第三十三話　他力本願


「使わせてあげる、って言っても教えるだけで使えるかどうかは君次第なんだよねー」


　男性は和服の袖に手を突っ込み、親指大の宝石を取り出した。角ばっていて、黄金色。地下室で見た、ショーケースの中の宝石にそっくりである。

　宝石を手のひらに乗せた男性は、次いで逆の袖から長い棒を取り出した。それは濁った茶色の石が先端についており、不自然に湾曲した形状をしている。杖だろうか、とサキヤノは思った。

　サキヤノが見ていることを確認して、男性は宝石と棒を擦り合わせる。すると簡単に石は割れ、中からビー玉くらいの大きさの球体が数個転がり出た。宝石と同じく黄金で、小さいながらに神秘的な美しさをもっている。

　男性はその内の一つをつまみ、サキヤノに差し出した。


「はい、これ」


「えっ、と？」


「食べて」


「えぇ……って痛い、痛いです」


「はやく手を出して」


　男性に頬にめり込む勢いで球体を押しつけられ、サキヤノは渋々受け取る。

　球体は軽く、見た目通りビー玉のようだ。サキヤノは指でつまみ、キラキラと輝く球体を隅から隅まで眺めた。


「これは食べ物なんですか？」


「ん？これは毒だよ」


「……えっ！？」


　サキヤノは慌てて球体を手放す。球体は真っ逆さまに落下し、砂に触れた瞬間、音もなく霧散した。


「あーあー、勿体ない」


「いや毒渡すとかやめて……！心臓にめちゃくちゃ悪いって」


　渡した男性を睨み、サキヤノは手のひらを擦る。毒を軽々他人に渡すなんて正気じゃない。これで聞かずに食べたらどうなっていたか。

　死ぬんだぞ、とサキヤノは跳ねる心臓を押さえる。だが男性はサキヤノに一切顔を向けず、球体の落ちた地面をじっと見つめているようだった。男性が顔を上げた。砂嵐に隠れた目は、どこを向いているか分からない。


「もー、やめてよね貴重な宝石なんだから」


「だって毒なら……触ったら死ぬじゃん」


「それでも、君は人に渡されたものをそんな簡単に落としちゃうの？」


　うっ、とサキヤノは言葉に詰まる。

　ぐうの音も出ない。


　「しょうがないなぁ」男性は再度球体をつまみ、サキヤノの手のひらに無理やり握らせた。「はい、仕方ないからもう一個あげる」


「だからこれは毒なんで——」


「人の話は最後まで聞いて」


　睨まれた気がして、サキヤノは背筋を伸ばした。手のひらにある球体の感触。これを毒だと思うと汗が滲んだ。それでも文句は言わず、サキヤノは黙って男性を待つ。

　ようやく男性は口元に笑みを浮かべた。


「ほら、持ってるだけなら問題ないんだよ」


　ね？とまた首を傾げる男性。

　サキヤノがとりあえず頷くと、男性は満足そうに宝石を指差した。


「これは毒だ。でも君はこれを食べることで魔術が使えるようになるんだよ」


「こ、こんなので、ですか？」


「失礼だなぁ。でも、まぁその通り」


　サキヤノはゆっくり指を開いた。黄金の球体は、手のひらで静かに寝ている。この綺麗で儚い宝石が、魔術を使えるようになるものなんて信じられない。更に毒だと言う。

　サキヤノは分かりきったことを聞いた。


「これって食べなきゃ……駄目なんですか」


「敬語」


「……こ、これを食べないと魔術は使えないんだよね？」


「その通り」


「でもこれって、毒なんだよな……？」


「その通り」


　矛盾している。

　毒は食べれない。食べたら死ぬ。でも食べないと、魔術は使えない。

　肩を落とすも、サキヤノは唐突に閃いた。

　まだ希望はある。


「な、なあ！これって致死性の毒じゃないよな！？」


「致死性です」


　おかしいだろ、の不満は口から出てこなかった。サキヤノは持ち上げた腰を落として、手のひらの球体を見つめた。

　こんな小さな物体を食べるだけで魔術が使えるようになる。過程はとても簡単だ、苦労はしない。だけど結果は最悪だ。致死性の毒なら、異界人と呼ばれる脆い自分に耐えられるはずがない。魔術が使えるようになった瞬間、死んでしまう。

