売られた令嬢は奉公先で溶けるほど溺愛されています。

第53話 慟哭（２）

　カツンと足元で金属音がした。それが自分の手からフォークが滑り落ちた音だとさえ気づかない。手足が冷たくなって痺れてくる。

　私は必死で藻掻くように言葉を吐き出す。

「わ……私、お役に立てませんでしたか？　何かお気に障ることをしましたか？」

「何のことだ？」

　困惑げなシュヴァルツ様の瞳に、卑屈に歪んだ私の顔が映っている。

「私……、解雇（クビ）なんですよね？」

「は？」

　だって、暇を出すから実家に帰れって。新しい使用人を雇うって！

「私のどこがダメでしたか？　私の何が足りませんか？　どうすれば良かったんですか！？」

　……いつもいつも考えていた。何故、頑張っても認めてもらえないんだろうって。継母や継姉、それに……実の父でさえも。

　やっと私を必要としてくれる人と出逢えたと思ったのに。

　やっと自分の居場所を見つけたと思ったのに。

「じ……実家に帰れなんて言わないでくださ……っ、あの家には……」

　……もう戻りたくない。

　とめどなく涙が溢れ、しゃくり上げる。

「お願いです。クビにしないでください。悪いところは直します。言いつけには従います。ですから、どうか……」

　懇願する私に、彼は眉根を寄せて手を伸ばす。

「どうしたんだ？　ミシェル。何か誤解が……」

　大きな掌が、私の肩に触れかけた……瞬間。

「ひっ！」

　言いしれぬ恐怖を感じ、私は椅子から転げ落ちた。

「ミシェル！？」

　慌てて駆け寄ってくる彼に、私は顔も上げられない。

　どうしよう、シュヴァルツ様を不快にさせてしまった。きっと私に失望した。怒られる。また捨てられる。

「ごめんさなさい。ごめんなさい。許してください。私、もっと頑張りますから。お役に立てるよう努力しますから。だからここに居させてください。お願いします。お願いします。お願い……」

　身体も声も震えている。

　どうしよう。絶対に嫌われた。こんなはずじゃなかったのに。こんなつもりじゃなかったのに。

　私が悪い。全部私のせい。だから私は疎まれる。

　結局私は、どこへ行ってもダメなままだ。

　息が苦しい。吸っても吸っても息ができない。手足が痺れて力が入らない。

「ミシェル、息を吐け」

　蹲って泣きじゃくる私の傍に、彼が膝をつく。

「ゆっくり吐いて、吐いて、それから吸うんだ。大丈夫、焦るな」

　どっしりと重厚な声が耳元で響く。彼に合わせて呼吸をすると、ちょっとずつ苦しさが溶けていく。

　嗚咽に隆起する背中が小さくなるのを待って、シュヴァルツは私の顔を覗き込んだ。

「……落ち着いたか？」

　冷静に尋ねられて、ビクッと肩が跳ねる。

「はい……」

　目を逸らして恐る恐る答えると、彼は小さく息をついた。

「何か誤解があるようだが、俺はミシェルを解雇する気はないぞ」

　……え？

　どういうこと？　状況が飲み込めない。

　驚きに顔を上げると、シュヴァルツ様は困ったように目を細めた。

「言い方が悪かったのなら謝る」

「い、いえ……それは……」

　それから彼は、躊躇いがちに放心状態の私の手を取った。

「動けるか？」

「はい……」

「では、自室で休め。横になった方がいい」

　体を支えて立ち上がらせてくれる彼に、私は狼狽える。

「あの、シュヴァルツ様、私……」

「明日ちゃんと話し合おう。今夜はもう寝ろ」

「でも、食器の片付けが……」

「　寝　る　ん　だ　」

「……はい」

　私の細やかな抵抗は有無を言わさぬ迫力のある声に押し潰され、そのまま自室に強制連行される。

「しっかり休めよ」

　部屋に入れられ閉まるドアを振り返ると、疲れたように俯くシュヴァルツ様が見えた。

　……私はなんてことをしてしまったのだろう。

　蔦が絡みついたように体が重い。私は暗鬱な気持ちを引きずったまま、ベッドに倒れ込んだ。