売られた令嬢は奉公先で溶けるほど溺愛されています。

第201話 ガスターギュ家の祝祭（５）

　――と、いうことで。

　スペシャルゲストをお招きしての、ガスターギュ家の祝祭ディナーです。

　トーマス様はお祝いにと上物のワインを数本差し入れしてくれました。

　そして、晩餐の話題の的は勿論、ゼラルドさんの手料理！

「からっ！　口から火が出る！　でもうまっ！」

「うん、辛いけど後引く美味しさだね」

　真冬だというのに額に汗しながら料理を頬ばるアレックスとトーマス様。

「うむ、いくらでも食えるし、体が温まっていいな」

　上座のシュヴァルツ様は既に三杯目のおかわりをしています。

「美味しいです、ゼラルドさん。この黄色いお米とよく合って」

「サフランライスです。皆様、たくさんおかわりがありますので、たんとお召し上がりくださいませ」

　機嫌の良さが隠しきれていないすまし顔で、ゼラルドさんはワイングラスを傾ける。

「でもさ、作りすぎじゃね？」

　熱さと辛さにはふはふ息を弾ませながら、アレックスが訊く。寸胴鍋の中には、まだなみなみと秘伝のスパイス煮込みが残っている。確かに、シュヴァルツ様でも食べきるのは難しい量だなと思っていたら、

「心配ご無用」

　ゼラルドさんは自信満々に答える。

「残りは麺（ヌードル）と合わせたり、ライスと炒めてピラフにしたり、水分を飛ばしてパン生地に詰めて揚げたりと、自在にアレンジできるのです！」

　おお！　それはすごい。

　肉にも魚介にも野菜にも合うそうなので、おかずのバリエーションとしても色々つかえそうな味付けです。

　私の作った鮭の蒸し焼きや他の副菜も全部片付き、お次は食後のお茶の時間です。エンゼル型に固められた青く透き通った夜空にたくさんのフルーツの星を散りばめたミントゼリーを切っていると、

「そろそろミシェルのプレゼントも見たいな」

　最年少の庭師少女が無邪気に催促する。まだプレゼントを渡していないのは私だけ。デザートをサーブしてから、私は自室に用意していたプレゼントを取ってきた。

「ええと、みんなのプレゼントに比べたらありきたりなのですが……」

　ちょっと恥ずかしくなりながらも、リボンのついた包みを渡す。

「これはアレックスに」

「ありがと！　なになに？」

　開けた包みの中には、イヤーマフ。帽子は嫌いだけど、この時期の外作業は耳が千切れそうと言っていたので、木のヘアバンドを軸に毛糸で編んでみました。耳あての部分にはたっぷり綿を詰めています。

「わーい！　あったかーい！」

　早速装着して感触を確かめるアレックス。

「こちらはゼラルドさんに」

「かたじけない」

　きっちりとお辞儀をしてリボンを解く家令。中身はグレーのニットベスト。燕尾服の下に着れるように厚さは抑えましたが、細い糸で目を詰めて編んだから結構暖かいと思います。

「最近、肩や腰が冷えましてな。これで寒さに勝てそうです」

　大事そうにベストを胸に抱えるゼラルドさんに、笑みが零れる。感謝されるためにやっているわけではないけど……やっぱり感謝さえるのって嬉しい。

　そして次は……いよいよシュヴァルツ様の番です。