親愛なる異世界へ

第二十四話 孤独の予兆

　サキヤノは夢を見ていた。

　ラピズリィの屋敷に泊まってから、度々見る夢だった。

　毎回内容は覚えておらず、その日の夜には見たことさえ忘れてしまう夢。寝てすぐは「また同じ夢だ」と認識出来るのに、いざ始まると夢だと忘れてしまう。

　深く潜る程——夢幻や蜃気楼のように、とても曖昧で筆舌に尽くし難いもの。

　だけど、酷く現実味を感じる。

　サキヤノはそんな『夢』を見ていた。

　サキヤノは砂漠の真ん中に立っている。建物も、植物も、生物の気配さえも見当たらない孤独な砂漠に一人で直立している。不思議と恐怖や状況への疑問はなく、サキヤノは「何か」を探して歩き回る。足が砂にもつれて転倒しようとも、砂嵐で瞳や口内が不快になろうとも、物なのか、もしくは人なのかも分からない「何か」を探す。

　何をしてるんだっけ。

　と、不意に我に帰ると急に喉が渇く。

　次は水を探した。

　歩いて、歩いて、歩いて——飢えに苦しんで、ようやく足を止める。

　暑い。

　暑い。暑い。

　喉が干からびて、しゃがれた声が漏れる。

　気持ち悪い。纏わりつく汗と空気が足取りを更に重くしていた。

　喉を掻く。喉を絞める。喉を掻く。喉を絞める。

　何をやっても、耐え難い渇きは消えない。

「さが——————」

　自分の声なのに、自分の声じゃない気がした。ついに声を出してしまい、乾いた空気が鼻や口から侵入する。僅かな水分も奪い取り、皮膚を萎縮させ、肺を灼き焦がす。爛れた痛みと異物感にサキヤノは目を見開き、膝をついた。

　呼吸を整えようとすると余計に苦痛が増す。四つん這いになったサキヤノの視界に、キラリと光る何かが入った。

　そちらに視線を移すと、ナイフが転がっていた。訳もわからず拾い上げる——寸前、ちくっと違和感を感じて上体を起こす。

　切ったのだろうか、指からは出血しておりサキヤノは反射的に舐めた。

　すると喉の渇きは和らぎ、呼吸が楽になる。

「…………あ」

　しかしそれも一瞬。サキヤノは再び悶絶するが、視線は足元のナイフに釘付けになった。

　もっと血を流せば？

　恐ろしい言葉がよぎるも、すぐに喉の渇きで思考を染める。

「っは、ぁ」

　呼吸は不規則で、脈拍は浅い。サキヤノは胸に手を当て、死を実感する。

　目を閉じ、眩む太陽の光から少しでも逃れようとする。

　ぽた、と雫が垂れる音を聞いて、サキヤノは目を開けた。霞み、色や輪郭さえ曖昧になった視界に、眼下いっぱいに広がる水が映る。飲みたい、とサキヤノは手を伸ばすが足に力が入らずに膝から崩れ落ちた。

　水はじわじわと砂に吸い込まれる。

　もったいない——伸ばした手を見て、サキヤノは動きを止めた。手先には、冷たい感触と共に水が付いていた。サキヤノは食い入るように見つめ、指ごと水を舐める。

　喉の渇きが、水を舐める程和らいでゆく。

「ぶふっ」

　咳き込むと、またしても水が口から飛び出た。

　サキヤノは目を疑った。

　血だ。

　血が己の手を赤く染めている。

　一体どこで怪我を。水は空からではとサキヤノは見上げるが、空には雲が一つもなかった。次にサキヤノは両手を眺める。片手には肉塊のついた血塗れのナイフが握られていた。おそるおそる自分の身体に視線を落とす。

