第47話 夕飯はシチューです
暫く出来上がるのを待っていたが、遂に「邪魔だ！」と言われて工房を追い出されてしまった。まあ、これでもかというほど採寸してもらったし、変な物は出来ないだろう。
「ふぅ……」
外はもうどっぷりと日が落ちていて、周囲の空気はまだ冬の気配を残していた。
「あれ、ニールさん、こんな時間にどうしたんです？」
帰って適当な保存食でもかじるかと思った矢先、両手で薪を抱えたメイと出くわした。
「ちょっと工房でな、メイこそどうした？」
「えへへ、実は薪を切らしちゃいまして、ご近所さんに分けてもらって帰る途中なんです」
「家の手伝いか、殊勝だな」
そう言って俺は薪を半分受け取って、彼女の家へ向かう事にする。
「……」
特に話す事は無いのだが、だからと言って無言で歩き続けるのは、少し収まりが悪かった。
「……この村に来て、大体半年か」
話題を探しに探した結果、見つかったのはそんな当たり障りのない話題だった。
「不自由はしていないか？」
「いえ、全然！ たしかに、移住した直後は色々と不便もありましたけど、冬を越したあたりから商人もこの村を通るようになりましたし、これからどんどん発展していきますよ、きっと」
俺の質問に、メイは楽しげに答える。俺にとって、それはありがたい事だった。
ガロア神父や、彼に同調していた村人たちの反応が、本来なら当然だった。だが、メイとその父親、ダイクが好意的に接してくれたおかげで、ここまで協力してやってこれたのだと思う。
「それは良かった」
俺はそれだけ言って、再び口を閉じる。また訪れた沈黙は、今度はどこか暖かい空気を持っているような気がした。
「……あの、ニールさん」
「どうした？」
しかし、右目に映っている彼女はどこか寂しげな雰囲気を纏っている。うつむき気味に紡がれる言葉は、力なく消え入るようにも感じてしまう。
「えっと、私たちは、ニールさんに助けられてばっかりで、それはありがたいんですけど、なんていうか……そればっかりだと不安になっちゃうんです」
「……？ いや、俺も助かってるぞ？」
現に魔力収束炉は、工房の職人たちが居なければ、作ろうとも思わなかっただろう。
「それは、みんな色々できるじゃないですか、工房の人たちは武器を作れるし、ユナさんとかモニカちゃんは戦えるし、エレンちゃんなんか領主だし……私には、何もないんです」
「……？」
俺は話が見えずに眉を寄せる。メイはそれに気づくことなく話し続ける。
「怖いんです。ニールさんに見捨てられるのが、ここまでこれたのは全部貴方のおかげなのに、私は何も返せていない。いつか見限られちゃうんじゃないかって、不安なんです」
「安心しろ」
震える肩に右手を置いて、俺は落ち着かせるように静かな声でメイに話す。
「何も返せていない、なんて事は無い。あの村を出るときからずっと、メイには助けられている」
「え……」
「俺を最初に信用してくれたのはお前だし、村の意見をまとめていたのもお前と父親だ。お前はずっと俺を支えてくれてるよ」
そうだ、最初は完全にお人好しで助けた村だったが、幾度となく助けてもらったのは事実だし、もうここは俺の生活基盤になりかけている。
そんな場所で生活して、土地を守ってくれているのは、戦えること以上に大事な事だった。
「えっと……それって――」
メイが何かを言いかけた瞬間、俺の腹が盛大に鳴った。そう言えば、今日なにも食っていなかったな。
「えっと、その、薪を取りに行ってたのは、シチューを作るためだったんですけど、よかったら……」
「そうしてくれると助かる」
「ふふ、さっそく一つ、ニールさんの役に立てましたね」
メイは笑って、俺よりも一歩先を軽い足取りで歩き始めた。
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