売られた令嬢は奉公先で溶けるほど溺愛されています。

第54話 一夜明けて

　目を開けたまま、明るくなった窓の外から流れ込む雲雀の囀りを聴く。

　……結局一睡もできなかった……。

　メイド服のままベッドに寝転んでいた私は、気だるい体を無理矢理起こした。

　……昨日の醜態を思い出すと、衝動的に窓から飛び出したくなる。

『実家に帰れ』

　その一言であんなに取り乱すなんて思っても見なかった。

　ガスターギュ邸は居心地が良すぎて、毎日が楽しすぎて。いつしかこの家にずっと居られるのだと錯覚していた。

　それに……新しい使用人のことだ。

　常々、この屋敷の規模に使用人（わたし）一人では足りないと感じていた。食事だけは十分に提供できるようにしているけど。掃除は区画に分けて数日掛けて行っているし、庭の手入れも進んでいない。金貨だって、書斎に積まれたままだ。

　でも、いざ実際に増員と言われると、全身の血が凍った。

　今まで積み上げてきたものが……、私の居場所が、見ず知らずの他人に奪われると思ったら、怖くて仕方がなくなってしまったのだ。

　この家はシュヴァルツ様の物で、彼は私の雇用主。

　一介の使用人の私には、人事に口を出す権限なんてないのに。

　今の暮らしが楽しいから、実家に帰りたくない。

　他に頼る宛を作って欲しくないから、使用人は私一人でいい。

　だから……自分の居場所を失う恐怖に堪えきれず、パニックを起こして泣き叫んだ。

　……結局私は、自分の利害しか考えられない人間なんだ。

　なんて浅ましい。こんな醜悪な私なんて、嫌われて当然だ。

　……シュヴァルツ様は、私を解雇する気はないと言っていたけど……。

　きっと、お優しいから私に気を遣っているだけで、本当は愛想を尽かしているに違いない。

　どこに行っても私は、いらない子のままだね。

「もう、誰も知らない場所に行きたい」

　投げやりな言葉が口をついて出るけど……。

　……シュヴァルツ様は今日、話し合おうって言ってたよね。でも、

「話し合うって、なんだろう？」

　私が勝手に大騒ぎしただけなのに、シュヴァルツ様にも話したいことがあるのかな？

　……怖くて何も聞きたくないけど。

　とにかく、朝ご飯の支度をしなくては。

　私は新しいメイド服に着替えて、部屋を出た。

◇　◆　◇　◆

「あ……」

　厨房に行くと、部屋着姿のシュヴァルツ様がいた。寝起きの悪い彼が、こんな早い時間から活動しているなんて珍しい。

　私に気づいた彼は、少しだけ表情を緩めた。

「おはよう、よくねむ……れていないようだな」

　質問の言葉が途中で回答に変わる。……バレましたか。

「おはようございます」

　挨拶しながらシンクを見ると、水切りカゴには昨日の食器が。ご主人様に洗い物をさせてしまいました……。

「昨日はご迷惑をお掛けして申し訳ありませんでした。今すぐ朝食のご用意を……」

「いや、いい」

　深々と頭を下げる私を、彼が遮る。

「今日は早朝会議ですぐ家を出るから、朝飯はいらん」

　そういう予定は前日の夕食時に教えてもらうのですが、聞きはぐっちゃいましたね。

　シュヴァルツ様は少し屈んで、私と目線を合わせる。

「体調はどうだ？　調子が良くないなら、俺も休んで家に居てもいいぞ」

「大丈夫です」

　私は微笑んで見せる。体はどこも悪くないし、会議をサボらせるわけにはいきませんから。

　彼は何か言いたげに口を開いたが、一旦閉じて別のことを喋り出す。

「お前の朝昼の飯は、俺の朝食用の食材を使い回せるな。晩飯は俺が買ってくる。ミシェルは今日は一日家事をせずに休んでいろ」

　シュヴァルツ様は食事のことばかり気にするけど、『人間、飯が食えるうちは死なない』というのが彼の持論だそうです。……多分、すごく私を心配してくれています。申し訳ない。

　でも……家事をしないと使用人（わたし）の存在価値がなくなっちゃうな。

「あの、私、本当に何とも……」

「命令」

「……はい」

　うちのご主人様は、たまに暴君です。

　項垂れる私の頭に、シュヴァルツ様はふわっと掌を載せた。

「帰ったら昨夜のことをちゃんと聞くから……黙って出ていくなよ？」

　え？　と見上げると、彼は微かに苦笑して、

「逃亡（とぶ）寸前の新兵の顔をしている」

　……それもバレてましたか。

　でも……何を聞かれるんだろう？

　昨夜は話の途中で頭が真っ白になっちゃったから、シュヴァルツ様の言葉もロクに覚えていない。

　……また取り乱したらどうしよう。今度こそ嫌われてしまう。

「では、いってくる」

「はい、いってらっしゃいませ」

　――これが最後のお見送りになるかもしれない。

　シュヴァルツ様を送り出した私は、処刑台に向かう気分で自室に続く階段を上っていった。