神様によって無理矢理生き返させられた

村での生活3

　今日は保存食でも作ろうかな。あ、干し肉があった。梁（はり）からつり下がっているのが目に入った。塩漬けはしていないが、うまく水分が抜けているようだ。

　狩りにでも行こう。準備をしよう。時間も経って、獲物はハイウルフ達を避けて遠くへ行ってしまっているはずだ。探索しても見つからない。また遠くに行かないと。今度はきちんと日数をかけてこないとね。石ブロックの予備も作ろう。

　ドンドンと扉を叩く音がする。警戒しながら近づく。

「ランス、おらんのか？」

「なに？ちゃんと雑貨屋には顔出ししているよ」

　村長の声だったので開けてみると、知らない人たちが後ろにいた。武器を背負っている。

「なんでい、ガキじゃねえか。案内は期待出来ないな」

「まだ祝福を受けておらんのでな、無理はさせられん。ランス、ハイウルフはどこで見たんじゃ。説明してくれんか？」

　うなずいて、家の外に出ると家の裏側に連れていった。川が流れていて、その後ろは森が広がっている。森へ続く橋もかかっている。石の上に丸太を縛って渡してあるだけの、増水するたびに流されてしまう簡単な橋だ。橋がなくなっても川幅は4ｍぐらいなので、いくつかある石を伝って渡っれば向こうの森に行ける。

「あっちの方向に気配を感じて、見に行ったらウルフと一回り大きなウルフがいたからハイウルフだと思って、村長に報告した。村も襲われたんじゃなかった？」

「見に行ったって、見つかったら死んじまうにのか？」

「木の上を伝って行った。足ではかなわないからね。もし見つかっても、ハイウルフは登ってこないから上にいた。木の上の移動は遅いし、おおまかな方向にしか進めないから、逆に置いていかれる。案内は難しいよ」

「木の上だと大声でしゃべらなくちゃならねえから、ハイウルフに気づかれちまうだろうな。そりゃ無理だ」

「最初に見てから探していないから、今どこにいるか知らない。近くに獲物がいなくて困ってる。村長、狩りに出かけてくる。それじゃ」

　その場にいる全員が動かなくなる。入り口に戻ってカギをかける。準備は出来ていたので、そのまま北へ向かって進んでいく。

「ら、ランス、待つんじゃ」

「なに？」

「ハイウルフに襲われたらどうするつもりじゃ。村に来るんだ」

「この前も北に行ったから大丈夫。発見した西の森の方が危なそうだから避けてる。ウルフたちがねぐらを変えるとしたら、この村から家畜がいなくなった時だろうから、今のうちに行っておくね。1週間後には帰ってくるよ。それに狼がハイウルフの元に集まっているから、群れがいないと狩りがはかどるからね」

　息を切らせて追いかけてくる村長にそう言って、北の森へと歩いて行く。

「あのガキ、頭の線が切れているんじゃないか？」

「戻ってきたばかりで村に馴染んでいないんじゃ。落ち着いてからどこにいたのか聞いておくつもりだったんじゃが、こんな時に出て行かんでも」

「親はいないのか？」

「両親とも亡くなった。それに、ランスは死んだと思っておったんじゃが、ひょっこり戻ってきてな。村には狩りが出来る人間はいないでの。元々、家も村から遠かったから、いいじゃろうとなったんじゃ。こちらはいいのだが、またふらりといなくなるのかと思ってな」

「狩りが出来るのなら、田舎ならどこでも重宝されるだろうな。スキルは持っていそうだ。狩人なら自由に狩りに出かけねえとな。いつも取れるわけでもねえ。冒険者も出来そうだ。気配遮断だと？！本当に祝福を受けてないのか？」

「まだ15になっとらん。祝福は受けられん」

　遠くから声が聞こえる。人から離れるように北の方へと向かって行く。1日は普通に進んでいこう。

　いろいろ補給しながら村に近づき、切り分けた鹿肉を紐でくくって運ぶ。誰にも会わずに家の中に入って肉は梁にかけておく。薪をくべて、ゆっくりと休もう。

　ハイウルフはたいしたことないから、冒険者達がなんとかしてくれているだろう。疲れてイスでうとうとしてしまう。ベッドに行こう。横になって目を閉じる。疲れた。

「ランス、帰っているのか？」

「そんちょう？」

　目をこすりながら体を起こす。寝ぼけたまま、扉を開ける。

「無事じゃったか。ハイウルフは冒険者が倒して帰って行ったわい。これからは近場で狩りが出来るじゃろう」

「ほんと？良かった」

「それでランス、聞きたいことがある。村に帰ってくるまでの数年をどこで過ごしたのかだ。お前を見た冒険者達が言うには武器さえ渡せばハイウルフぐらいはなんとか出来るかもしれんと言っておった」

　首をかしげながら村長の話を聞く。

「かもでしょ？僕は狩りが出来るだけだから、冒険者が相手にするような魔物は相手に出来ないよ。肉食の動物は失敗したら危ないから相手にしていないよ。ウサギとか鹿とか、よくて狼？木の上から狙って持久戦になるけど。クマとか見たら逃げてるよ」

「そうか、どこで何をしていたのだ？それは教えてもらわんとならん。村から離れているとしても聞くだけは聞いておかんとな。どうやってウルフ達から生き残ったのか？ここに住むのなら教えてくれんか？」

