パーティリーダーから「田舎に帰れよ」と言われたのでホントに帰ってみた

第8話 エレンとユナ

「驚くことは無理ありません。わたし自身、領主の責を継いだのはほんの数か月前です」

　エレンは大きな椅子に不釣り合いな小さな体をちょこんと乗せ、威厳ある口調で話す。どこからどう見ても違和感のある姿だったが、村長とメイはなんとか反応せずにいてくれた。

「お心遣いありがとうございます。領主様」

「わたしには、貴方達をエルキ国民として受け入れる準備があります。故郷を魔物に奪われた心中、察するに余りありますが、どうかこのコスタの地で、新たに種を蒔き、育て、刈り取って欲しいと思います」

　エレンは女領主としてふさわしい佇まいで、避難してきた全員を受け入れると宣言した。それは難民として破格の待遇であり、事実村長もメイも深々と頭を下げている。

「ありがとうございます……必ずや、領主様の信頼にお答えいたします」

　恭しく村長が言って、メイもそれに続く。領民受け入れの話は終わったので、これからの税や住居の話となる。

　ここら辺は面倒な言葉とか装飾が多いので、色々と聞き逃してしまったが大体はこういう事らしい。

一、租税は基本的に収穫、利益の五割とする。

二、飢饉等で支払いが難しい場合は控除を申請できる。

三、それとは別に人頭税があり、それは飢饉対策や公共事業の為に使われる税金で、一人当たり一年で金貨三枚。こちらも飢饉や戦災など、不測の事態が起きれば控除を申請できる。

　他にも公共事業への徴用や、治療院への喜捨など、その他諸々があったが、わざわざ聞くまでも無いと思ったので、聞き流してしまった。

「――分かりました。お受けいたします」

「後日書面で内容を送りましょう。文字の読み書きができる者はいますか？」

「はい、ございます。わが娘のメイが」

「良いでしょう。では、お下がりなさい」

「はい」

　村長とメイは立ち上がり、部屋を出ていく。俺もそれに続こうとして、背を向けた時。声が掛かった。

「ああ、ニール。あなたには話があります。少し残りなさい」

「……はっ」

　まあ呼び止められるとは思っていた。いきなり帰ってくると思ったら「難民を受け入れてくれ」だ。文句の一つや二つあるだろう。

「二人とも外に出て言われた耕作地へ向かっていてくれ、俺は後で馬を走らせる」

「わ、わかった」

「ニールさん、またあとで」

　すっかり安心したように二人は出ていく、難民はろくに扱ってもらえないまま、国境付近で何週間も放っておかれることが珍しくはない。だからこそ、彼らはエレンを信用したようだ。

「ふぅ、すまないな、いきなり来て難民の押し付けなんかして」

　ドアが閉まるのを確認すると、俺はエレンとユナに向き合った。

「構わないわ、ニール。あの時の私と同じように、貴方もやるべきことをやっただけだもの」

　ユナは柔和な微笑みを浮かべる。その表情は女神のようで、神々しいまでの母性を湛えていた。

「全く、何があったかは知らないけれど、私たちをもっと頼りなさい。あとわたしも適度に甘やかしなさい。居なくてどれだけ寂しかったか分かってるのですか？」

　唇を尖らせたエレンは年相応の少女に見えた。

「……」

　俺はその姿に懐かしいものを感じつつ、小さな女領主に跪いた。

「エレン様、領主就任おめでとうございます。僭越ながら一番の臣下として、頭を撫でさせていただけないでしょうか？」

「よろしい、許します。適宜膝に乗せたり抱きしめたりして、存分に甘やかしなさい」

　芝居がかった口調で俺たちはやり取りして、互いに笑い合った。