恋が醒めないうちに。

１３－４

　「山崎さんは誕生日っていつですか?」

　二軒目の希望を聞かれて、「山崎さんの行きつけがいいです」と言って連れてこられたのは、玲と山崎が初めて一緒に飲んだ例のバーだった。

　懐かしさとあの夜の罪悪感で、低アルコールのカクテルを少しずつ口に含んだ後、ふと山崎に問いかけた。

　「俺は……」

　「あ、待ってください。当てます」

　「よし、当ててみろ」

　山崎はグラス片手に、試すように笑う。

　「う～ん……。夏っぽくはないんですよね。もうちょっと落ち着いてて……冬!」

　「惜しい」

　あれこれ候補を浮かべながら、また一口。

　グラスに満たされた琥珀色のカクテル、ダージリンクーラーはその名の通り、紅茶のリキュールを使った甘さ控えめで爽やかなカクテルだ。甘酸っぱくて、紅茶の上品な香りがする。少しだけ夏の終わりを感じさせた。

　「二月!」

　「遠いな」

　「ん～九月?」

　「少し近くなった」

　言葉を交わすごとに、少しずつグラスに満たされたカクテルも減ってゆく。まるで砂時計だ。

　このまま、ずっと時間が経たなければいいと思う。

　「ふふ」

　「どうした。酔ったか?」

　山崎がチェイサーを頼もうとするのを止める。

　「いえ、私たち……、今までこんなに二人で飲んできたのに、お互いの事何にも知らなかったんだなって思って」

　玲が小さく笑い声を漏らす。山崎も少し困ったように笑いながら「だな」と返した。

　「玲さんといえば、酒かつまみか店の新規開拓の話ばっかりだもんな」

　「それは山崎さんだって一緒じゃないですか」

　「ま、まあ……」

　珍しく言葉を濁した山崎を、玲は目を丸くして見つめる。

　照れ隠しなのか、いつものようにぶっきらぼうに「で、さっきのでファイナルアンサーなの?」と先程の答えを急かした。

　「九月で少し近くて二月で遠い……もしかして秋ですか?」

　「まあ当たらずとも遠からず。俺の地元じゃあ、とっくに冬かな」

　「じゃあ、十一月ですか?」

　答えは、山崎の表情ですぐにわかった。

　「当たり……ですか?」

　「うん。十一月十八日」

　十一月十八日。山崎の誕生日を忘れないように、バッグから手帳を取り出す。山崎は、一生懸命小さなマスに書き込む玲のつむじを、なんとなしに見ていた。

　「プレゼント何が欲しいですか?」

　「いいよ、全然。いつも通り飯に行って美味い酒を一緒に飲めれば、それで」

　「一緒に」という言葉に、内心喜んでしまった。そういう意味でない事はわかっているけれども。

　「六花で先生とかも呼んでいつも通りわいわい飲みますか～」

　本当は、今みたいに二人だけで。なんて、言いかけたが、流石に恥ずかしさが勝って心の底に閉じ込めた。

　そんな気持ちを隠すようにあえて明るく振る舞う。

　「もちろん六花にはお世話になってるからな、色々と」

　「なんか含みがあるのは気のせいですか……?」

　山崎は二杯目のグラスに口を付ける。少しだけいつもより酔っているのか、表情が柔らかい気がした。

　「俺は玲さんと飲めるなら、どこだって楽しい」

　「え?!」

　ふわりと笑いながらそう紡がれた言葉は、玲の心拍数を急加速させた。

　震える指先をごまかすように、テーブルの下に置く。　

　「それって……」

　「まあ、見てて飽きないからな」

　「ですよね」

　玲がわざとらしくがっくりと肩を落とすと、山崎は「そういう所とか」と笑った。