恋が醒めないうちに。

１３－５

　千田達とのご飯も入れると三軒目。バーを出る頃には人通りもまばらになりつつあった。

　次の日は二人とも休みだったが、時間を見るにそろそろお開きだろう。山崎が腕時計を見て「もうこんな時間か」とつぶやく。

　しばし無言の時間が流れた。帰るのが惜しい。玲に歩く速度を合わせた山崎の肩が、すぐ隣に見える。

　「私、最近わかった気がするんですけど」

　隣を見上げながら、控えめに呟く。

　「何?」

　「山崎さんって、酔うと結構笑いますよね。笑い下戸ですか?」

　「は?!」

　突拍子もない事を言われ、山崎は立ち止まる。

　「そんなに笑ってばっかいないだろ」

　「この前のカラオケとか、ずっとニコニコしてましたよね」

　玲にずばり言い当てられて、逃げ場をなくす。確かに、あの日山崎は終始頬が緩むのを感じていた。

　「それは……」

　語尾が小さくなっていく山崎に、玲は哀れみの目線を送った。

　「酔うと、その人が抑えている本性が明らかになるらしいですね。山崎さん、普段仏頂面……、いえ、苦労しているから酔うと笑いたくなるんですよ」

　「んなっ……」

　山崎が何も言い返せずにいると、玲は悪戯っぽい笑みを浮かべて山崎の前に回った。さっきまでの茶化すような言い方から、徐々に真剣な声色に変わる。熱を帯びた瞳は、まっすぐ山崎だけを収めている。

　「私、もっと山崎さんの事、知りたいです。仕事で大変な思いをしてることとか……」

　「……」

　「昔、終わった、とか言ってた好きな人の事とか……」

　以前バルで山崎が投げやりに言った「好きな人ならいた」という言葉。それは玲の心の中にずっと残っていたのだ。

　これ以上突っ込むな。理性が警鐘を鳴らす。攻め過ぎるな、玲。先生にも忠告されたのに。

　理性に反して想いは次々と言葉となり、溢れていく。

　千田が勇気を出したように、自分も。

　「だから……山崎さんとお酒抜きで話したいんです。来週の花火大会、行きませんか?」

　そして、念のため付け足す。

　「ふ、二人で……」

　かなり無理にねじこんだ。自分でも、そう思った。頬が急に熱くなる。

　反省なら後からいくらでもする。でも、今の勢いで言わなければ、タイミングを逃してしまいそうで。

　（先生、私は言う事を聞けない劣等生です……）

　ずっと山崎の顔を見ているのが辛くて、思わず下を向いた。

　「わ、悪い……」

　「ですよね!　すみません急に……」

　ばつの悪そうな返答に、被せるように慌てて明るい声を作った。千田の誘いを断った手前、彼には申し訳ないが、その日は大人しく家にいよう。次々と、用意していたプランに思考回路を切り替える。

　「大丈夫です!　ダメ元でしたから」

　「いや……、今からなら、ぎりぎり間に合うかもしれない……」

　「全然、無理しなくても大丈夫ですよ?」

　見上げると、申し訳なさそうな表情の山崎と目が合う。

　「研修で一旦北海道に帰る事になったんだよ。花火大会の日には、なんとか間に合わせる」

　「本当ですか?」

　「なるべく早い便で帰れるように手配するわ」

　スマホでスケジュールを確認する山崎に、思わず飛びつきそうになる。これは流石に抑えた。

　「やった!」

　「誕生日プレゼント、大したもん準備できなかったからな」

　「そういう事だったんですか?!　気にしなくていいし、もう十分もらいましたけど!　バーだってご馳走になったし……」

　「まあいつもこっちが連れ回してるからな」

　「じゃあ今度は私が連れ回します!」

　「はいはい」

　二人、他愛もない話に花を咲かせながら帰る夜道。

　来る約束の日に、今から胸が躍る玲だった。