　中に入ってもらい、座ってもらう。意識がはっきりしてきた。

「生き残ったのは通りがかった魔法使いに助けてもらったから。あまり覚えてないんだけど、死にかかっていたのは間違いない。治療をしてもらいながら、その人の家に連れ帰ってくれて手伝いをしながら、いろいろと薬の作り方と生活魔法も教えてもらえた。殴られなくても手伝いをすればちゃんとご飯はくれたよ？」

　村長をじっと見て、話を止める。

「その人のところにいればよかったのではないのか？」

「人里離れすぎてて、祝福を受けられないから戻れって言われて、この家に戻ったの。教会がない村にはそういう人を派遣してくれるでしょ？祝福だけは無料でやってくれるからね。あとは多少なりとも人のいるところにいた方がいいだろうって。助けてくれた魔法使いの人とたまに冒険者の人が来るぐらいだったから、ほとんど2人だったよ」

「薬と生活魔法は教えてもらったんじゃな？それで狩りはどうやって覚えたんじゃ」

「冒険者の人に教えてもらった。弓とナイフは使えるといろいろと便利だろうって。動物の仕留め方も教えてもらった。最初は血抜きとか内蔵とか吐きそうだったけど、何度か一緒に狩りに行って教えてもらった。それで狩りが出来るようになって、生活は大丈夫だろうって。祝福のことがあるから、覚えたのなら帰るように諭されて村に帰ってきたんだ。薬と生活魔法、狩りが出来るなら生活には困らないだろうって言われた。本当は硬いパン一つで手伝って殴られるようなところに戻って来たくなかった。僕はこの家を守るだけで精一杯。自分の生活をするのに必死だから構わないで。元々いなかったんだ。いない者として村では扱って欲しい。1人で暮らすための知識を教えてもらっているから雑貨屋だけの付き合いで十分。何なら領主街まで行って売り買いをするようにしてもいい。そうすれば、村とも関わらなくていい。元々いなかったんだからそれでいいよね、村長？」

　村長は苦々しい顔で聞いている。何かを考えているのか、話の間が空く。戻ってきた理由はある程度のことが出来るようになったから。祝福はなくとも村の外に出られるなら、どこかでもらったといえば済む話だ。

「もう、村の者はランスの狩りの腕に期待をしている。何頭分か雑貨屋に卸した肉は、村では貴重な肉なんじゃ。関わりたくないのならそれでも構わんが、ここに住むのなら村への肉の卸（おろし）はやってもらわないといかん。村の者は楽しみにしておるのでな。帰ってきてそんなに経ってもおらんが、村での評判は上々だ。たまには村に来て、同じ世代と仲良くなるのも悪くはないと思うがのう」

「なるべく近づきたくない。イヤな思い出しかない。だから必要なこと以外で近づくことはない。祭りがあろうが結婚式があろうが行かない。そういえば、一つ教えて欲しいんだけど、領主街にはどんなギルドがあるの？」

「領主の街だから冒険者ギルドと、田舎じゃからのう。あとは薬師ギルドぐらいじゃな。王都に行けば、鍛冶師やら魔道具やらのギルドがあるはずだ。ここからだと馬車で９日以上はかかるから遠いぞ。そんなに大きな国ではないが、歩いたら倍ぐらいの日数はかかる。まあ、領主街ぐらいまでなら旅慣れてなくともなんとかなるじゃろう」

「領主街で出稼ぎしてくる。ギルドにも登録しておきたい」

「戻ってくるのか？街まで出ると帰って来たくなるぞ？」

「ここにいるのは祝福のためだから、帰ってくるよ。ここじゃ、欲しい物も手に入りにくいから」

　馬車だと人間だけしか乗っていないから速い。荷物を積んだ荷馬車は、人間が歩いているのとそんなに変わらないこともある。馬にも休みは必要だしね。僕が本気で走れば領主街まで１日ぐらいかなと思う。ウルフにもスピード負けはしない。でも、それを見られてはいけないので、普通にゆっくり行くしかない。賑やかな街を見てみたいと思っているのもある。ここにいるとグリじいのところとあんまり変わらない。近くに村があるぐらい。いろいろ採集するのにはいいんだけど、いい思い出がない。

「雑貨屋に頼んでいるのじゃろう？」

「寝具は頼んでいるけど、いつ届くかはわからないから、その前に買えるようにお金を稼ぐ」

「止めはせんが、子どもが行くと攫われて奴隷にされるとも聞くからのう。だいたい村の中にいるのが安全ではあるんじゃ。忘れておった、エイシェトが会いたいと言っておったのを伝え忘れていた。昔は仲が良かったように思ったがの」

「そのうち会うだろうから、出会ったら挨拶ぐらいはするよ。他に聞きたいことはある？」

　そう言われればエイシェトをかばって死んだんだった。教えてもらえた時間が濃くて楽しい時間だったから、すっかり忘れていた。それよりも食べ物に飢えていることをはっきり覚えている。

「よく生きて帰ってきたと言っておこう。おいおい村にも馴染んでくれればいい。1人で生活をどうにかせんといかんのにワシらが口出ししてもしかたないことじゃ。自由にやるといい。帰ったら雑貨屋には顔出しするようにのう。生きておる確認ぐらいはやってくれるか？」

「わかった。明日の朝、出発する予定だから帰ったら顔出しするよ」

「よし、今日はこれで帰ろう。また、顔を見に来る」

　話が終わったようで席を立つと家の外まで見送る。探索をして周囲に危なそうな生き物がいないことを確認する。1人でも大丈夫か。暗いわけでもないから平気だろう。