親愛なる異世界へ

第四話 檻の中の少女

　天窓から、生温（なまぬる）い風が吹き抜ける。

　頭上を見上げると、格子（こうし）の向こうに星々が煌（きら）めいていた。月光に浮かび上がる埃（ほこり）と小虫は幻想的なのに、閉鎖的な空間を認識しただけで気分は最悪だ。

　隘路（あいろ）に立たさせたサキヤノは、すっかり縮こまって、気付いた時には隣にいる少（・）女（・）と身を寄せ合っていた。

　体感で、三時間前くらいのこと。

　サキヤノは顔に違和感を感じて、薄暗い部屋で目を覚ました。初めは「ここはどこだろう」と楽観的に考えていたが、物理的な頭痛で自分が捕まったことに気が付いた。

　部屋だと思っていたのは勘違いらしい。暗闇に目が慣れてくると、実際はどこかの洞窟だと場所と分かる。ゴツゴツとした岩肌に不恰好（ぶかっこう）な机と椅子、雫（しずく）の滴（したた）る不気味な音に不衛生な臭いと、五感から拒否反応が起こされる。

　……泣きたくなる。

　そっと痛む頭に触れると、僅（わず）かに膨らみがあった。結構思い切り殴られたと思っていたが、瘤（こぶ）だけで済んだらしい。

　いや、とサキヤノは膝を抱えた。

　何故殴られた？異世界転移しただけの俺……つまり異界人というだけで何故こんな目に合うのだろう。よく訳の分からない能力があるだけの、いわば雑魚（ざこ）。そんな異界人（じぶんたち）の価値なんてのは聞いた限りは知らない。知らないが、街の人の呟き——それがなんとも気になっていた。

　いわゆるぼっち予備軍だったサキヤノは、盗み聞きをよくしていた。したかったとか、好きだったとかじゃない。聞こえてしまったら仕方ないだろう？

　姉にこれを言うと「まるで乙女だね」と馬鹿にされるが、治らないものは治らない。

　悪口を言われていないか、自分の噂を誰かが話していないか、大変気になるのである。もし自分のことじゃなくても、悪口だったら自分のことのように聞こえてしまう。中学から高校にかけて行ってきたこの盗み聞きは、こんな場所で活（い）かされた。

　だから、街の人の会話もしっかりと聞こえていた。サキヤノはギフトも街の人も「珍しい」と言っていたのがかなり気になっていた。

　「異界人という存在は珍しいのかもしれない、だから保護対象にもなっている」と仮説を立ててみる。

　しかし、どうしてそんな珍しい存在になるのだろう。孤独が嫌だからと、特徴のない自分が特別な存在になった夢か？もしくはあの時事故にあって頭を打ったか？

　異世界という都合の良い解釈をしただけで、ここは意外に妄想の世界かもしれない。

　——考えれば考えるほど惨（みじ）めになる。鼻をすすったサキヤノは立ち上がって、気になっていた数歩先の青銅に近付いた。

　まるで檻（おり）のような囲い。柵同士の幅は腕が一本通るくらいだが、身体はすり抜けられそうにない。

　触れた青銅の冷たさが、サキヤノに現実を突きつける。これは檻だ、牢屋だ。捕まって逃げられないんだ。

　悲しみに暮れて頭を下げると、ふと髪に風を感じた。隙間風か脱出口か、後者であってほしかったが、残念ながらこの辺りには隙間がない。じっと目を細めて周りを見渡すと、頭上にも鉄格子があることに気付いた。

　どうやら風はあそこから吹いてくるらしい。

　不自然な板で塞がれた天窓は、サキヤノの身長を含めなくても五メートルはありそうだ。無論手を伸ばしたって届くはずはないし、机と椅子を駆使（くし）しても触れられない。

　諦めて椅子に座るが、パキンと軽い音を立てて椅子が拉（ひしゃ）げた。尻を打って「ひう！」と不気味な声が口から漏れ出る。

　一人寝転がって虚（むな）しく尻を押さえていると、突然壁際に汚れた足が見えた。どきりとして、慌てて這（は）うと、サキヤノと同じ動きで足は消えた。

　あっ、とサキヤノは素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げる。

「鏡だ」

　そう口にして恥ずかしくなる。鏡に驚くなんて、まるで幼児である。

　忸怩（じくじ）たる思いからか、誰もいないのにサキヤノはゆっくりと鏡を覗（のぞ）き込んだ。

　見慣れぬ男の、涙で歪（ゆが）んだ顔が映る鏡にそっと触れる。

　サキヤノは改めて自分の姿を見た。

　周りに言われた通り、髪は雪のように白い。青やら赤やら見慣れぬ髪色は見てきたのに、正直自分の髪色が一番気持ち悪い。他の人は適しているような見えた、けど自分の髪には白は絶望的に似合わない。いや、そもそも若い人が白髪なのはファンタジーならでは、だ。

