な声で問うた。

　否––––––声こそ務めて平坦なものではあったが、顔を覆う指の隙間から覗いたその見開かれた瞳こそ、青年の内心を表していた。

　なんだ、こいつは––––––と。

　誰だ、こいつは––––––と。

　いや、分かる。

　自分が目覚めた瞬間、目の前にいた人間だ。

　更に言えば、意識が曖昧な時に、自分がいたぶって弄んでいた人間だ。

　だが、あまりに違う。

　先程までとは、その存在感が、肉体から迸る魂の大きさが、あまりに。

　その変化は、到底同じ人間だとは信じられない程に。

「俺か？そうだな、俺は……」

　そして問われた慶次は一瞬その問いに考え込んで––––––最早考える必要すらなかったことを思い出し、笑う。

　その答えを、自分はようやく思い出したのだから。

「元ＷＢＣ世界ライト級暫定……いや、肩書なんてどうでもいいか」

　首を振って、慶次は余計な装飾など必要ないと、ただ拳を握って、構えた。

　それこそが明確にして簡潔な、問いへの答え。

「哀澤慶次––––––ボクサーだ」

　名乗った途端、慶次の目の前に燃え盛る炎が現れた。

　それこそが、慶次の武器。

　先程まで全身を薄く覆っていた慶次の命の光––––––それが今、構えた拳に集約していた。

手斧とは異なる、事実己の一部、己の魂の宿った己の肉体そのものであるこの拳こそ、自分達ボクサーにとっての、最強の武器。

　そう、その光はまるで、グローブのような形をしていた。

「ぼく……さぁ？」

　自分に向かって拳を構えた慶次を前に、青年は首を傾げる。

　まるで、珍妙な生き物でも見るような目で。

「それが、貴様の名か？」

　尋ねられたその問いに、慶次も同じように首を傾げて、そして笑って答えた。

「いいや––––––ただの生き方さ」

　名前は、哀澤慶次の方だ。

　慶次はそう答えた。

「アイザワ……ケイジ……」

　アイザワケイジ––––––と反芻するように、青年は独言る。

　或いはそれは、味わうかのようだった。

　目の前の人間を、その価値を。

　その、魂を。

　そして向けられたその視線に、慶次はニンマリと口の端を釣り上げる。

「俺が矮小な人間かどうか、試してみろよ」

　全身から迸るその光は、慶次の纏う服を破いて、その下の肉体を露わにする。

　明らかにする。

　戦うために––––––拳を突き出すためだけに鍛え抜かれた、その歪な肉体を。

　異様に発達した広背筋。

　文字通り三角形に張り出した、異常な三角筋。

　打撃の一切を受け付けないような、重厚な腹筋。

　威風堂々たる、存在感のある大胸筋を。

　その身に積み重ねられた、哀澤慶次という男の生き様を。

「貴様は––––––」

　青年は言いかけて、言葉を飲み込んだ。

　目の前の男は––––––このか弱き存在は、今己に向けて拳を構えている。

　ありったけの命を燃やして、己の積み重ねた人生全てを懸けて。

　そこに最早、言葉で飾ることほど無粋なことはあるまい。

　故に、青年も慶次に呼応するように、笑った。

「よかろう。貴様が、我が終わり足り得るのか––––––試してやろう」

　青年は左右四本の腕を広げ。

　ステンドグラスのようなその翅を立たせた。

　それが合図だった。

「いざ」

　青年が言うが早いか。

　慶次は青年の懐に潜り込むように、飛び込んだ。

　青年もまた、それを受け止めるように二本の腕を振り下ろした。

　交錯。

　そして––––––、

「ぐ––––––っ！」

「––––––ハッ」

　互いの振るった拳が当たったのは、ほぼ同時だった。

　否。

　正確には、青年の攻撃は慶次には当たっていない。

　しかし頬を掠めた青年の纏う光が、慶次の頬の肉をこそぎ落とす。

　慶次の拳は直撃した。

　しかし青年はその拳を受け止めて、笑う。

　––––––こんなものか。

　––––––いや、こんなものではないだろう？

　と、その瞳は語りかけるようだった。

　そして青年は、慶次の拳を顔面に受けたまま、追撃の一撃を慶次に繰り出す。

　もう二本の腕を振り下ろす。

　しかし青年の視界は一瞬にして、地面に迫った。

「––––––っ」

　反射的に、かくりと落ちた体を、青年は足を一歩踏み出して持ち直す。

　何が起きたか、瞬間には理解出来ない。

　目の前の人間に対し、腕を振り下ろした。だが気付けば、己の腕が掻いていたのはその人間ではなく、何もない空間。

　ではあの人間は一体どこに––––––と、青年が思考するよりも早く。

　首を垂れる形になった青年の顔面に対して、拳が振り抜かれた。

「ふっ––––––」

　背筋を利用して、翅を羽ばたかせて、息を吐いて、青年はその拳をはるか後方にのけぞる形で避ける。

　躱しきれなかったか、青年は鼻先に焼けるような熱さを感じた。

「ハッ––––––避けやがったか」