　胸から下腹部にかけて、血が溢れていた。血だけではなく、臓器も今にも零れ落ちそうだった。傷を認識して、全身がどくどくと脈打つが、それよりも。

　サキヤノは、身体から溢れる血液に目を奪われた。

　喉が、渇いた。

　サキヤノは、噴水のように湧き出る血を掬い上げ、喉に流し込む。

「……あぁ」

　潤う。

　生き返る。

　そこからはもう止まらなかった。自分で自分の血液と内臓を啜り、ひたすらに喉の渇きを満たした。

「足りない、まだ、全然足りない……ッ」

　血走った目で、ナイフを自分の身体に突き立てる。何度も何度も刺しては抉る。意識が飛びそうになり、口から吐血するがナイフ動かす手は止まらない。

　刺して、刺して、刺して、刺して、刺して、刺して。

「痛っ、あぁ、ははは！ひぐっ、あはは、ああッ、はははははははははははッ、ははははははははは！！」

　自分の狂った笑い声が、鼓膜を叩く。

「痛いッ、嫌だぁ！」

　そこでいつも目が覚める——覚めているはずだ。

　外傷はないもの、夢の生々しい痛みと光景を思い出し、サキヤノは叫んだ口を覆った。吐きそうになるのを堪え、乱れた呼吸を整える。

　周りを見ると、揺れる車内でゲルトルードが寝息を立てていた。ゲルトルードの側には、茶色い羽毛に包まって上下する物体——ヴァレリーが眠っている。いつ馬車を移動してきたのだろうか。

　荷台の窓を見上げると、まだ外は暗闇だった。

　気分は最悪で、二度寝は出来そうにない。

　数分後馬車が止まり、シンシアと同じような新緑色の外套を羽織った男性が扉を開けた。おそらく行商人だろう。

「お、兄ちゃん早起きだねぇ」

「ぇ、え、まあ」

　すん、と鼻腔に黄砂の匂いが。夢の光景がフラッシュバックし、サキヤノは男性の胸に倒れ込んだ。視界がぼやけ、喉元まで迫り上がってくる。慌てる男性から顔を逸らしてどうにか飲み込み、胸を押さえる。

「酔ったのか……っとぉ、あんためちゃくちゃ顔色悪いな。この馬車、乗り心地最悪だったか？」

　サキヤノはなんとか笑顔を作り「大丈夫です」と答えた。

　この夢を鮮明に覚えているのは初めてだった。

　何回も見ているのは分かっているのに、記憶は今の一回分しかない。気味が悪くて、気分も体調も最悪だった。

「なんなんだよ、夢ばっか見て……」

　夢に影響させるなんて、とサキヤノは頭を無理やり振り払う。夢見が悪いことは初めてではないのに、心の底から嫌悪感が湧き上がった。

　「あの」サキヤノは深呼吸して尋ねた。「ここはもうアルカナ王国なんですか？」

　恰幅の良い男性は大きく頷く。

「もう国境は越えたよ。あと数時間もかからず着く予定だ」

　そうなんですね。

　答えて、サキヤノはふと大切なことを思い出した。

「入国の時に許可とかっていらないんですか？」

　「あー」商人は顎を撫でる。「あんた不法入国しちったな」

「なん……」

　サキヤノは絶句した。

　寝惚けた頭が急に冴える。気分の悪さも吹き飛んで、心臓が焦りで脈打つ。

　「くくっ」狼狽するサキヤノを見て、男性はすぐに吹き出した。「冗談だ、冗談！」

「……」

「焦っただろ？って、あんたなんて顔してんだ」

　タチの悪い冗談だと思ったサキヤノは、商人の鋭い指摘で顰め面をしていたことに気づく。

　いつもみたいに我慢しきれないのは、夢のせいだろうか。少し疲れているのかもしれない。

　サキヤノは夢への怒りを抑えながら顔を隠した。

「すみません、つい」

「いんや、今のは俺が悪かったよ。それより聖都の騎士さん、一大事だぞ」

「何かあったんですか？」

　商人の男性は、にかっと歯を見せて笑う。

「アルカナまでの道が塞がれてるんだ」

「……？」

　男性は首を傾げるサキヤノに手招きし、

「そーだよな、知らないよな。とりあえずこっち来てみろ」

　と言って外に連れ出す。

　見ると、先頭の馬車の前に巨大な岩がどっしりと構えていた。腕を組んで難しい顔をするシンシアに詳しく話を聞くと、迂回路はない為、どける作業で一日はかかるそうだ。

「はー、最っ悪。まさか今日中に日を拝めないとは思わなかったわ」

　シンシアは腕を組み、細い指で二の腕を規則的に叩いていた。眉を寄せ、淡麗な顔立ちを歪めてもいる。

　誰から見ても分かる。

　明らかに彼女は苛立っていた。

　刺激しないようにとサキヤノは去ろうとするが、シンシアに肩を掴まれて足を止める。ゆっくり振り向くと、彼女は企んだような不敵な笑みを浮かべた。

「サキヤノ。一緒に行きましょ」

「どこへ——って、待ってください！？」

　最も切り拓かれた道を外れ、サキヤノはシンシアに別の洞穴まで腕を引かれた。馬車からはあまり離れておらず、お互いに目視できる場所ではある。

　理由も言わずに連れ出したシンシアが振り向いた。馬車は見えるがこれは二人きりでは、と息を呑むサキヤノに向けてシンシアは腕を伸ばす。彼女はそのままサキヤノを壁際にまで押しやると、後ろの壁に掌を勢いよく突いた。