　つまり自分はファンタジーを満喫している——などと変なことを思っていないと、精神的に追い詰められて胸が痛い。

　気を取り直して、再度鏡に向き直った。肌の色や顔の輪郭、パーツは変わらないようだが、黄味を帯びた瞳が自身の顔を射抜いている。

　サキヤノは頬に触れて、違和感に眉を寄せた。

「っても、やっぱキモいな……。これ染めるとか出来るのかよ。この世界にカラコンとか……ねえよな」

「ねぇ」

「……っうおぅ！？」

　前髪を弄（いじ）っていると、まるで幽霊のような囁（ささや）き声が背中を撫（な）でた。

　完全に一人だと思っていたため、振り返るのが数秒遅くなってしまう。

「貴方、異界人ですか？」

　ビクビクしながら、サキヤノは地面に見えた足先から徐々に、声の主の顔へと目線を上げる。身長は低く、白ワンピースの相手とはすぐにご対面した。

　言うなれば、美少女。少女の格好と不釣り合いな長髪は、黄みを帯びた白色——クリーム色に近い。くりっとした翡翠色の眼は、彼女の笑顔に伴って細くなっている。

　少女は適度な距離を保って、声の出ないサキヤノに近寄った。よいしょ、と可憐（かれん）な声を出してしゃがみ「ね、異界人でしょう？」と丁寧な口調で投げかけてくる。

「え、あ……はい」

「あ……っと、やっぱりそうでしたか。いきなり話しかけてすみません、綺麗な白髪だなって思いまして」

　少女の見た目は十代に達したか達してないか程度。まだ幼いはずなのに、敬語が流暢（りゅうちょう）で違和感があった。

　一体この少女は誰だろう。

　いつからこの牢屋にいるのだろう。

　疑問が膨（ふく）れ上がる。しかし、考え込んで目を逸（そ）らすサキヤノを気にせず、少女は前方を向いたまま話し続けた。

「ふふ、敬語苦手だけれど……なんか緊張するわ。えと、私は昨日牢屋（ここ）に入れられました、ゲルトルードって言います。貴方の名前、伺（うかが）っても良いかしら」

　ゲルトルードの言葉が右から左に流れる。困惑（こんわく）して、間を置いて、サキヤノはとりあえず笑ってみた。

「こ、こんばんは。俺はきよ……サキヤノです、よろしく」

　返しは合っているだろうか。

　というか、こんな小さな女の子と話したことない。

　何を考えているのか全く分からない。

「ふぅん、キヨ・サキヤノさんって言うんですね」

「いえっ、サキヤノです……っ」

「あっ、ごめんなさい」

「い、いえ……」

「……」

「……」

　……沈黙。

　どうして黙ってしまうのか。

　サキヤノは横目でゲルトルードを窺（うかが）う。

　身体を揺らしていたゲルトルードは、ピタリと動きを止め「サキヤノさんかぁ」と呟くと、サキヤノの横に腰を下ろした。

　その時、クリーム色の髪が微かに肩に触れ、驚いてサキヤノは思わず離れてしまう。

「えっ」

「ご、ごめん！」

　気まずい空気を作ってしまった。

　年齢が幾（いく）つであっても、女性は女性である——見た目が幼いからってなんだ、俺は幼女が好きというわけではない。

　混乱のせいか、サキヤノの今の思考回路はおかしくなっているのだろう。自分でもおかしいと分かるんだから結構重症かもしれない。

「べ、別に良いんです。すみません、その……よく兄とこうやってたので、安心しちゃって。ごめんなさい、離れるわ」

　サキヤノのせいで眉を下げ、ゲルトルードは申し訳なさそうに笑った。

　罪悪感が胸を刺す。