　そこに響く、慶次の笑い声。

　青年が視線をそちらに向けると、左の拳を高らかに突き上げた慶次の姿があった。

　その瞬間、青年は今の一瞬に起きたことを理解する。

　青年が追撃を放ったあの瞬間。

　慶次の拳は、青年の顔に突き出されたままだった。

　その時、青年の視界は慶次の拳に遮られたままで。

（––––––つまりあの一瞬）

（この人間は、私に死角を作り出し、そこに潜り込む形で突きを放った）

（その一撃で私の意識を刈り取り、頭が落ちた所に更なる一撃を振り上げた……と）

　言えば容易い。

　だが、それを実行することの難易度は、言葉程容易ではない。

　故に、青年はそれを成し遂げた慶次に、これ以上ない恍惚の笑みを浮かべた。

「良い––––––良いぞ、お前ッ」

　高揚。

　紅潮。

　そして、興奮。

　いただろうか。

　かつて、名を失うその前ですら、このような人間が果たしていただろうか。

　いいや、そんなことは最早どうでも良い。

　今はただ。

　ただ。

（この興奮に、浸っていたい––––––ッ）

◆◆◆◆◆◆

　思い出していた。

　慶次は、繰り出される拳のやり取りから、そこに伝わる感触から、自分自身が何であったのか––––––何を目指していたのかを思い出す。

　こうしていると、忘れていたことに今更ながらに気付く。

（ああ、俺はこうだった）

（これが、これこそが––––––）

　ただの、一競技だった。

　ただの、一選手だった

　階級は十七に細分化され、四つの団体が存在し、それも暫定の座であった。

　しかし間違いなく。

　間違いなく哀澤慶次は、その中で最強の証たる––––––チャンピオンの称号を手にした人間だった。

　中学３年の夏。　

　慶次はとある事件を起こし、逃げるように日本を去った。

　単身、知人のいた南米メキシコに渡り、そこで出会ったのが、ボクシング。

　そこで出会ったのが、『彼女』。

　そこで出会ったのが、『あの人』。

　十四から十八歳になるまでの四年間、慶次はそこでボクシングを学び、身につけ、拳を磨き上げた。　

　世界最強に、その拳が届く程までに。

　最後の試合の敗戦を機に日本に戻り、一高校生に戻った慶次であったが、

　しかし確かに。

　確かに、ほんの一瞬の間であろうと。

　慶次は、世界最強の座を掴んだのだ。

　その拳で。

　拳に生きる––––––それこそが、自分であった。

（まるで生き返った気分だ––––––いや）

（まだ自分が生きていることに、ようやく気がついたよ）

　生の実感。

　それが、魂を浸していく。

　血飛沫が飛ぶ。

　肉が削り取られていく。

　そんな、死へと間違いなく近づいている最中であるというのに、慶次の胸中にあったのは、ただ唯一、愉悦であった。

　拳を突き出す。

　躱され、鉤爪が振り下ろされる。

　躱す––––––しかし、肩の肉が削げ、空中に血飛沫が舞う。

　拳を突き出す。

　当たる。

　しかし青年には効かず、鉤爪で抉られる。

　拳を突き出す。

　空を切る。

　振り下ろされた鉤爪を大きく後ろに退いて避ける。

　体勢を崩したところを追撃される。

　狙い通り。

　前のめりに足を踏み出した青年に対し、拳を振り上げる。

　カウンターのアッパーカット。

　青年の顎先を捉える。

　カクン、と、青年の膝が落ちる。

　目線が、合った。

「––––––ふっ」

「ハッ––––––」

　青年と慶次は互いに、咲った。

　これ以上ない。

　互いを、これ以上ない相手と認め合ったが故の––––––笑み。

　互いを、今生最後の好敵手と認め合ったが故。

　互いを、生涯最高の好敵手と理解しているが故。

　それ故の––––––咲いだった。

　幾許の時を過ごしただろうか。

　幾百の拳を交わしただろうか。

　時間にすれば、それは瞬きにも等しい束の間の幸福。

　しかし彼らにとってそれは、永劫にも等しい愉悦の時であった。

　片や、かつての己を取り戻した、元世界最強。

　片や、かつての己を取り戻した、異世界の神。

　その勝敗は、意外な程にあっさりと決まりがついた。

　青年が掲げた、鉤爪。

　空を両断するかのように振り下ろされたその鉤爪は、慶次の半身を裂いた。

　防ごうと前に突き出した左腕ごと、両断した。

（取った––––––っ）

　と、青年の脳裏に勝利の文字が浮かんだ、その次瞬。

　両断した左腕の向こうから、

　宙に舞った左腕のその死角から、

　炎の如く真っ赤な光を纏った、慶次の右の拳が突き出された。

　全くの死角。

　全くの意識の範囲外からのその拳を、青年は避けようと翅を震わせて––––––

　––––––ふっ、と。

　微かに笑って、両腕を開いた。

　それはまるで、愛しいものを受け止めるかのようにして。

　そして––––––愛が爆発した。