凍空剣（とうくうけん） 前編
「死んだか。あれだけ強気な言葉を遺して、甘い男だ」
担任は、ブレトンの剣技を背後から喰らって、横たわっていた。
地面に、赤い血が広がっていく。
「どうしてよ。あんた魔王の力があるんでしょ!? くたばってんじゃないわよ！」
マノン以上に、エステルが取り乱している。
死にゆく担任を前に、ブレトンは笑みを隠さない。
「なぜ復活しないの？」
「教えてやる。ジャレスは魔王石こそ持っているが、解放したことは一度もない」
魔王石があれば、深手を負ってもたちどころに回復する。しかし、持っているだけではダメで、オデットのように使用しなければ意味がない。
「この男はな。魔王石を持っていながら、魔王としての力を解放しなかったのだ。意地でも使わないつもりだろう。自分が取り込まれてしまうからな」
「そ、んな」
泣きそうな顔になりながら、エステルが担任の背をゆすった。
「ちょっとアンタ！ デカイ口叩いておいて、負けてんじゃないわよ！ なにが死ぬなよ！ あんたが死んでどうするの！ やってるの！ あなた魔王でしょ！ しっかりなさいよぉ！」
あれだけ担任を嫌っていたエステルが、担任に何度も呼びかける。
マノンは手でエステルを制した。
「任せて」
担任の側に正座して、マノンは祈る。
大気が冷たさを増した。
空を見上げて、マノンは雪を降らせる。担任の背にだけ大量に降り注ぐ。
一粒の雪が、風に揺れてフリアンの手に。
「雪か」
フリアンが、手に落ちた雪を眺めた。
粉雪が、うつ伏せに倒れている担任の背に舞い落ちる。傷口が、みるみる塞がっていった。
「ほう、癒やしの雪か。珍しいな。治癒はだいたい、水か風の魔法を使うが」
「わたしは、その両方が使える。だから雪を用いる」
「見事だな」
担任に降り積もる雪は、球状になっていく。段々と積み重なっていき、雪だるまに。
「なんだこれは？ 防御フィールドのつもりか。随分愛らしいではないか。コイツに似つかわしくない」
雪だるまの首を刈り取ろうと、ブレトンは剣を振るった。
しかし、雪だるまはビクともしない。雪の結晶が複雑に絡み合い、ブレトンの剣すら弾き返したのだ。
「秘剣・
冬の寒さに耐える花の芽のごとく、保護対象を守る技だ。
「これが、わたしの全力。大切な人を守る、絶対防御の力」
「さすがは不遜公との融合に耐え、己の魔力を鍛えただけある。ボクを相手に、その力を発揮してみよ。存分に」
ブレトンが挑発してくる。
「だが、もやはジャレスは死んだ。蘇生できるものは何もない。その雪をもってして、ジャレスの魂までは助かるだろう。しかし、戦えるレベルまで回復するかな？ キミが魔神の力を受け入れるなら別だが」
ブレトンの胸にある、魔神結晶が怪しく輝き出す。
「わが軍門に下れ、マノン・ナナオウギよ」
不意に、何者かから声をかけられた。ブレトンからではない
「私に、魔神になれと？」
「左様だ。貴様には素質がある」
魔神水晶が、マノンの脳に直接語りかけてくる。
「ここまでよく自らを鍛え上げた。魔神たる器に相応しい。もし、魔神として生きる道を受け入れるならば、仲間の命は保証しよう。それだけではない。あらゆる全てが、貴様の思いのままだ」
マノンは、周囲を見る。
みんな、苦戦していた。
もし、自分が魔神になれば、仲間は助かる。
断れば、全員の死が待っているだろう。
だが、マノンは断じて応じない。
「担任は、あんたなんかには絶対に負けない」
「我を拒むか。小娘」
「わたしは、誰の役にも立ってこなかった。いつも誰かに助けてもらっていた。わたしは、誰かの役に立つ人になることを望んでいた」
「そうだ。だからこそ我が力を受け入れれば、役に立――」
「でも、そうじゃなかった！ わたしは、誰かを助ける何者かになりたかったんじゃない。みんなを助けたいんだ！」
それは、何にもならなくてもできる。
冒険者でなくても。
今でも誰かを救える。
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