その道を抜けた先に……
「準備オッケー。そしたらまずは右から行ってみよう！」
すっかりリーダー気取りの美空に続いて右の路地を進む。するとどこからか水の流れる音が聞こえていた。
「聞こえた？ あれって絶対命の水だよね！」
「命の水って……。地下水は腹壊すどころか下手したら死ぬぞ」
美空は興奮気味に顔を紅潮させて稔を振り返りながらそう言うが、一番最初に誘ってワクワクしていたはずの稔のあまりにも冷めた反応に、美空は思い切り顔を顰めて頬を膨らませる。
「夢がないな～。いつからそんな夢のない事言うようになったの？」
「え……」
ここに入るまでは確かにワクワクしていたのに、美空に指摘をされていつの間にか冷静になっている自分に気が付いた。
確かにここに来るまでずっと興奮していたのに、なぜ急に現実に引き戻されて冷静になってしまったのか稔は自分でもよく分かっていなかったが、思い当たることはある。
中学に上がってもうすぐ高校生になる。大人になるに従って子供の頃のように単純にその場で起こっていることを楽しめなくなっていっていた。一時的には楽しんでも、すぐに冷静さを取り戻してしまうのだ。
そうなるのは現実を知っているから。夢物語のようなことを言うと「いい年してまだそんなこと言ってるの？」とバカにされて笑われることばかりだから、次第に子供心を忘れて素直さも失われていくんだと稔は気付いていた。その点、美空は未だに子供心を胸に秘め、この状況を楽しむだけの素直さを持っている。
正直、それがとても羨ましく思えた。
美空は「ま、いいけどさ」と言うとそのままズンズンと先へと向かっていくのに、気後れした稔は慌てて後を追いかけた。
奥に進むにつれて、それまで遠くから聞こえて来ていた水の音が徐々に近くなり、水の匂いもしてくるが、どこから水が出ているのかは分からない。
真っ暗な空間に、たいまつに見立てた懐中電灯をぎゅっと握り締め、美空は辺りの様子を注意深く見回し始める。
「近いね……敵がいるかもしれない。気を付けて！」
「敵って……鼠とか？」
「バカなの？ 敵って言ったらモンスター以外何がいるって言うの？」
この状況を楽しめと言わんばかりにこちらを睨みつけて来る美空に、稔は思わず苦笑いを浮かべた。
もはや彼女は役者だ。雰囲気作りに徹底しようとしている、ある意味プロだ。
「武器は持ってる？」
「武器？ 持ってないよそんなの」
「あたし今装備してるのヒノキの棒だからね！ そこんとこよろしく！」
「……」
そう言ってカバンから出して見せてきたのは、どこからどう見てもお菓子などの生地を伸ばす為の麺棒だった。おそらく自宅の台所から黙って拝借してきたんだろう。
彼女の「冒険ごっこ」は、小学校の時よりもグレードが上がっているのか下がっているのかもはや分からない。
注意深く辺りを伺いながら突き当たった先は、またしても左右に分かれた道だった。美空はまたしてもマップを書き、今度は左に行ってみることになった。
「なぁ。あんまり奥に行くと帰れなくなるぞ……」
「だからマッピングしてるんでしょ。って言うか、あのさぁ、ここに何しに来たのよ。冒険でしょ？」
またしても美空に睨みつけられる。
稔は「冒険」に行こうとは言っていない。どちらかと言えば「散策」に行くつもりでいたのだ。彼女ほどスケールのでかい話はしていなかったと思うのだが……。
そんな美空に引っ張られるような形で、稔も奥へと進んでいく。
彼女はすっかり冒険者になり、いつ敵に襲われてもいいような雰囲気を作り出しているが、稔は敵なんて出やしないと現実的に考えてしまう。出ても良いところドブネズミだろう。そう思っていた。
しかし、そんな二人の背後に何か大きなものが迫っているとは気付いていない。
「また行き止まりだ。今度は右にしか道がないね」
「なぁ美空。そろそろ戻ろう。もう結構遅い時間だしさ。また明日来てみようよ」