　そしてサキヤノは無意識に、立ち上がった彼女の手を引いていた。

「あの、俺……さ、寂しいんだよね！今！だから、その、別に気にしないから、ってかマジごめんよ……その……」

　十代に緊張するなんて俺は馬鹿か。

　しかし、寂しいのは本当だ。家族に会いたいし、新しい友達が出来る予定の大学にだって行きたい。なんでいきなりこんな仕打ちを、なんで俺が。

　サキヤノは視線を泳がせながら、喉に詰まった唾液を飲み込んだ。

　——そう考えると、異世界って、良くないのか？

　それは違う、違うだろ清斗。

　サキヤノは一人葛藤（かっとう）し、首を振った。彼女が自分を見下ろしているのも、こうやって手を引いたのも、何もかもが無駄な気がする。

　違う、それも違う。

「どうしたんだろ、もう俺……ヤバい」

　急に色んな感情が込み上げてくる。この気持ちを、どこにぶつけたら良いのだろう。

　雫が岩に弾かれ、不規則なリズムを刻む。耳を澄（す）ますと、虫の鳴き声と金属音も聞こえてくる。

　不意に天窓が開け放たれた。

　視界が一瞬眩（くら）むも、すぐに目は慣れた。膝を抱えたサキヤノとゲルトルードの間に光の空洞が出来て、不覚にも美しいと思ってしまう。

　無言だが、ゲルトルードはサキヤノから目を離さない。雫にも光にも、目をくれない。そっと近寄ってきて、サキヤノに体重を預ける。

　ゲルトルードもサキヤノも寂しくて怖いのは変わらないのか。少なくともサキヤノは、少女が寄ってくれたこの瞬間だけは、心が空っぽになった。

　——ええと、なんとかルードちゃん。

　名前が難しかったけど覚えておくべきだった。俺は失礼な奴だ。

　この世界または夢のこと、これからの自分の行き先など考えることはたくさんあったが、サキヤノは疲れていたのかすぐに眠ってしまった。

＊＊＊＊＊

　おそらく翌日、凍えるような寒さで目を覚ました。

「さっ……む！」

　二の腕を擦（こす）り、冷えた地面から起き上がると体の節々が痛んだ。今までは柔らかなベッドで寝ていたのに、突然安定しない硬いところで寝たら、当然と言えば当然なのだが。

　鼻をすすり、隣を見るとゲルトルードはいない。

「夢、じゃないよな」

　半（なか）ば言い聞かせるように呟き、上を見上げた。また天窓は閉まっている。薄暗いのは変わらず、朝なのか夜なのか分からないが、寝た満足さ的には朝を迎えている気がした。

　サキヤノはゆっくりと立ち、昨日までは見えなかった格子の向こう側を眺めた。洞窟の中なのは確かだが、太陽の明かりらしき光が漏れている。

　手を伸ばせば届きそうで、でも届かない外。何も出来ない自分に悲しくなって、壊れた椅子の横で膝を抱える。寒さと痛み、惨めさと寂しさに包まれて身を縮めた。

　しばらくして、コツコツと足音が聞こえてきた。母がよく履（は）いているヒールの音に近い。

　染（し）み付いた恐怖で、サキヤノは座ったまま後ろに退（さ）がり、硬い岩肌に背中を預けた。視線は檻の先に向け、伸びる影を息を殺して見つめた。

「やっと起きたわね、異界人」

　カツ、と一際高い音を鳴らして、女性が格子の前に現れた。腕を組んだ女の顔は、光に反射して見えない。

「気分はどう？」

　癖っ毛の黒髪を掬（すく）い上げ、自信ありげに話す女の声。

　女は灰色のケープを羽織り、露出の多い脚をベルトで覆っていた。今まで見てきた人の中で一番自分の着ている服に近く、違和感や恐怖は薄れたが、サキヤノは答えられず唇を硬く結んだ。

