春楡に歌えよ

第5話 二つ足の女

　月が途切れ無く銀を降らす、煌々と。

　岩陰に張った簡易の天幕でひとり、キーリェは髪覆いを外した。纏め上げていた朱色が汗を含み、肩を強かに叩いた。酷い匂いに皺を寄せ、小さく悪態を吐く。

　グトリと別れ、キーリェは夜半を過ぎるまで東へ歩き通した。脹ら脛（ふくらはぎ）が僅か引き攣り、弱く宥める。

　ゆっくりと底の厚い長靴を脱ぎ、細く白い踝（くるぶし）と、なだらかに並んだ形の佳い爪先をしなやかに伸ばした。血の通う感覚にあぁ、と息を漏らす。

　強張った脚を撫で水に浸したい、と思考した瞬間、あの不愉快な男が目蓋を掠めた。間近で見た水に濡れた唇、先祖返りの黒い目元。

「白痴め」

　恥を知れ、と罵りたい衝動を抑え込んだ。

　幾ら荒野と謂えど、捕食される警戒は怠れぬ。図体の大きい者なら兎も角も、キーリェでは四つ足にも勝てるかどうか。

　気配を消すに越したことは無い。

「くそ」

　ぞんざいな手つきで髪を１度解き、再び緩く結わえる。逡巡し、外套も上着も脱いだ。砂と汗が擦れ今すぐにでも水で拭いたい、と水筒を持ち上げてみるも、重さを殆ど感じなかった。

　彼奴（あいつ）に水を与え過ぎた、と後悔の傍、キーリェは訳の分からぬ憤りに項（うなじ）を染めた。

　何処ぞで野垂れ死んでしまえ、と衝動的に暑苦しい首元の紐を外しかけた。だが不意に、彼を助けた理由を思い出す。

　ただ一瞬触れた、小さな卵の温もりを。

『二つ足は事実母親の抱卵でのみ孵る。例外は無い』

　キーリェの耳に、懐かしい嗄（しわが）れた語りが甦った。

　純粋なる二つ足の女は男の求愛を得、選定し、次代を産む。発情と繁殖は条件の良い求愛によって可能となり、速やかに交尾、産卵、抱卵を行う。雌雄で育て、約２ヶ月で子は歩く。半年後、独り立ちを迎えれば、女は次の繁殖へ。

　円熟した文明の危機と再興は、過去、人の種を残す為に倫理（他のそれとを交ぜ合わせることの是非）を人から取り去った。いや、種を残すなどと殊勝な思考ではない、子を増やし親が生き残る為の繁殖。選ばれたトリ、生み出された二つ足。

「おぞましい」

　キーリェは己の先祖（二つ足）の誕生を呪う。同時に、己が全くトリの容貌を持たぬことを恨む。

　幾度と無く吐き捨てた自らへの罵倒。

「おぞましい」

　彼女は、己が二つ足の女であることが最もおぞましかった。

　巣の老樹（ケファ）──最高齢は敬愛を込めて樹と呼んだ──はキーリェに巣を出よ、と告げた。

　既に巣は飽和状態──二つ足はムラ程の集団で生活をするが、夫婦ないし個人の土地に対する縄張り意識が酷く強い。また、二つ足同士の交配の進んだ巣では、子どもは成人まで十余年を要する場合もあった。

　運良く死者でも出なければ、後から生まれた者は巣から出なければならない。

　じり、と荒野は山裾を浸食し続け、行き場は遠く地平の先。

　生まれ住んだ巣の他に生きる場所はあるのか、出た者が戻ったことは無い。

　あの卵は孵ることはないだろう、とキーリェは首元を緩めた。子が孵るには女の抱卵が必要──祖先に人の胎生が強く出たためと老ケファは謂ったはずだった。

　老ケファは、己を厭う彼女に知り得（う）る歴史と知識を与えた。彼女は巣の最後の子。

『食べ物を求め、暖かな寝床を求め、我々の祖先は旅をし続けた鳥も在った』

　老ケファの嗄れた低い声。慈愛に満ちた白に縁取られた瞳。

『東の果てに、どこまでも続く地平を一掴みにした場所が在った』

「其処を見てみたい」

『往けよ、旅鳥よ』

　彼女は誰を伴侶とすることは無い。何処に巣を求めることも、無い。

　自由な旅の果て、己の種を残さず土に還る為に、彼女は巣立った。

「俺は男だ、……か」

　いいじゃないか傑作だ、とキーリェは自嘲にその黒い瞳を眇めた。

　彼女はぶるり、とひとつ震え、天幕を捲（めく）り上げた。

　月は鈴を鳴らすよう、ただ銀を荒野に降り撒いていた。

　彼女の白い肌は、暫くの間、その銀に灼かれていた。

　続く