親愛なる異世界へ

第二十九話 しあわせな選択

　ゲルトルードもこの変な場所にいたのか、と安堵の息を吐いたものの、サキヤノは彼女に怪我がないか急に不安になった。確認すると赤くない。服も破れていない。

　徐々に視界が明瞭になったところで、ゲルトルードがサキヤノの顔を服で擦った。「生きてる？」

　ゲルトルードの服が血で汚れるのを見つつ、サキヤノは小さく頷く。正直、生きているか自分自身でも微妙ではあるが。

「……なら、良かった。間に合って良かったよ」

　安堵する声や姿はゲルトルードそのもの。

　しかし、口調がずっと彼女らしくない。

　サキヤノは怪訝に思いながらも、ゲルトルードの背中越しに見えた桃色の物体に悲鳴を上げた。

　あの小鳥がゲルトルードを見下ろしている。

　今度はゲルトルードを標的にしているのか。

「あ、ぶないっ」

　駄目だ。

　こんな怪我をゲルトルードにさせるわけにはいかない。

　サキヤノは精一杯の大声と共に踏ん張るが、身体から力が抜けて地面に倒れてしまった。

　クリーム色の髪を流して振り向いたゲルトルードは首を傾げ、サキヤノの身体に手を伸ばす。

「ゲルトルード……後ろ、後ろにッ」

「後ろ？後ろに何か？」

　サキヤノはまだ動く左腕で樹上を示した。指と一緒に振り返ったゲルトルードは「あぁ」と低い声を洩らし、悠揚たる仕草でサキヤノの頭を撫でる。

「大丈夫だよ」

　低い声のまま続けたゲルトルードは、薄笑いを浮かべて腰を上げた。

　余裕を見せるゲルトルード。彼女は小鳥を見上げたまま両手を翳し、小鳥が掌に隠れるように動かす。そして花弁を飛ばすようにふっと一息吐き、指の隙間を覗いた。

　暫くして「よし」とゲルトルードは手を下ろす。すると、小鳥は初めからいなかったかのように、跡形もなく消えた。

「……」

「ん？あは、君、間抜けな顔してるよ」

　呆然と口を開けるサキヤノを可笑しそうに見据え、ゲルトルードは目を細めた。その瞳はいつもの翡翠色ではない。

　——この子は、誰だ。

「……ゲルトルードじゃ、ない？」

　黄味の強い、白藍色の瞳。

　サキヤノは瞳以外は全く変わらない、ゲルトルードに似た少女を見つめた。血縁者と言っても過言ではない程そっくりである。

　少女は微妙な距離を保ちつつ、自身の姿に視線を落とす。

「そっか。私、今はこの娘なのか」

　少女は儚げな笑みを称えてから、サキヤノに顔を向けた。

「……ゲルトルード。何を、したの？」

　サキヤノはゲルトルードではないと思いながらも名前を呼び、目を合わせる。

　すらりした背筋を伸ばした少女は、物思いに耽るように遠くを眺めた後、視線をサキヤノに送って「うん」と頷いた。

「私は確かにゲルトルードの姿だね。でも、ゲルトルード本人じゃないよ。脆くてちっぽけな私が被った殻がゲルトルード……だけど私は『私』としてここには確かに存在するから、やっぱり本人なのかもね？」

　サキヤノの問いかけを無視し、ゲルトルードに過剰に反応する少女。

　彼女の言っていることが半分以上理解できず、サキヤノがつい眉を寄せると、少女はサキヤノの表情の変化に気付いてか、あっと声を上げて慌てて弁解した。

「深い意味はないよ。私は無意味なことしか言わないから」

　だが弁解も意味不明だった。

　——なんだよ、もう。

　サキヤノは思わず心の中で愚痴る。ゲルトルードと違って、少し話しにくいかもしれない。

「ごめん」

　少女は顔を顰めたサキヤノに笑いかけると、膝をついた。彼女の服に赤黒い血が滲み、サキヤノは声を掛けるが少女はちっとも気にしない。そのままよいしょと四つん這いになって、歌膝のサキヤノの上にまたがり、少女は耳元で囁いた。

「君は私が何に見える？」

「……は？」

　吐息が耳を撫でる。ゾクゾクとした違和感が首筋を駆ける。サキヤノの心臓の鼓動は早くなる。どういう意味だろうと真剣に考えながらも、サキヤノは少女を意識してしまう。

　流し目。微笑。見た目にそぐわない色気。

　自身の早い鼓動が頭の中に響く。少女を見たまま身体は固まってしまい、サキヤノは結局口を閉じた。

　「……困らせちゃったね」少女が離れて眉を下げる。「ゲルトルードにちなんで、私のことはルーって呼んで。呼びたくなければ呼ばなくても良いけど、名前で呼ばれるのは悪い気しないかな」

「……」

「ルーって呼んで良いよ」

　ルーは困ったように笑った。

　朦朧とした頭では、ルーの回りくどい言い方が理解できない。そして時間が経って緊張が解けたからか、忘れたような痛みが倍増して襲いかかってきていた。サキヤノは深呼吸を繰り返し、目を閉じる。

