前のエピソード――第294話　川へ（１）

　べったん、べったん。

　夜の厨房に、調理台にパン生地を打ち付ける音が響く。

　休前日。私は明日の貝拾いの準備に、お弁当用のパンの仕込みをしていた。

　夜の気温がしっかり下がる秋の終わりから春先まではパン生地の低温発酵ができるので、夜のうちに捏ねておくことにしている。一晩寝かせたら翌朝成形して焼くだけだ。

　一纏めにした生地をボウルに入れていると、

「まだ起きていたのか」

　ドアからシュヴァルツ様が顔を出す。

「明日のお弁当の準備をしてまして」

「そうか。俺はもう寝る。遅くならないようにな」

「はい、おやすみなさいませ」

　私は頭を下げてから、ふと思い出して踵を返した将軍の背中を呼び止める。

「あの、お弁当たくさん作りますので、シュヴァルツ様のお昼ごはんもご用意しておきますね」

　怪訝そうに振り返った彼に、私は更に気づいて、

「あ！　でも明日はシュヴァルツ様も外出なさるのですよね？　それなら、お食事は外で済ませますよね」

　貝拾いを断ったのだから、彼にも予定があるのだろう。だったら昼食の用意は必要ない。発言を撤回する私に、シュヴァルツ様はバツの悪い顔で目を泳がせ、

「……いや、出掛ける用事はない。昼食を置いていってくれるなら助かる」

　頬を掻きながらぼそっと呟く。

　へ？　用事がないの？

「はい、勿論お作りしますが……でも、ご予定がないのなら、なぜ貝拾いに来られないのですか？」

　深追いするのは失礼かもしれないけど、どうしても気になって理由を尋ねてしまう。シュヴァルツ様は益々言いにくそうに、

「最近、俺の都合でお前達を連れ回すことが多かったからな」

　重い息を吐き出す。

「ただでさえ、寝食を共にしているんだ。休日ぐらい雇い主（俺）のいない所で羽根を伸ばしたいだろう。俺も下級兵の頃は勤務時間外まで上官の行事に付き合うのは面倒だった」

　……。

　……遠慮！　シュヴァルツ様、今回のお出掛けを遠慮したんだ！？

　解明された真実に、私は驚愕する。

　確かに、栗拾いはシュヴァルツ様の主催だったし、星巡りの祝祭期間から今日まで何かと『ガスターギュ家としてのイベント』が多くて個々で休日を過ごすことがあまりなかった。

　この家では、当主であるシュヴァルツ様が頂点で、私とアレックスとゼラルドさんは（細かい役割は抜きにして）一律に従業員だ。

　今回の貝拾いはアレックスが言い出したこと。同じ立場の使用人（私達）の中に雇い主（シュヴァルツ様）が入ると気兼ねなく楽しめないと思って、断ったのか。

　……私も実家にいた頃は、父と継母姉の興味のない買い物に付き合わされるのは苦痛だったけど……。でも、

「そんなことないです！」

　私は力強く断言する。

「私、お出掛けするならシュヴァルツ様も一緒の方が楽しいです。発案者のアレックスだって最初からシュヴァルツ様も入れて計画を立てていましたし、ゼラルドさんもそのつもりでした。個人の都合を大切にすることも素敵ですが、みんなで過ごすのも嬉しいことですよ。だから、予定がないのなら是非シュヴァルツ様にも来て欲しいです！」

　一気に捲し立てた私に、シュヴァルツ様は驚いたように黒い目を見開いてから……柔らかく細めた。

「納屋に釣り竿があったな。山奥の砦にいた頃、食糧調達に渓流釣りをしたことがあるが、腕が鈍（なま）っていなければいいが」

　はにかむ彼に、私は微笑みを返した。

　――明日は晴れますように。