「……う～ん。そうだね。じゃ、とりあえず今日はここまでってことで！」
そう言って、二人は元の道を戻ろうと振り返る。が、振り返って元来た道を戻ろうとして分厚いゴムの壁にぶち当たり、二人は跳ね返されてしまった。
「え？！ 何？ 噓でしょ？」
そう声を上げる美空に、稔も呆然としてしまう。
ついさっきまでこんな壁はなかった。ライトで照らせば先ほど歩いて来た道が見える。だが押してみてもどうやってもそれ以上先には進めない。
「マジで……」
青ざめた美空は、女らしくパニックを起こすかと思った。だが彼女はこんな状況でも至って冷静だ。
何を思ったのか、美空は真顔でこちらを振り返り親指を進むべき道の先を指さした。
「仕方ない。これは先に進めってことだ。もう進むしかない」
「お、おい……！」
「だって戻れないんじゃしょうがないじゃん。もう行けるところまで行くしかないっしょ！ もしかしたらどっかに上に出られる出口あるかもしんないじゃん」
美空はそう言うと稔の手首を掴み、諦めようとした道をずんずんと突き進んだ。ところが、進めど進めど一向に出口らしいものは何もなく、曲がり角もないままひたすら真っ直ぐ進むしかなかった。やがて足を止めた美空に稔は声をかける。
「……美空？」
「ダメだね」
「ダメって……」
「出口なさそうじゃん」
「お前が先に進もうって言ったんじゃんか！」
ダメだと言いながら全く危機感のない話し方に稔の眉間に皺が寄る。
ここで美空を責めるのは間違っている。自分がここに来ることを誘ったのだから、元を正せば自分にも責任はある。だからと言ってこの後戻りが出来ないようになってしまった現状をどうしろと言うのか。
前を向いていた美空が睨むようにこちらを振り返り、何かを話そうと口を開きかけた時、二人の背後からドーンと何かが爆発するような大きな音が聞こえて来る。同時にいつの間にか真後ろにまで迫っていた透明な壁が突然迫り出し、二人をさらに道の先へと追いやって来た。
「ちょ！？ 何ぃっ！？」
「うわあぁっ！」
迫って来る壁に抵抗しようとしてもドンドン押し出されて歯が立たない。
どうやっても後戻りが出来ないと腹をくくった二人は、少しずつ迫って来る爆発音が何なのか確かめる余裕もなく、むしろその音に恐怖すら覚えて、くるりと体の向きを変え全力疾走で暗闇の通路を走り出した。
「うわぁああぁぁぁぁっ！！」
背後から迫って来る見えない壁の圧と、何かが爆発する大きな音に無我夢中で走るしかない。二人とも汗だくになって必死に走っているとやがて目の前に眩しい光が飛び込んでくる。
「外だぁあぁああぁっ！」
美空のその言葉と、明るい光にどこか安心感を感じて何も考えずにそちらに向かって二人は飛び込んだ。
「……へ？」
一瞬時が止まる。
足場がない。遙か眼下には生い茂る緑の森が遥か彼方まで広がっていた。
「ぎゃああああぁぁぁぁああぁぁっ！」
「死ぬぅうううぅううううううっ！！」
美空と稔は真っ逆さまに、とてつもない高さの洞窟から墜ちる。
だが次の瞬間ドンッと背中に強い衝撃を受けた。地面に落ちたものだと思ったがその割に痛みは少ない。ゆっくりと青ざめた顔を持ち上げると、視界には青い空と赤い橋と上下にゆったりと動く鉾が……。
視界をさ迷わせた二人は同時に顔を見合わせゆっくりと自分の背中に当たるゴツゴツとした肌触りの地面に手を触れて上体を起こした。
視点が180度回転し、今目の前にあるのはやはり赤くて小さな山が二つと真っ青な空の青。そして白く尖った岩。どことなく見覚えがあるその光景に二人はポカンとしてしまった。
「こ、これって……」
「もしかして……」
またも二人は同時に顔を突き合わせる。
「ドラゴン！？」
稔も美空もまさかの事態に今度こそ頭がパニックになった。
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