　今の状況で分かる。

　この女は自分を捕まえた奴らの仲間だろう。

「あの街にいたからかしら、貴方警戒心が薄いのね。その特徴的な髪は仕方ないけど、服を変えないなんて……それに無抵抗だったなんて傑作（けっさく）だわ」

　くくく、と不愉快な笑い声を漏らし、女は徐（おもむろ）に格子に手を伸ばした。

「な、なに、するんですか……！」

　ようやく身体が命令を聞き、サキヤノは岩肌に沿って立ち上がった。「座ったままでは逃げられない」という本能が働いたのか、身体と頭が真逆の動きをしている。

　口から出た僅（わず）かな抗言（こうげん）も、自分で驚いてしまう。人に強く意見を言えなかった自分が、まさかこの場で睨むなんて、どうかしている。

　女は「もう」と口を尖（とが）らせると、格子の扉を開けた。

「……えっ」

「なにって、この通り出してあげるのよ。感謝なさい」

　鈍い音を立てて開いた扉、途端に穏やかに聞こえる女の声——サキヤノは呆然と立ち尽くし、絶句した。

　あからさまに戸惑っていると、女は細い身体を滑り込ませ檻の中に入った。顔に反射していた光が消え、化粧をした女の表情が露わになる。

　「さっ、出るのよ異界人」女は片側の口角を上げ、器用に笑った。「今動かなきゃ、貴方飢え死にするわよ」

　サキヤノは怪しいと思いながらも、微かな希望を信じて震える足でゆっくり女に近付いた。

　本当に出られるのだろうか。

　この女は、信じて良いのだろうか。

　サキヤノは女の手前で立ち止まり、相手を見上げた。サキヤノより背が高くスタイルの良い女の顔には、胡散臭（うさんくさ）い笑みが貼り付いている。まるで馬鹿にしているような、不愉快な笑顔だ。

「っ、やっぱり……出ま、せん」

　——ああ、やっぱり。

　安全の確認のために言ったが、女の顔が分かりやすく歪み、腰が引けた。

「そう、ならもう良いわ」

　素人なのに空気が変わったのに気付けた……いや、気付いた。それほどまでに女から醸（かも）し出される雰囲気が冷たいのだ。

　緊張と不安で奥歯が鳴るも、座り込まないように耐える。

　笑みが消え、無表情になった女の手がサキヤノの頭に伸びる。驚きで肩を揺らした時には、女の手はもうサキヤノの頭上にあった。

「っあ、いった……！」

　突如脈打った痛みに、思わず目を閉じた。

　女の指が、ピンポイントにサキヤノの怪我に触れる。

　痛がるサキヤノを気にも留めず、女は怪我の上から髪を引っ張った。強くなる指圧に負け、サキヤノは女の指を掴んだ。

「離せ……！っうう、この……！」

　締め付けられ、じわじわと涙が滲んでくる。おまけに髪を引っ張って檻の外に出すものだから、足が格子や地面に当たって痛む。

「い、痛いって！うぐっ！」

「うっさいわねえ、だから異界人は嫌なのよ」

　女はサキヤノを引（ひ）き摺（ず）って檻の外に出ると、そのまま地面に投げ飛ばした。掌から地面に接触し、サキヤノは短い悲鳴を上げてしまう。

「もう、こいつ！」

　女がヒステリックに叫んだ瞬間、脇腹に熱い衝撃が広がる。次に腕、背中、大腿部（だいたいぶ）と痛みが走り、サキヤノは叫んだり暴れたりと抵抗しようとする気力を失った。無様（ぶざま）に地面に転がり、ひたすら耐えたサキヤノの背を女はヒールで踏みつけた。

「あっ……！！」

「顔はやめてあげたわ、大事な商品だものね。あとは折れてても関係ない……抵抗した貴方が悪いんだからね」

　まるで自分に言い聞かせるように女は呟き、足を退（の）けた。

　サキヤノは吐きそうなくらい回る頭と、蹴られた痛みに身体を曲げた。

　暴力を振るわれたのは、小学校以来だ。

　いつも自分を見下していて、何もかもを押し付けてきたアイツ。ムカつくアイツと、最初で最後の殴り合いの喧嘩をした時の怪我と同じくらいの痛み。

　少し大人になったからだろうか。あの時よりも身体が窮屈で重い。

　手首に手錠に似た金属が付けられた。女はぶつぶつと呟きながら、サキヤノを洞窟の外まで引っ張り出した。

　突如明るいところに出たからか、サキヤノの視界が揺らぐ。しばらくして慣れた目前に広がっていたのは、ここに来て二度目の断崖（だんがい）だった。

　太陽が木々の境界を抜け、その巨躯（きょく）の三分の一だけ覗かせている。空は仄暗（ほのぐら）く、朝と呼ぶのはまだ早いようだ。場違いな気持ちを言葉にしようとしたが、白い吐息と共に出たのに呻き声だった。

　普通だったらきっと、この絶景に感動するだろう。普通ではない今の状況だから「すごい」、「美しい」なんて、言葉には出来ても心の底からは考えられなかった。

　——時に。痛過ぎると声が出ないっていうのも本当らしい。今はお飾りの言葉が出なかったから良いと言えば良いのだが、これが他人に助けを求める場合だと、非常に厳しい状況に陥（おちい）るかもしれない。

