売られた令嬢は奉公先で溶けるほど溺愛されています。

第55話 話し合い（１）

　――玄関から聴こえてきた物音で目を覚ます。

　シュヴァルツ様が帰ってきたんだ。

　朝、彼をお見送りした後、エプロンだけ外したメイド服姿で泥のように眠りこけてしまった。

　……昨夜は一睡もできなかったのに、お昼寝はたっぷりだなんて、いいご身分だ。自分の図太さに呆れてしまう。

　空はまだ明るいから、早く帰ってきてくれたみたいだ。

「おかえりなさいませ」

　階段上から声を掛けると、両手いっぱいに荷物を抱えたシュヴァルツ様が見上げてくる。

　桃やオレンジの入った袋や、小料理屋のお惣菜の包みが数種類。取っ手のついた箱は多分スイーツだ。

　夕飯は買ってくると言っていたけど、これは……。

「随分たくさんですね」

「何が食べられるか分からないから、色々見繕ってきた」

　眼を見張る私に、彼は事も無げに返す。

　……食べないって選択肢はないんですね、食欲がないのですが。私が朝昼抜いたって知ったら、怒りますか？

「夕飯には早い時間だが、食うか？」

「いいえ、まだお腹が空いてなくて……」

　差し出されたオレンジを、私は両手を広げて辞退する。

　胸の奥がどんより重くて、何も喉を通らなそうだ。

「では、少し話そうか」

　先を歩くシュヴァルツ様を追いかけて、私は居間に入る。

　暖炉の側の長椅子が彼のお気に入りの定位置だ。私は対面のソファに腰を下ろす。この座った場所は初めて会った日の面接と同じで、なんとなく……そわそわする。

　シュヴァルツ様はローテーブルにサイフォン式のコーヒーメーカーを持ってきて、アルコールランプに火を灯す。

「私がやりますよ」

「湯くらい俺にも沸かせる」

　恐縮する私を一笑に付し、フラスコの水を温める。

「昨夜の件だが」

　ロートにコーヒーの粉を入れながら切り出されて、私は身を固くする。

「どう解釈したのか知らんが、俺はミシェルを解雇する気は欠片もないぞ」

　フラスコからロートに上がってきたお湯に、コーヒーの粉をかき混ぜる。

「ただ、お前はこの家に来てから一度も里帰りをしていないから、纏まった休みをやろうと思っただけだ。王都では一般的に『誕生日休暇』なるものがあると補佐官に聞いたものでな」

「そうだったんですか……」

　私は安堵に胸を撫で下ろす。じゃあ、解雇っていうのは完全な私の勘違いだったのか。暇を出されて実家に帰れなんて言うから、てっきり……。

「すみません。よく確認もせず勝手に取り乱してしまって」

　ヘラヘラと笑って後頭部を掻く。

　……良かった。まだここに居ていいんだ。

「お心遣いありがとうございます。でも、休暇は頂かなくて大丈夫ですよ。週に一度はお休みをもらってますし、わざわざ帰省するほど実家は遠くありませんし」

　私はシュヴァルツ様に努めて明るい笑顔を向ける。

　後は昨日の大暴れを有耶無耶にして、早く日常を取り戻さなきゃ。

　もう、あんな嫌な記憶は忘れてしまおう。

　そう思っていたのに……。

「で、ミシェルの方はどうなんだ？」

　フラスコに落ちきったコーヒーをカップに移し、彼が私の前に置く。

「どうしてそんなに実家を恐れる？」

　キュッと喉の奥が絞まって苦しくなる。

　……やめて。それ以上踏み込まないで。

　声無き懇願に気づかず、すべてを見透かすような黒い瞳が私を捕らえる。

「俺は話し合うと言っただろう？　聞かせてくれ、ミシェルのことを」

　シュヴァルツ様の瞳に映る、怯える自分の顔を見つめながら、私は……。