くたびれ中年と星詠みの少女 「加護なし」と笑われたオッサンですが、実は最強の魔導具使いでした（WEB版）

第42話 南の森探索・初日

「さて。それではいよいよ森に入ります。シノ、準備をお願いできますか？」

「わかりました」

　森の前で馬車を停車させたクロフトに、詩乃が応える。彼女は座ったまま背筋を伸ばし、目を閉じた。

　そしてその場にいる全員に、一人ずつ意識を繋いでゆく。

　〈なっ？！〉

　初めてメンタルリンクを体験するトーリは、なかなかいい反応で驚いてくれた。

　〈これで、全員の意識を繋ぎました。次、気配探知しますね〉

　詩乃の言葉が各自の頭に響き、続いて自分たちを中心とした半球状のビジョンが共有される。

　半径三百メートル。三次元レーダーのようなそのビジョンは、今の詩乃が大きな負担なく常時展開できる最大範囲の探知だった。

　〈こ、こりゃあすごい！〉

　言わずもがな、トーリである。

　探査イメージ上では、森の中で小さな生き物が何匹か動いているのが見えた。

「ん。」

　そのうちの一番近いところにいた一匹に、ラーナが意識を集中し、フォーカスする。

　小さな耳に、体格の割に大きい頰袋。

　〈リス……でしょうか？〉

　リンクした意識の中で詩乃が呟く。

　〈リスだよなぁ〉

　誠治が返す。

　〈悪い気配は感じません。大丈夫じゃないでしょうか〉

　詩乃の言葉に、クロフトが頷いた。

　〈同感です。その調子でよろしくお願いします〉

　そう言うとクロフトは馬車を動かし始める。

　そして彼らは、再び森に足を踏み入れた。

　馬車で行くこと十分。

　森の入口から一キロほど入ったところで、クロフトは馬車を停めた。

　これまでのところ、リスやウサギ、鳥の類を見かけたくらいで、化け物や妙なモノには出会っていない。

　ただの平和な森だった。

「さて、トーリ。この辺でいいですか？」

　クロフトが隣のトーリに声をかける。

「ああ、いいだろう」

　事前の打ち合わせ通り、馬車を降りて、この場を起点として東側と西側に分け入って探索を行う。

　徒歩で一時間ほどの距離が探索範囲だ。

「今、朝の九時半だから、十時半くらいまで歩いたら引き返そう」

　誠治が胸ポケットから懐中時計を取り出して、言った。

　ちなみにこの時計は、日本から持ってきた自動巻きのものである。

　かつては資料作成などでパソコンを触ることが多かったため、彼はタイピングの邪魔になりがちな腕時計を嫌い、懐中時計を好んで使っていた。

　もちろん、ファッション的な意味合いもあったのだが。

　トーリが誠治の時計をのぞき込む。

「すごいな、その時計。そんなに小さいのにちゃんと動くんだから。それも魔道具なんだろ？」

「ああ、まぁ、そんなところだねぇ」

　ははは、と誤魔化す誠治。

　その様子を遠目で見ながら、ラーナがボソッと呟く。

「……あんな魔道具があるなら、私も欲しい」

「僕もです。あれ、いくらで売れるでしょうね？」

　クロフトとラーナは顔を見合わせ、二人して首をすくめた。

「とりあえず、馬車を隠しますよ？」

　クロフトを除く全員が降車した後、彼は馬車を道の脇に寄せ、馬を近くの木に繋いだ。

　そして懐から小ぶりの魔法石を取り出すと「偽装」と呟き、馬車に向かって石を投げた。

　ぐにゃり、と風景が歪み、馬車と馬が一瞬でかき消える。

　その光景に、ラーナを除く他の面々は目を丸くした。

　ヒヒン、と小さく馬の声が聞こえたので、馬たちは消えたのではなく、単に姿が見えなくなっただけなのだと分かる。

「魔王国、ハンパねぇな」

「こりゃあまるでステルス迷彩だなぁ……」

　トーリと誠治が同時に呟き、ん？ と顔を見合わせた。

「さて、それでは探索開始です。まずは午前中明るいと思われる東側を調べようと思いますが、構いませんか？」

　クロフトの提案に、全員が頷く。

「詩乃ちゃん、問題なさそう？」

　メンタルリンクで探査結果は見えるものの、誠治は念のため本人に確認する。

「はい。今のところ嫌な感じもしませんし、多分大丈夫だと思います」

「了解。何か気づいたら教えてね」

「はい！ …………あの、おじさま？」

「ん？」

　詩乃はモジモジしながら小声で問いかける。

「何かあればすぐに言いますから…………守って下さいね？」

「もちろん。危ないのは近づけないから、安心して」

「はいっ！」

　詩乃は誠治の腕に抱きついた。

　二時間後。

　一行は馬車のところに戻って来ていた。

「しかし、意外なほど何もなかったな」

　トーリが傍らに腰を下ろして言った。

「ん。とても平和」

　これはラーナ。

　初めての探索の結果。

　簡潔に言うと、何もなかった。

　せいぜいリスやウサギが横切り、小鳥がさえずる程度。実に平和なピクニックだった。

「皆さん、お昼にしましょう」

　詩乃とクロフトが馬車からランチバスケットを持って降りて来る。

　時刻はちょうど正午になろうとしていた。

「さて。それではそろそろ、西の探索に行きましょうか？」

　午後一時。

　お昼を食べて一休みした一行は、南の森、北西部の探索に出発する

　本日二度目の探索とあって、やや足取りも軽い。

　一行は順調に探索を進めることになった。

「あ……」

　詩乃が立ち止まったのは、出発から小一時間して、そろそろ引き返そうという頃だった。

「どうした？」

　誠治が詩乃に尋ねる。

「悪意を持った動物がいます。これは……鳥？」

　一同、メンタルリンクの探査イメージを確認する。

「ええと……これか！」

　誠治が呟く。

　確かに前方上空に、黒い鳥のようなものが飛んでいた。

　距離は、詩乃の常用探知範囲ギリギリの約三百メートル。

「セージ、攻撃の準備を！」

　クロフトが叫ぶ。

「お、おう……！」

　誠治は慌てて腰袋から銃を取り出すと、ポケットから一発弾丸を取り出し、銃口にこめた。

「…………充填っ」

　両手で銃を持ち、静かに魔力を充填する。

　グリップが光り、魔石に魔力がチャージされる。

「詩乃ちゃん、未来視のサポートをお願い」

　小声で詩乃に指示を出しながら、銃を敵に向けて構える誠治。

　〈未来位置の予測……いきます！〉

　詩乃からの返事の直後、探知している敵の姿が二重になった。片方は実体、もう片方は一瞬先の未来の姿である。

　誠治は詩乃の誘導に従い、静かに狙いをつける。

　すー、はー、すー……

「発砲っ！」

　静かに宣言し、引き金を引く誠治。

　次の瞬間、

　パンッ！！

　乾いた破裂音とともに、高速で撃ち出される弾丸。

　直後、バシッ、という音とともに、飛んでいた鳥が落下した。同時に探索イメージの反応も消失する。

「「「はぁ〜〜〜」」」

　緊張状態から回復し、全員が息を吐いた。