第59話 四十九時間後 （前編）
カンカンカンカン
遠くから耳障りな鐘の音が聞こえてくる。
詩乃はその音に顔を顰め、眠い目を擦りながらベッドから抜け出した。
「…………？」
窓の外から聞こえる喧騒。
なり続ける鐘の音。
詩乃は窓際まで歩いてゆくと、木の窓に手をかけ、ゆっくりと押し開けた。
朝焼けの赤い光が部屋に射し込む。
ひときわ大きくなる喧騒、鐘の声。
詩乃が外の様子を確認しようと窓から首を出そうとした時、目の前を黒く大きなものが横切った。
「ひっ！？」
詩乃はのけぞり、悲鳴をあげながらも、その影を目で追う。
三階建ての建物の間を滑空する何か。
その先の路上には、小さな女の子を抱きかかえ、逃げ惑う女性がいた。
二人を追いかけるその飛行生物は、ロミ村南の森で見た怪鳥に少しだけ似ている気がした。
いや、実際には全くの別物なのだ。
共通点は、黒いことと飛ぶことくらい。
だが詩乃は直感的に「似ている」と感じた。
長い尾と蝙蝠のような羽を持つその魔物……漆黒のワイバーンは、逃げる二人に上空から接近すると、狂ったように大きく口を開ける。
次の瞬間、通りは炎に包まれた。
「「きゃああああ！」」
女性と女の子が火だるまになり、地面に転がる。
ワイバーンの吐いた炎は地面を舐め、さらにその先で逃げようとしていた老人をも呑み込んだ。
「？！」
一瞬、辺りが暗くなった。
何かが朝焼けの光を遮ったのだ。
詩乃は恐る恐る顔を上げる。
視界に飛び込んできたのは、紅い空を埋め尽くす化け物の群れ。
城塞都市ザリークは黒い魔物たちに覆われていた。
「いや…………」
詩乃はあまりの光景に、顔を歪め後ずさる。
数歩下がったところでベッドにぶつかり、そのまま尻餅をつくようにへたり込んだ。
その時、
ドンドン！！
背後で激しく扉が叩かれた。
「詩乃ちゃん！ 起きて、詩乃ちゃん！！」
よく知る声が、彼女の名をよんでいた。
「おじさま……」
詩乃は部屋の扉にかけ寄り、鍵を開ける。
扉が開くと、そこには一番会いたかった人物がいた。
「詩乃ちゃん、大丈夫かい？！」
額に汗を浮かべ、心配そうに自分を見つめる誠治。
「おじさまっ……！！」
詩乃は誠治の胸に飛び込んだ。
二人が階段を降りて来ると、宿屋一階の食堂はテーブルや椅子がひっくり返り、強盗でも押し入ったような有様になっていた。
降りて来るまでの部屋に人気がなかったことを思い出し、詩乃は、既に他の宿泊客は逃げ出した後なのだと悟る。
宿屋の入口では、クロフトとラーナが最低限の荷物をまとめ、二人を待っていた。
「一体、どうなってるんだ？」
誠治の質問にクロフトが答える。
「魔物の大侵攻（スタンピード）です。数百年に一度発生する大災害。ワイバーンの襲撃はその第一段階です。間もなく大樹海から溢れた大量のゴブリンやオークが街を襲うはず。僕たちも一刻も早く逃げなければ」
「……クロフト、今ならいけそう」
外を伺っていたラーナの言葉に、クロフトが頷く。
「申し訳ありませんが、馬車は使えません。はぐれないようについて来て下さい！」
四人はラーナを先頭に道に飛び出した。
ラーナはすぐに裏路地に入り、誠治、詩乃、クロフトの順でその背中を追う。
大きな通りには、あちこちに黒焦げになった死体が転がり、それをワイバーンや人面鳥（ハーピー）が貪っていた。
「……倒していたらキリがない。戦ってる間に他が寄って来る。できるだけ見つからないように行く」
ラーナはそう言って、極力大通りを避けて裏通りを行く。
ラーナの誘導は的確だった。
五感と気配探知を使って危険なルートを避け、迷うことなく進んでゆく。
これまでの直接戦闘では敵を抑えきれないこともあったが、元々彼女は潜入工作を得意とする隠密である。
こういう局面でこそ、彼女の実力が発揮されるのだった。
だから彼女の責任ではない。
彼らの行く手に絶望が横たわっていたのは。
ただ運が悪かっただけなのだ。
それこそ宿の場所を選ぶところから。
別の宿を選んでいれば、例えば門近くの安宿を選んでいれば、あるいは違う展開もあったのかもしれない。
だが、それは取り返すことのできない選択。
故に一つだけ言えることは、彼らには運がなかった、ということだった。
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