「よっ、と……ああもう、なんでアタシが力仕事なんか……もう！」

　文句を言いながら、女はサキヤノを運ぼうとする。実際には脇下に手を入れ、ずるずると引（ひ）き摺（ず）っているのだが、もちろんサキヤノに抵抗する気力はない。

　もう痛い思いはしたくない。

　躊躇（ためら）いなく自分を蹴った女に、サキヤノは暴力という恐怖が植え付けられた。この先、異世界もとい夢では、逆らえば暴力しか待っていないようにも思えてしまう。

　ふとサキヤノの正面に小柄なシルエットが浮かび上がった。いつのまに立っていたのだろう、その影は朝焼けに照らされているが、誰なのかはっきり分かった。

「サキヤノ、さん」

　口元を覆い、鈴を転がすようなか細い声で——ゲルトルードは、サキヤノを凝視（ぎょうし）していた。

　女はサキヤノを床に下ろし、ゲルトルードを見て、気怠（けだる）げに顎を引いた。

「あら、やっと戻ってきたのね。さっさっとこっちに来なさいな」

　ゲルトルードを手招きし、ケープの紐を結び直すと

「貴方は抵抗しないわよね？知ってるから、早く乗って」

　そう言って再度顎を引いた。

　ゲルトルードは「今行きます、ごめんなさいバネッサさん」と呟いて女に近付く。

　あどけない表情に浮かんだ、憐（あわ）れみの感情は自分に向けたままだ。この子は一体何を考えているのだろう。可哀想、と思っているのか。

　サキヤノは渇（かわ）いた口を動かして、なんとか微笑んだ。

「俺、自分で歩きますから……」

　少女に笑みを返しながら、サキヤノは勇気を振り絞ってバネッサと呼ばれた女を見上げた。バネッサが短髪の隙間から見下ろす鋭い目に威圧されて、すぐに視線を落としてしまう。

　掌に苔生（こけむ）した地面を感じながら、バネッサの返事を待つ。

　その返答は思ったより早く返ってきた。

「そう、貴方歩けるのね。分かったわ、その怪我で歩けるのなら……あの絨毯（じゅうたん）まで来なさい」

　早口で喋ると、バネッサは駆け出して崖を飛び降りた。

　女の滑らかな動作に目が行ったが、サキヤノの頬はひくりと痙攣する。

「またかよ……」

　「歩けますか、サキヤノさん」不安そうに胸に手を当て、ゲルトルードは薄らと笑った。「辛いでしょうけど、あと少しです。頑張りましょう」

　——頑張った先には崖と暗い未来しかなさそうだけれど。

　サキヤノは黙って両手首に掛けられた手錠を見た。

　いわば誘拐。王道だとこのまま売られて奴隷になる、もしくは主人に気に入られて安寧の道を進むか。

　どちらにしろ、しばらくの間は自由を奪われるだろう。あんな場所に自分を送ったローノラと、自分を放置したギフトに、八つ当たりと知りながらもふつふつと怒りが湧き上がる。

　蹴られた箇所に力を加えると痛んだため、サキヤノは片足で踏ん張ろうと身体を起こした。

「いっっ、てぇ……！」

　息を上げながらも立つことには成功し、片足重心で呼吸を整える。隣のか弱い少女に「あの、私の肩使ってくださいな」と、さり気ない優しさを提供していただき、サキヤノはなんとか進むことが出来た。

「大丈夫ですか、サキヤノさん」

「大丈夫……って言えたら良いんだけど。でも思ったより身体が動いて助かった、少しでも運動してると違うのかもな。運動は嫌々でやっていても、損はないのかもしれないよ」

　自分でも驚くほど饒舌（じょうぜつ）である。

　クスクスと少女は笑いを零（こぼ）すと、肩に置いたサキヤノの手をそっと包んだ。

「大丈夫ですよ、私達はきっと助かります。怖がらないでください」

「いやっ、怖がってるわけじゃ」

「良いの、無理なさらないで」

　少し駆け足になった少女に歩幅を合わせ、崖からギリギリの位置で停止する。

　強風に煽（あお）られ、一歩踏み外せば落下する場所にいると言うのに、ゲルトルードは怯（ひる）むことなく真下の絨毯を見下ろした。

　また落ちるのか、とサキヤノは文字通り天を仰（あお）いだ。恐怖体験はまだ終わらないらしい。

「平気ですか？」

「俺はこないだ経験したから、君は大丈夫？」

　「君って」ゲルトルードは苦笑しながら、宙に一歩踏み出した。「気軽に、ゲルトルードと呼んでください」

　——ああ、今逃げれば良かったかな。

　考えるのも時すでに遅く、浮遊感を全身で感じた時には、俺とゲルトルードは小さな落下地点に降下していった。

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