売られた令嬢は奉公先で溶けるほど溺愛されています。

第95話 お庭のこと（８）

「おーい！　暗くなったから、今日はここまでにしとくよー！」

　声を掛けられ玄関に向かうと、塗料のバケツを持ったアレックスが立っていた。顔をタオルで覆い、手袋もしてたから皮膚に塗料は着いていないけど、その代わり暑さで汗だくだ。穴に落ちたせいで髪まで泥まみれだし。

　でも、汗に濡れた前髪の間から覗く瞳は大きく睫毛が長く、よく見るとやっぱり女の子だ。

「塗料と脚立、納屋に戻しておこうか？」

　勝手知ったるという感じで彼……じゃない彼女が訊いてくるけど、私はやんわり苦笑を返す。

「私がやっておきます。納屋までの道はちょっと……あなたが知っていた頃と違うから」

　暗闇で罠に掛かったら命に関わります。アレックスは「ああ……」と苦虫を噛み潰した顔で頷いた。

「お疲れ様でした。これ、今日のお給金です」

　私が銀貨を一枚渡すと、アレックスは驚きに目を見張った。

「くれるの！？　まだ塗り終わってねぇぞ！」

「ええ。ですから、これは今日の分。作業が終わったら全額お渡しします」

　彼女はびっくり眼のまま、

「オレがちゃんと明日も来ると思ってんの？」

「来ないんですか？」

「いや、来るけど」

　それなら問題ないです。

　狐につままれたような表情のアレックスに、私はもう一つの荷物を差し出した。

「この袋に着替えとお風呂代が入ってますので使ってください。服は私のお古なので返さなくていいですよ」

　アレックスは手提げ袋を覗き込む。中身はシンプルなブラウスとフレアスカート。どちらもミシンの調子見に縫った物だから、あげても惜しくない。彼女は曖昧に眉を寄せて、

「……バレてた？　今まで他人に気づかれたことないのに」

　我が家には、その道の達人（？）がいますから。

「わざと男の子の格好をしているの？」

「……その方が仕事を探しやすいから」

「アレックスは本名？」

「正式にはアレクサンドラ」

　なるほど、愛称アレックスね。

「そういえば、あんたらの名前訊いてなかったな」

　思い出したように赤毛の少女が言う。

　そういえば、自己紹介してませんでした。

「このお屋敷の主はシュヴァルツ・ガスターギュ様。私はミシェルです」

「ガスターギュ様のお屋敷だな。解った」

　アレックスは何度か口の中で呟いて、しっかり脳に覚えさせる。

「それじゃ、明日も来るから旦那様によろしくな！」

　気さくに手を振って外に出ようとするアレックスを、私は「待って」と呼び止めた。最後の荷物をまだ渡していない。

「これ、どうぞ」

　いくつもマメのできた少女の手に、私は二つの包みを持たせた。それは、お惣菜をパンで挟んだ物。さっきシュヴァルツ様に許可を取って、彼女が持ち帰れるよう作っておいたのだ。

「お父様と一緒に食べてね」

　言い添えてから引こうとした私の手を……アレックスは縋るように握ってきた。

「……めん」

　ぽろぽろと大粒の涙が幼さの残る頬に零れ落ちる。

「ごめん、なさい。オレ……ちゃんとするから。与えられたチャンスを無駄にしないから。もう、バカなことしないから……っ」

　顔をぐしゃぐしゃにして泣き出した彼女を、私はぎゅっと抱きしめた。

「うん。解ってる。もう大丈夫だよ」

　自分より少しだけ低い彼女の背中を、幼子にするようによしよしとあやす。

　……つらいよね。

　まだ庇護される年齢の頃から働いて。

　庇護してくれるはずの大人を養わなきゃならなくて。

　誰も助けてくれなくて。

　でも身内を見捨てられなくて。

　解るよ。

　……私もそうだったから。

　私はかつてシュヴァルツ様がしてくれたように……。アレックスが泣き止むまでずっと、彼女の背中を撫で続けた。