「君、名前は？」

　「なまえ」痛みに耐えながら、サキヤノは答える。「サキヤノ……」

「サキヤノ」

　名前を呼ばれて目を開けたサキヤノを覗き込むルー。

「異界人だね？」

　サキヤノは頷く。

「私、異界人はとても好きだよ。短い間だけどよろしくね」

　よろしく、とサキヤノは返す。

　だがルーはつまらなさそうに唇を窄めた。

「大丈夫？もう死んじゃう？」

「………………俺も、分かんないよ」

　上手く反応できない。

　腕も足も痛い。頭だって重い。この耐え難い悪寒をどうにかしてほしい。

　サキヤノは苦痛も、問いかけも、ルーの視線も、自身の感情も、全てが他人事のように見えていた。自分は笑顔を崩さずに質問を繰り返すルーに、腹が立っているようだった。

　頭が働かないから考えることを放棄する。

　苛立つからルーの話を適当に流す。

　もしかして、いや——俺って、結構嫌（や）な奴。

　サキヤノは自嘲した。

　行き場のない怒りが八つ当たりになり、サキヤノは話したばかりのルーに無言の視線を送る。ルーは怒りを助長するような含み笑いを浮かべるが、唐突に「そうだ」と指を立てた。

「ねぇ、治す前にひとつだけ質問」

　全てが彼女のペースで、サキヤノは更に他のことなんてどうでも良くなる。だが、そんなサキヤノお構いなしにルーのテンションは非常に高い。

　ルーが膝を抱え、首を傾げると淑やかな髪が肩から垂れた。不意に視界に入った瞳に光はない。

　サキヤノはぎくりと肩を揺らした。

　見た目はゲルトルードとなんら変わりないのに、声質が変わっただけで印象も変わった。サキヤノを射抜く怜悧な眼差しで、ルーは薄い唇を開く。

「サキヤノは強くなりたい？それとも、家に帰りたい？」

　突然のチャンスだった。

　ほとんど興味を失っていた頭が、急に回転を始めた。サキヤノは目を丸め、痛む身体に鞭を打ってルーに顔を寄せる。耳が聞こえにくいからと言って、彼女の言葉を聞き逃すわけにはいかない。

　ルーは淡々と続ける。

「家に帰る選択肢も良いと思う。サキヤノはもう逃げ出したいんでしょ、見れば分かるよ。でも、現実から目を逸らさないで戦うって手段も大事だと思うんだ。私は苦だと思うけど、貴方のことを思って、後者を勧めたい」

　ルーが言葉を切る。

「難しいようなら、言い方を変えようか」

　カメラのピントが外れたみたいに、ルーの姿が一瞬ぶれる。

　サキヤノは目を細めた。ルーの表情も見逃さないように、霞む視界を出来るだけはっきりと浮かび上がらせる。

　ルーは勿体ぶるように間を開け、口角を上げた。

「サキヤノは立ち向かう？逃げる？」

　——逃げる。

　可能なのか、とサキヤノは息を呑んだ。

　この世界に来て、生きる為には「逃げる」なんてことはできなかった。自分なんかの為に役割を与えてくれたディックやゲルトルードに恩を返すべく、苦手なことも逃げないでやってきた。正直、対話力の必要な勅使は荷が重いと今でも思っている。

　だが、それは自分にしかできないこと。自分だからできること。

　そう教えてくれたから、やるしかなかった。

　『やらされた』とは絶対違う。違うはずなのに「逃げる」という選択肢がもらえた今、やめたいと思った——思ってしまった。

　サキヤノは目の良さと我慢強さは人一倍と自負している。昔から頼まれたことはなんでも熟したし、嫌だ嫌だと言いながらも苦手なことを途中で投げ出さなかった。

　友達がいなくても、部活はやめなかった。

　無視されても、授業は必ず出席した。

　いじめられても、学校は通い続けた。

　つまり、逃げなかったと言っても過言ではない。

　そこまで考えて、サキヤノは現実を見た。

　——我慢するということは、今の立場を嫌だと思っているのか？仕方なく、言われたことをやっているだけなのか？

　サキヤノは身を屈めた。

　なんて酷い奴。

　なんて罰当たりな奴。

　なんて恩知らずな奴。

　心の中でサキヤノは後悔した。

　立ち向かう勇気はない。しかし、逃げる道もない。どうすれば、どうすればと自問自答を繰り返すが。

「え、選べなぃ……」

「せっかくの二択が台無しになっちゃうよ」

　サキヤノは選べない。

　ルーが決めてくれるはずもない。自分自身の問題を、他人に押し付けるわけにはいかない。だから自分で考えないと。

　サキヤノが視線を泳がせていると、ルーが深い溜め息を吐いた。

「もっと分かりやすく言うなら……生きたい？死にたい？」

「……え」

　ぐるんと視界が回った。

　またしても暗闇に投げ出される感覚。だけど今回は背中がしっかり地面に触れていて、浮遊感はない。

　その分気分の悪さはあった。

　奥に響く頭痛に猛烈な吐き気。頭と顔、右腕は火照っているのに全身は寒い。

　サキヤノは目的もなく左手を突き出した。

　その左手に、ひんやりとした何かが触れる。寒いのに、不快感のない不思議なもの。それはサキヤノの頬にも感じた。

「どっちにするの？」

　ようやく目が光を捉えた。視界は狭く、物の判別が出来ないくらいぼやけているが、自身の目の前にいる人物は見える。

　頬の手が右腕に移った。サキヤノは自由な左手で彼女の手を握り、喚いた。

「逃げない……逃げたく、ない……！俺は、頑張らないといけないから……もっともっと……みんなを、裏切りたくないから、せめて——ッ」

「うん、うん」

　ルーは頷きながら、サキヤノの右手に指を絡めた。

「元はと言えば間に合わなかった私が悪いから……でも、貴方の気持ち。確かに伝わったよ」

　ルーに砂嵐がかかり、サキヤノはそれ以上彼女を見ていられなかった。

　落ちた視線の先には、真っ赤な手。それに絡む、細いルーの指。そのほとんど感覚のない手に温もりを感じながら、サキヤノは重い瞼を閉じた。