恋が醒めないうちに。

チェイサー ～紬と桜色の夢～

　あれ、目覚ましが鳴らない。

　うっすらと目を開けると、知らない人の部屋。そうだ、昨日ゆづさんの部屋に泊まって……。

　ゆづさんが敷いてくれた布団から起き上がって、充電につなぎっぱなしのスマホに手を伸ばす。寝っ転がったままスマホをいじると、メッセージアプリの通知が数件。よく連絡を取り合う友達に混じって「ある人」の名前を見つけて、思わずあたしは飛び起きた。

　『相変わらず元気そうで何より(笑)』

　日付は昨日の深夜。

　あれ、そいつと最後にやり取りしたのは、二年くらい前の春のはず。

　やばいやばい、なんで?　いきなり?　おかしいと思いメッセージを遡ると、原因はあたしだった。昨日の夜、酔っぱらってゆづさんと一緒にメッセージを送ったんだ。

　『就職決まった!　今すぐ会いやがれ～』

　久しぶりなのに、なんて脅迫めいたメッセージなんだろう。お酒って怖い。

　共犯者のゆづさんは、静かにベッドの上で寝てる。私はドキドキのあまり、しばらくあたふたして、とりあえず手櫛で髪を整えた。土曜日のちょっと遅い朝。

＊＊＊

　「ち～だ」

　「何」

　振り向くと、右頬に指先が当たる感触。視線の先には、憎たらしい笑み。

　「ひっかかった～!」

　「もう、まじでうざいんだけど」

　と言いつつ、内心ちょっと嬉しい自分がいる。

　あたしより頭いっこぶんくらい高い背を見上げる。いつもイタズラばっかりしてくるけど、見下ろす目は優しい色をしてる。

　高校三年生の秋。文化祭のふわふわした気分の延長で、仲が良かったそいつと付き合った。「高校生活最後だし思い出作っとくか!」なんて、軽いノリ。

　だから彼氏彼女の関係なのに、いまだにお互い名字で呼び合っている。別に今までと変わらない。ただ二人の関係を表す名前が変わっただけ。

　放課後はいつものようにコンビニに寄り道。何も言わなくても、あたしが食べたい物をわかってて、付き合ってからは時々おごってくれるようになった。

　「ん」

　差し出された肉まんを、「ありがと」と言って受け取る。秋風で冷えた手が温かくなった。公園のベンチに並んで座って、あたしは肉まんを、隣でそいつはから揚げを頬張っている。紙パックのイチゴ牛乳にストローをさそうとしたところで、隣からふ、と笑う声。

　「千田、ハムスターみてえ」

　「ふぁ?!」

　すごい剣幕で振り返ると、ふに、と頬っぺたをつねられた。

　「いひゃいんらけど!!」

　反抗するとさらに笑われる。

　「いや、可愛いって事だよ」

　「は、はあ?」

　大きな手で頭をわしわしされると、あたしは何も言い返せない。

　「これから家来る?」

　行くけどさ……。

　そんなこんなで季節は過ぎ、たまに恋人っぽい事をしたりなんかしていたある日、そいつはあたしを呼び出すなり、深刻な顔で「別れよう」と言った。

　「は?　なんで……」当然である。別に喧嘩もしてなければ、変わったことも無かったのに。

　「まあ、友達に戻ろうぜ?　元々ノリだったじゃん。俺ら」

　こっちはもう戻れない所まで好きになってるんだけど。色んな言葉が溢れそうだったけど、我慢して「意味わかんない。嫌い」と言って、その場から逃げた。

　家に帰ってベッドでひとしきり泣いていたら、おにいが、いつまでたってもご飯を食べに来ない私を心配して、部屋の前に晩御飯を置いていった。なんかそれすらもムカついて、ご飯茶碗からラップをはずしてがつがつ食べた。

　友達に散々愚痴った。皆「一回ちゃんと話しなよ」って言ったけど、あんな最低な事を言われたあたしは素直になれなかった。

　そして、冬が過ぎ、とうとう卒業式当日を迎えてしまった。

　一人ずつ名前を呼ばれて、壇上で証書を受け取る。いつもの何倍も真面目な声で返事をして、壇上に上がっていくあいつを、私は思い切り睨みつけていた。

　でも、これでばいばいなのは、ちょっと嫌だな……。いやいや、こっちの言い分を聞いてもらってないだけだし!

