魔王、元仲間である冒険者学校の校長に頼まれて、英雄の子孫を鍛え直す

真犯人は？ 前編

　マノンは、小屋らしき場所で目を覚ます。

　廃砦を改装した簡単な作りだ。

　学校を飛び出して、いつもの砦に向かおうとした。

　その道中で、セラフィマの父親が連れて行かれるのを目撃する。

　阻止しようとしたが、力及ばず自分も気を失ってしまったのだ。

　人数は一四人いる。冒険者の姿も。

　アーマニタが、中央に座ってワインの入ったグラスを傾けている。

　その隣には見覚えのある人物が。

「あなたは!?　ブレトン先生」

　なんと、首魁は騎士団長のブレトンだった。

　アメーヌ冒険者学校の体育教師で、セラフィマの担任である。

「お目覚めか」

　マノンは飛びかかりかけた。

　しかし、縄で縛られていることを忘れ、つんのめってしまう。

　頬を床へ、したたかにうちつける。

「大丈夫かい？」

　隣で縛られているエルショフ理事長が、マノンに語りかけた。

　エルショフ理事長は、手足を縛られて翼に細工を施されている。

　やや疲労の色が見えた。が、ケガ一つしていないのが幸いか。

　とはいえ、完全な商売人である理事長に、戦闘能力はない。

　彼では、この場を制圧できないだろう。

「はい。なんとか。すいません。今すぐ助けます」

「いや、無駄なことはせんでいただきたい」

　ブレトンが、自身の剣で床を叩いた。

「騎士団長、どうしてこんなことを？」

「これは、祖父の仇だ。世界を救った我が先々代は、当時の王国によって処刑された！　必ず復讐してやる！」

「では、あなたは……？」

「ああ。ボクは、勇者フリアンの血を継ぐものだ」

　つまり、彼の祖父は担任……いや、担任の父親と共に世界を救ったというわけか。

「祖父である勇者フリアンは、力を持ちすぎた。戦いが終わった後も、勇者は国民から慕われていた。当時の国王よりもね」

　時の王は、ブレトンの祖父が国民の信頼を受けすぎたことにより、自分に取って代わられるのではと、恐れたのだ。

　処刑当時、国民たちも勇者を「国王に反旗を翻す逆賊」と、はやしたてていたという。

「もっとも、そんな国はアーマニタと共に滅ぼしたがね。王族も国民も、等しくアーマニタの毒に飲み込まれていった」

「どうしてそんな、むごたらしいことを？」

「眼の前で肉親がギロチンにかけけられる様を見れば、キミにも嫌でもわかるよ……」

　彼はアーマニタと組み、姓と身分を変えてアメーヌへ潜入した。

　次の標的である、ウスターシュを殺すために。

「あなたは騎士様でしょ？　世界の味方ではないのですか？」

「こんな世界など、守る価値などない。終わらない闘争。消えない偏見や恐怖。フリアンが生きていた頃と、何も変わらなかった。父は死ぬ覚悟で、この世界を守ったというのに！」

　ブレトンの言葉には、憎しみがこもっている。

「狙いは、女王陛下の命ですか？」

「あのような傀儡を排除したとて、首が入れ替わるだけ。この世界を変えるには、根本から正さねばならない。まずは、砂礫公のような矮小な魔王に依存している、この世界をな」

「担任は、王様を陰で操るような卑劣漢じゃない。むしろ、魔族と手を組んでいるあなたの方がよっぽど情けない」

　ブレトンは、好きなだけマノンに言わせた。

　マノンに怒りをぶつけるでもなく、暴力を振るってくるでもなく。

「ボクこそが、魔族を利用しているのだ。精霊がいれば、魔神結晶は浄化されてしまう。実験して確認したからな」

「実験？　するとあなたが！」

「そうだ。世界樹を破壊し、精霊を弱らせるためだった。砂礫公などという、とんだ邪魔が入ったが」

「あの魔族はどうして、あなたに協力を？」

　いくら強い騎士だとはいえ、ブレトンは人間である。

　プライドを捨ててまで、魔族が人間と手を組むとは思えない。

　魔神の復活のためか？

「魔神結晶を取り込んで、自らが母体となって魔神を生み出すのだ。他の冒険者に力を与えながら、計画を練っていた」

　騎士団や冒険者の動きが鈍かったのは、これが原因か。

　複数の冒険者は、魔族に与していた。

　ブレトンが、情報をシャットアウトしていたのだろう。

「あなたのような弱虫に、冒険者は屈しない！」

「なんとでも言え。我々は目的を遂行するだけだ」

　他の冒険者も、ブレトンの意見にうなずいている。

「魔族に雇われて、冒険者と言えるの？」

「へん、どうせ世界は滅びるんだ。より強い組織に組みしたほうがいいってもんさ。テメエだって魔物なんかに勉強を教わっているじゃねえか。そんなテメエらに、オレたちのことが言えるか！」

「魔物にだって、教わることはある！」

　不自由ながら両足を動かして、マノンはその場にいた冒険者のスネを蹴った。

　冒険者がバランスを失い、転倒する。

「このアマ、ぶっ殺してやる！」

　目を血走らせながら、冒険者がナイフを取り出した。刃をマノンにちらつかせる。

　マノンは怯まない。下手に動けば殺されるだろう。

　だが、みすみす殺されたりはしない。

「やめな！　人質の意味がなくなる」

　アーマニタが、冒険者の手首をパラソルで叩いた。

　ナイフが床に転がっていく。

　マノンはナイフに視線が移った。

　どうにかして手元に。