売られた令嬢は奉公先で溶けるほど溺愛されています。

第160話 命名

　冷たい空気を胸いっぱい吸い込むと、身体の中から眠気が抜けて、シャキッと気が引き締まる。

　一日の始まりは朝食作りから。井戸の水を瓶に移したり、竈に火を入れたり、食材を刻んだり。

　調理台で卵を割っていると、するりと柔らかいものが足首を撫でた。

「おはよう、ルニエ」

　昨夜から我が家の一員になった彼に、私は茹でたささみを進呈する。

　人の多い王都には、猫も犬もたくさんいる。でも、実家では飼ったことがなかったから、動物と一緒に暮らせるのは嬉しいな。

「君は素敵な柄をしているね」

　私はしゃがみこんで、はぐはぐと懸命に肉を咀嚼する猫を観察する。黒と茶色が複雑に混じり合った、この辺りではちょっと見かけたことのない毛色は、

「サビ猫ですな」

　厨房に入ってきたゼラルドさんが答えを教えてくれる。

「その美しい模様はべっこう（トーティシェル）と謳われています」

　べっこうって、たしか海亀の甲羅の加工品よね。なるほど、色合いが似ている。

「海の恩恵を受けていた我が祖国では、幸運の猫と呼ばれていました」

「それはますます素敵ですね」

　ゼラルドさんは、かつてフォルメーア王国の南にあった島国の出身だ。

　そういえば、母もべっこうの櫛を持っていたなぁ。……継母に盗られちゃったけど。

　感心する私の横で、老執事は食事を終えた黒茶模様の猫をひょいと抱き上げ、不敵な笑みを閃かせる。

「しかもサビ猫のオスは大変珍しい。個性の強い当屋敷にぴったりですな」

　……その強い個性の中には、私も含まれているのでしょうか？

「ところで、この子の名前は決まったのですかな？」

「はい。昨夜、寝る前に――」

　――額の傷を治療しながら、シュヴァルツ様に命名してもらったのですが。言い終える前にアレックスが飛び込んできた。

「おはよー！　あ、いたいた。お化けの正体！」

　彼女は猫を見つけるやいなや、わしゃわしゃと顎を撫でる。猫もまんざらでもなさそうに目を細め、ゴロゴロ喉を鳴らしている。仲が良くてなによりです。

「ね、もう名前決めたの？　なんて名前？」

　撫でる手を止めずに上目遣いで訊いてくるアレックスに、私は満を持して披露した。

「『ルニエ』です。シュヴァルツ様が付けてくださいました」

「へぇ、綺麗な響きの名前じゃん。シュヴァルツ様の元カノの名前だったりして！」

　揶揄するアレックスをゼラルドさんが「こら！」と肘で突くけど……。

「いえ、『屋根裏部屋（グルニエ）』の『ルニエ』です」

「……」

　私の言葉に、二人は三秒ほど黙って目を見合わせる。それから、

「実にシュヴァルツ様らしいですな」

　ゼラルドさんが正直な感想を述べた。