　本音をあいつへの怒りで隠した。

　仲が良い友達と写真撮影会をした後、友達が向こうを指さしてあたしの肩を叩いた。背が高いから、すぐに見つけられる。あいつだ。

　ぐんぐん近づくと、私の前でぴたっと止まった。

　「え、何」

　「千田、ちょっと来て」

　「やだ」手を掴まれる。久しぶりに感じるそいつの体温に、ちょっと泣きそうになる。

　「最後のお願い」

　真剣な表情で真っすぐ見つめられる。

　気が付けば周りで見ていた友達も、気づけばあたしの背を押していた。

　文化祭の片づけの時「俺たち、付き合うか」と何気なく言われた自転車置き場。三年で大分年季が入ったそいつのチャリの後ろ側に「座って」と促される。

　カラカラ、ゆっくり車輪が回転し始める。

　「え、どこ行くの」

　「送ってく。家まで」

　勝手すぎる。何で今更?　もう彼氏じゃないじゃん……。黙って後ろに座っていたら、よく二人で寄り道した公園についた。

　でかいリュックをがさごそして、「はい」と手渡されたのは、いちご牛乳。二人でいる時、よく飲んでいたあたしの好物。久しぶりに飲んだら、びっくりするくらい甘かった。

　「ごめん」

　「いや、今更なんだけど」

　やっと本音が出た。まだ言いたい事、ぶつけたい言葉がいっぱいある。

　そいつは炭酸水のペットボトルを開けると、ぐい、と飲んだ。炭酸がしみたのか、鼻をおさえて目をつぶっている。

　「俺の言い方が悪かった。本当は別れたくなかった、千田と」

　「じゃあ、なんで」

　「不安だったから……」

　あたしとそいつは別々の進路を歩むことが決まっていた。あたしは地元の短大、そいつは地元を出て就職。ちょっと遠距離になるけど、まあ電車でいける範囲だし、いいかと思っていた。でもそいつは違ったみたいだ。

　「卒業して遠距離になったら、寂しい思いさせんじゃねえか、とか。進学した先で良い人見つかったら、とか」

　「……」

　寂しいのはともかく、良い人なんて見つかるわけないじゃん。隣で俯く横顔に苛立って、私はその顔を両手で掴んでこっちに向けた。

　「馬鹿」

　「?!」

　自分でもびっくりした。そのまま顔を引き寄せて、勢いよく唇がぶつかる。そいつの乾燥した唇が熱かったのは、きっと噛み締めてたからかな。

　「寂しいけど、別れるのは違うよ……!」

　「え」

　「そういうのはさ、もっと前にあたしに相談する事でしょ。彼女なんだから」

　「ごめん……」

　わざとらしく溜息をつく。言いたい事言ったら、なんだか気持ちが晴れてきた。

　「あたし、短大で頑張って就職活動して、地元出たらあんたの所に行くから」

　なんでそっちが泣きそうな顔してんのさ。つられてあたしもぼろぼろ涙がこぼれた。

　「だからっ……、もしその時あんたに彼女いなかったら、またあたしと付き合ってよね」

　そして「最後のお願い」と付け足す。

　「彼女なんて作るわけないだろ……!」

　二人、公園で号泣して恥ずかしい。でも、いいんだ。

　「そしたら、今のキスのお返し、あんたからしてよ」

　そいつはちゃんとあたしの家まで送ってくれた。

　ぴょい、と降りると「紬」と声をかけられる。初めて名前で呼ばれた。

　「今更だけど、本当は文化祭の前から、ずっと好きだった」

　「うん。あたしも」

　桜吹雪が舞う。別れの言葉は言わなかった。

＊＊＊

　「忘れ物ない?」

　「あ、はい、お願いします!!」

　あれから二人でばたばた準備をして、今あたしは自転車の後ろじゃなくて、ゆづさんの車の助手席にいる。

　あのメッセージが来てから、急きょあいつに会う事になったのだ。

　「ね、あたし大丈夫ですか?　メイクとか」

　「大丈夫、超かわいい。最高にかわいいから自信もちなよ」

　ゆづさんは手慣れたハンドルさばきで車を目的地に走らせる。

　そういえば、最後に会った日、あたしは彼の名前を呼んでいなかったな。

　心の中で、名前を呼ぶ練習をする。その度にドキドキしているのは、久しぶりに会うからだろうか。それとも……。

　窓越しに街はどんどん通り過ぎていく。あたしは目を閉じて、あの日の桜を思い出していた。