　たった数秒の夢と栄光の為に命を捨てる程、馬鹿じゃない。死ぬくらいなら、魔術は使えなくても良いから生きていたい。


「自分の身が可愛いかい？」


　ふと、男性が呟いた。

　サキヤノは顔を上げる。砂嵐がかかっていても、男性の視線を感じた。


「それも良いと思うよ。それが人間。それが当たり前。もし君が望んでここに来たとしても、必ず魔術を使えるようになる必要はないでしょ？」


　必ず、魔術を——。

　サキヤノは目を伏せる。


　おかしい。おかしい、おかしい。なんでここに来たのかなんて、自分が一番分かっているだろう？

　強くなるって、ルーと約束したじゃないか。

　覚えてなくても、約束を交わしたじゃないか。

　自分が魔術を使えるようになったら、とサキヤノは未来の自身を想像する。

　ゲルトルードもヴァレリーも、シンシアもアンティークも、ディックもモニカも、みんな喜んでくれるだろう。少なくとも足手まといと思わないだろう。

　俺なんかが、ようやく役に立てる。

　守れるかもしれない。


「これを食べれば、何か変われますか」


「何？」


「俺は何か変われます——何か変われるかな」


　敬語が不満なのか、男性の声は低かった。

　サキヤノが言い直すと、見慣れた笑顔が口に貼りつく。


「ん？具体的にどうぞ？」


「……お、俺は弱虫なんだ。それに、弱くて足手まといで、今も守ってもらうことしかできてない。でも魔術を使えたら……逆に守れるかな」


　まただ、とサキヤノは心の中で呟いた。

　ゲルトルードの時と同じで、自分で決断することを避けている。相手の意見を聞いて、その通りに決めようとしている。

　——なんて、ずるい。

　サキヤノが肩を震わせた時、男性は思いがけないことを言った。


「さぁ。それは君次第だろ？僕に聞かれても困る」


　え、とサキヤノは動揺した。


「考え過ぎだよね、君。もっと自分に正直になりなよ」


　反応を待たず、次の言葉。

　自分で決めろなんてそんな、と迷いながらサキヤノは俯く。自分の意見を言うと拒否され、周りに合わせないと駄目だと悟った学生時代。中学に形成された人格を変えられぬまま高校に突入し、暗い性格で過ごした自分。

　そんな過去があるからこそ、自分の決断は大きな壁だった。それが今後に関わるものなら、尚更厚くて高い壁。

　どうする、とサキヤノは唸った。

　同時に思い出してもいた。


「俺って、選択できてるのか……」

　

　誰かに意見を仰いだ。誰かに決めてもらった。だけど異世界は、それだけじゃ簡単には生きられなかった。

　その中で自分を信じて、決めたことがある。

　その事実がある。



　——————それなら。



　サキヤノは迷う心で決断した。


「これを食べれば、強くなれるんだよな」


　サキヤノは男性に話しかけるのではなく、自分に言い聞かせるように言った。

　不思議と家族にしか見せない自分が戻ってきていた。柔らかくない口調。強くないくせに強気な口調。


「これは、だ、誰かを守れる魔術なんだよな」


　そのまま男性に尋ねる。

　男性は足を伸ばしていたが、サキヤノが聞くとあぐらを組み直して微笑んだ。


「愚問だね。なんで僕が君にどうでも良い魔術を貸すわけ？せっかくだから、君に貸す魔術は僕の中で最高傑作のものにしてあげたよ」


　ふふふ、と男性は得意げに鼻を鳴らした。


「それは守れるどころか、君の道を阻む障害だって押しのけるさ」


　サキヤノは球体をつまんで口に近づける。

　毒だという現実が頭から離れないからか、身体から腕、そして指を伝って球体は震えていた。

　口元まで運んで、ピタリと静止する。


「…………」


「無理はしちゃダメだよ」


「じゃ、じゃあ」


「ん？」


「か、噛んで良い？」


「それは飲み込むものだ」


　サキヤノは頷き、震えで球体が落ちないように強くつまんでから口に放り投げた。舌で舐めることはせず、薬のように一気に飲み込む。飲んだ球体が喉を通る感覚を味わいながら、サキヤノは目を閉じた。

　覚悟して数秒。毒ってどのタイミングで溶けるんだ、と不安が駆け上がった。すぐじゃないならそれはそれで怖い。すぐなら飲んだ意味がない。

　恐る恐る目を開けると、目の前で腕を組んでうんうんと縦に首を振る男性の姿があった。緩んだ口元、揺れる首巻き、ばさばさと砂を巻き上げる外套が忙しない。

　

