売られた令嬢は奉公先で溶けるほど溺愛されています。

第3話 出逢い

　街の中を重い足取りで歩いていく。

　ガスターギュ将軍の家って、どこだっけ？　たしか、城下通りの西って言ってたかな……？

　もう一度道を訊きにテナー家に戻る気にもならない。

　私には、帰る場所がないんだ。

　着のみ着のままお金も持たされず放り出されたから、行く場所もない。

　……ガスターギュ将軍の家以外は。

　途中、小川に架かった橋の上で足を止める。欄干に手をついて覗き込むと、大きな鯉が泳いでいるのが見えた。

　……いいなー、自由で。

　私も自由になりたかった。

「お母様……」

　ぽつりと呟くと。

　いきなりガバッ！　と、背後から襟首を掴まれた！

「ぐぇっ」

　令嬢らしからぬ声が出るが、そうは言っていられない。驚いて振り返ると、私は見知らぬ男性に子猫のように腕一本で釣り上げられていた。

　大木のような長身に、服の上からでも判る、はちきれんばかりに盛り上がった筋肉。そして、伸びっぱなしの黒髪とヒゲに、切り傷がいくつもある顔。

　伝説の怪物（トロル）のような風貌に、私は凍りつく。

　完全に地面から離れた足がプラプラして靴が脱げそう。私の体重は多分平均よりも軽い方だと思うけど、それでも成人女性を片手で持ち上げちゃうなんて、すごい腕力だ。

　彼は冷めた目で私を見つめ、小さく吐き捨てる。

「ここは水深が浅い。飛び込むなら別の川の方がいい」

　……へ？

「い、いいえ。飛び込みません！」

　慌てて首をブンブン横に振ると、彼は「そうか」と私を地上に下ろした。

　ああ、びっくりした！

　もしかして、身投げに間違えられたのかな？　……というより、身投げしそうな私を助けてくれたのかな？　助け方が雑だったけど。

「あ、あの……」

　声をかけようと見上げると、彼は既に橋から離れていた。

「あの！　すみません！」

　私は慌てて彼を追いかける。そして、振り向かない壁のような広い背中に、

「もしかして、ガスターギュ将軍閣下でしょうか！？」

　あ、振り向いた。

　彼は訝しげに眉を顰め、立ち止まった。

　……うぅ、眼光が怖いです。

「そうだが。俺を知っているのか？」

　初対面ですが、噂通りです。

「あの、私、今日から閣下のお宅で働かせて頂くことになりました、ミシェル・テナーと申します」

　将軍は上目遣いに考えて、「ああ」と得心した。

「人材派遣組合（ギルド）に頼んでいた使用人か。……随分若いな」

「すみません……」

　反射的に頭を下げる私に、将軍は益々訝しげに、

「何故謝る？　若いのはお前のせいではないだろう。勝手に住み込みの使用人は年嵩の者が来ると思っていたのは、俺の偏見だ」

　……その通りですが、つい癖で……。

「まあ、いい。俺の家はこっちだ」

　萎縮する私に興味を失くしたように、彼は踵を返して歩き出す。

　ガスターギュ将軍は足が長くて歩くのが速い。私はほとんど駆け足で、彼の後ろ姿を追いかけた。