　「聞きたいことがあるの」近距離でシンシアが囁く。「貴方、ゲルトルードの正体を知ってるの？」

　美麗な顔が迫り、サキヤノは本能的に顔を逸らした。視線だけをシンシアに送ろうとするも、ほぼゼロ距離で目が合うのでとてもじゃないが出来なかった。

「無視しないで」

　しかしシンシアはサキヤノに気を遣う、なんてことはせず、むしろ更に顔を近づけた。

　綺麗さと格好良さを兼ね揃えた桜色の瞳、拗ねるように突き出した薄紅の唇、そして仄かに香る上品な匂い。シンシアの全てに戸惑い、足が震えた。

「ちょっと、勅使さん」

　サキヤノは身体を捻り、シンシアと壁の間から抜け出した。今度は緊張しない距離をとって、自分から話を続ける。

「あ、あの、えっと、正体っていうのは？」

「彼女、普通の人じゃないでしょう。貴方に話さないはずないと思うんだけど、何か聞いてない？」

　シンシアは微妙な距離に一瞬眉を上げるが、それ以上は表情を崩さなかった。

　シンシアが求めているのは、ゲルトルードが魔法使い、もしくは共鳴師だという情報だろう。質問してどうするかは知らないが、果たしてゲルトルードの許可なく話して良いのだろうか。

　共鳴師は珍しい魔法使い、とゲルトルードは言っていた。

　サキヤノは、彼女と初めて出会った檻を思い出す。

　もし捕まっていた理由がその『共鳴師』ならば、自分の口から軽々言って良いものではない。むしろ逸らすべき話題だろう。ゲルトルードが教えてくれたのはきっと、自分を信頼したから。

　全て憶測に過ぎないが、サキヤノは想像上でもゲルトルードを裏切る行為はしたくなかった。どう表現すべきか、とサキヤノは言葉を選ぶ。

「魔法は使えるらしいですね」

「ふぅん、どんな？」

「それは俺の口からはなんとも……本人に聞くのが一番良いと思うんですが、どうですか」

「そうね。もう良いわ、ありがと」

　あっさりと引き下がるシンシア。

　呆気にとられるサキヤノを置いて、彼女は回れ右をするも「きゃっ」と可愛らしい声をあげて尻餅をつく。そんなシンシアの目の前には女性がいた。

「なんだぁ、珍しい。逢引きか？」

　サキヤノとシンシアを見比べ、にやりと口角を上げる。

　女性の服はいささかサキヤノには刺激の強いものだった。上半身のはだけた真紅のつなぎに黒のタンクトップと、サキヤノの見慣れた『作業着』に近い。肩に揃えたボブカットと丸い瞳は薔薇色で、暗闇でも映えていた。左手には見るからに重そうなハンマーを、右手には顔の二倍はある発光した鉱物——石英を抱えている。

　女性は喉から笑いを漏らし、

「なはは、そんなに見ないでくれよ！確かにこの身体はお子様にはちょいと刺激的かもしれんが、タダでは見せられんなあ？」

「し、失礼しました。あの、癖で、その……」

　サキヤノは胸元を寄せる女性から顔を背けた。

　起き上がるシンシアが一睨（いちげい）した為、言い訳を止めるサキヤノ。

　見ちゃってすみません、と心の中で呟く。

「逢引きじゃありません」

　髪の毛を払い、シンシアは女性を見据えた。

　女性はシンシアに睨まれながら馬車とサキヤノと、それから道を塞ぐ岩を順に見て、口笛を鳴らす。

「アンタ達、困ってんのかい」

「いえ、別に。そもそも貴方は誰なんです？」

　抱えていた鉱物を下ろし、親指を立てる女性。

「わたしはここに住んでるものでね。良かったら、みんなまとめてうちに来な」

　訝しむシンシアを気にも留めず、彼女は胸を張って言った。