親愛なる異世界へ

第三十話 誰も知らない誰かの故郷

　涼風に乗って、誰かの声が耳を撫でる。

「——……ぁ——……ちはぁ………んにちはぁ……——」

　頭の中に直接響いてくる、聴き慣れた声。

　きっと彼女だと目を開けると、日光をバックに、長髪の少女が顔を寄せていた。漏れた光に目を細めながら、サキヤノは身体を起こす。

「こんにちは。そしておはよう、サキヤノ」

　起き上がったサキヤノに笑いかけたのは、先程まで挨拶を繰り返していたゲルトルード。起こしてくれたことに感謝しつつ、サキヤノは寝惚け眼を擦った。

　おはよう、と挨拶を返してからサキヤノは動きを止める。

　自身の寝ていたところに視線を遣ると、掌をくすぐる草が見えた。見上げると雲一つない青空が、見渡すと雪の積もった山々が眼前を彩っている。

　洞窟にいたはずでは、とサキヤノは首を傾げた。いつの間に外に出たのだろう。欠伸をしながら記憶を辿っていると、不意にゲルトルードがずいっと顔を近づけた。

「な、ななな、何！？」

「これ、痛い？」

　ゲルトルードが指を差した先——右腕には血が滲んでいる。言われて初めて痛みに気付くと、サキヤノは呆然としながら頭を抱えた。

　外に出た記憶もなければ、怪我をした記憶もないなんて、おかしくはないか。記憶力に自信がある訳ではないが、現状の異様さははっきりと感じ取れる。

　肌に合わない寒さに身体を揺らしてから、場を持たせる為にサキヤノは口を開いた。

　「思ったより痛くない、けど」おや、とサキヤノは小柄な少女を眺める。「なんか、変わった？」

「え？」

「あぁ、ごめん。なんか、今ゲルトルードじゃないような気がして……あははっ、頭でも打ったかな？」

　と言いつつ、サキヤノはゲルトルードの容姿と口調に違和感を覚えていた。

　瞳は綺麗な翡翠色だったはず、と彼女の目を見つめながら眉を寄せる。そして敬語が苦手と言いながらも、滅多に敬語を崩さなかったゲルトルードの砕けた挨拶。微かに低い声のトーンが、まるで別人のように見えてしまう。

　だが、思い違いに決まっている。場所と人と記憶と、色々混濁してしまっている夢だろう。

　サキヤノは自身に都合の良い解釈をして頬をつねる。

「ううん、合ってるよ」

「へ？」

　声が裏返る。

　頬を押さえ、サキヤノはゲルトルードに向き直った。

　「私はルー」ゲルトルードにそっくりな少女が続ける。「私の名前はルーだよ」

「ルー……？」

「うん、ルー」

　サキヤノが一応確認すると、少女は改めて名乗った。

　親戚、いや双子の姉妹と言っても良いくらいに似ている。はたまたそっくりさんやドッペルゲンガーの類いなのかと、想像が止まらない。一旦落ち着こうと深呼吸して、サキヤノはルーに笑顔を返す。

「えっと、失礼なこと聞いちゃうけど……い、生きてるよね？」

「私が？それとも貴方が？」

「いや、ごめん間違えた。実在してる、よね？」

　笑顔でやらかした。やってしまった。

　サキヤノは恥を抑えながら、平常心を保ってルーの返答を待つ。

　ルーは「開いた口が塞がらない」を体現するが如く、口を開けたまま呆気に取られている。視線はサキヤノに向けられたまま動かず、瞬きさえしない。

「な、なんて！あははっ、冗談だよ！夢だと思ってさ、ちょっと試しただけだから関係ないって言うのかな？別に気にしなくて良いから……は、ははは……」

　たった数秒で耐えきれなくなって、サキヤノは早口で弁解した。しかし逸れない視線に頭から火が出そうになり、途中で口籠る。

「……ごめんなさい」

　サキヤノは謝るが、ルーは「ふーん」と心底興味なさそうに視線を外した。

　一人で盛り上がって、一人で慌てふためいて、恥ずかしい奴である。穴があったら入りたい気持ちが、今なら死ぬほど理解できる。

「そんなことより」

「えっ」

　何事もなかったかのように、ルーは話を切り替えた。

「サキヤノがこんなところにいる方がおかしいよ。ここまで来た道、覚えてるの？」

　まさか他人の口から違和感について指摘されるとは思わず、緊張と恥が瞬時に引く。サキヤノは思い出す努力をするが、口にするのも嫌になるくらい、ここに来るまでの記憶が欠落していた。辛うじて覚えているのが洞窟内でゲルトルード、ヴァルと話したところのみ。そこから先は初めからなかったみたいに全く思い出せない。

　情けなくなり、サキヤノは目を伏せた。

「ごめん」

「謝り過ぎだよ。仕方ないし、気にしないで」

　ルーの微苦笑で喉が詰まる。

　何も言えなくなったサキヤノの腕に黙って布を巻き、ルーは立ち上がった。

「あ、ありがとう」

「うん、行こうか」

「……は？」

　身に覚えのない怪我の処置に頭を下げつつ、サキヤノは視線だけをルーに向けた。サキヤノを置いてけぼりに歩き出したルーは、含み笑いを浮かべる。

「行きたいでしょ、あそこに」

「へ？え？どこに？」

　口角を上げたルーが細い指を伸ばす。指につられて景色に視線を移すと、空に向かって伸びる建築物があった。

　幾重にも並ぶ水平な板、銀の幅広の踏面（ふみづら）が空へ近づくに連れて広がっている。サキヤノは、それが巨大な螺旋階段だとすぐに気付いた。

　始めに、好奇心が湧く。

　次に、幻想的な美しさに溜め息が漏れる。

　見惚れるサキヤノが我に返った時には、ルーの背中はかなり小さくなっていた。ルーから離れると行き場を失う為、サキヤノは慌てて彼女を追った。こんなところに一人にされては、帰り道さえ分からなくなってしまう。

　サキヤノは駆け足で彼女に追いつき、隣に並んだ。自身の背丈より小さい少女を見下ろしながら、サキヤノは沈黙を作らないように話題を考える。

「何か質問ある？」

「しっ、質問？」

　心の準備ができぬ間に、ルーから話題が振られた。

　サキヤノは吃（ども）りつつも、腕を組んで考える。何も分からない状況で、なんでも知ってそうなルーに質問できるのは正直有り難い。

　色々気になることはあるが、まずは帰れるかを確かめたい、とサキヤノは答えた。

「……じゃあ、ここの国名、教えてもらっても良いですか？」

　何故か敬語。言ってから恥ずかしくなるが、ルーはどうでも良さそうだった。表情を変えず、ルーが

「国名……」

　と、呟いて足を止める。

　もしここがライノスなら、洞窟を出た後に「何かがあった」と仮定できる。ライノスと聖都の間にはシンルナ鉱山しかない為、知らない単語は出ないだろうと踏んで聞いたのだが——。

　腕を組み、唇に手を添えたルーはサキヤノの予想できなかった答えを返した。

「国名はないよ。言っちゃうなら、別世界」

　ルーは白藍（しらあい）の瞳をサキヤノに向ける。

「隠す必要はないしね、教えてあげる。ここはね、『幻視他界』。それがこの世界の名前。お察しの通り、サキヤノの住んでいるところとは全然違う場所なんだよ」