「……毒っていつ溶けるの？」


　サキヤノは薄氷を踏む思いで聞いてみる。

　男性は顎に手を添え、


「嘘だよ。毒なんて飲ませるわけないさ。僕は君の覚悟を試しただけだよ」


　と、すんなり言った。


「ま、じかぁ……」


　サキヤノは唖然としたが、心底安堵して砂の上に寝転がった。

　毒じゃないなら、魔術が使えるようになった素晴らしい結果ではないか。サキヤノはすぐに身体を起こし、男性に詰め寄った。


「えっと、魔法ってどう使えば！？」


　「おーおー、落ち着けよ」男性はサキヤノの肩を叩いた。「魔法じゃなくて魔術だからね？」


「お、おぉ」


「魔術はねえ、呪文があるんだよ。それを唱えることが発動条件。発動条件なだけだから、そこから色々やることもあるんだけど……」


　男性はそこで口を閉じる。

　不自然に口元を歪めてから、頬を掻いて、


「理屈なんてどうでも良いや。とりあえず呪文を唱えたら使えるから。期待してるよ」


「その呪文を教えてくれ！」


「あっはっはっはっ」


　わざとらしい笑い声を大袈裟に上げながら、男性は袖に両手を差し込む。そして徐（おもむろ）に立ち上がると、サキヤノに背中を向けて砂漠を歩き出した。


「ちょっ、あの」


　何か気に障ったのだろうか。

　サキヤノは呼び止める為、足に力を入れるが上手く立つことができなかった。


「あぶっ」


　口に砂が入る。

　じゃり、と不快な食感に顔を顰めながらも、サキヤノはなんとなく別れ際だと悟った。自分は、もう目醒めるのだと直感していた。

　呪文も聞いていない。

　名前も聞いていない。

　お礼も言えてない。

　でも、きっと時間がない。

　なんとか顔だけを起こし、もう会えないかもしれない男性にサキヤノは声を張った。


「ありがとうございます！！あの、せめて名前を——！！」


　男性の首巻きと外套が砂嵐で靡（なび）く。

　帽子が飛ばないように押さえながら、男性は振り返った。


「それ、聞く意味ある？」


　出会い頭と同じく、穏やかな声と言葉。

　強風でも男性の声ははっきりと聞き取れた。それこそ、頭の中に直接聞こえるように響いている。

　「君なら、呪文はなんとなく分かるはずだ」男性は振り向いたまま、口元に笑顔を浮かべた。「あんまり夢に潜り過ぎるなよ、帰れなくなっちゃうよ？」


　景色が吸い込まれるように収縮してゆく。

　視界が狭まる。

　地面が、空が消失する。


「待っ————！」


　またしても暗闇に投げ出される感覚。

　最後に見えたのは、砂嵐が晴れ、琥珀の双眸を細めた男性の手を振る姿だった。






＊＊＊＊＊






　床が冷たい。全身が冷たい。

　指に力を入れると、熱が身体中を駆け巡る。

　息を吸う。

　砂の重さは、もう感じない。


「……ノ……キヤノ、サキヤノ！」


　身体が温まるのを感じながら、サキヤノは目を開けた。青銅色の天井と、朧げな光を放つ蝋燭が並んだ壁が飛び込んでくる。蝋燭に照らされた、少女の顔も見えた。


「サキヤノ？」


　本当、ゲルトルードにそっくりだ。

　サキヤノは上半身だけ起こして、右側の抜けた空間に視線を移す。砂に覆われた床と、真ん中から伸びるショーケース。その中には、反射して見えない黄金色の宝石が——。


「どうだった？」


　サキヤノはハッとして、頭を回転させる。

　あの宝石に触って、自分は誰かと会った。それは覚えてる。魔法を習得する、という目的も達成したのは分かる。


「なんか……あんまり覚えてない……」


　しかし記憶は曖昧だった。

　所々印象的なことは覚えているが、細かいところは覚えていない。まるで夢みたいだ、とサキヤノは目を擦った。


　——だけど、以前見ていた悪夢よりはずっとマシで綺麗な夢だった。


「でも魔法……いや、魔術は使えるようになったはず。まだ実用できないし何にも分かんないけど、ちょっとだけ自信がついた……かな？」


　ルーは小さく頷いた。

　大人びた満足そうな表情にどきりとし、サキヤノは「あっ、それと」と気持ちを逸らす為に話を拡張しようとする。

　「それ以上は言わなくても分かるよ」だがルーはサキヤノの口に人差し指を近づけた。言葉通りサキヤノが口を閉じると、彼女は階段に足を掛けた。「じゃ、次行こっか」


「次って？」


「ふふ」


　ルーは腕を組んで、階段を上った。立ち上がったサキヤノより高い位置で止まると、半回転して身体を前のめりにする。


「次は『向き合う』だよ。あぁ、でも——今のサキヤノを見ると、もしかして先に自分と向き合ったのかな？」


　んー、と口元に手を添えるルー。


「まぁ良いよ。次も『強くなる』とほぼ変わらない場所だもの」


　約束は守ってね、と一言呟いたルーはサキヤノを置いて階段を上っていった。

　今度はどんな場所だろうか。夢にしろ夢じゃないにしろ、いろんな景色が見るのは素直に嬉しくなる。

　不思議な体験に胸を躍らせながら、サキヤノは慌てて彼女の後を追った。


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