恋が醒めないうちに。

１２－２

　涙が一粒、ぽたりとテーブルに点を作った。その点は次第に二つ、三つと増えていき、小さな水たまりをつくる。

　ずっと胸の奥で凝り固まっていたものが、千田の言葉で少しずつほぐされていくようだった。

　「よ、吉井さん?!」

　目の前で慌てる千田の顔がどんどん滲んでいく。

　気が付けば玲ははたはたと涙を流していた。

　「あ、ごめ……」

　「大丈夫ですか……?」

　千田は椅子から立ち上がると、玲の側に膝をついて見上げる。ハンカチが涙を吸って、じわじわと湿っていく。

　「ありがとう……。千田さん、ありがとね」

　「吉井さんも、ずっと大変でしたよね……」

　千田は「失礼します……」と小さくつぶやくと立ち上がって、しゃくり上げる玲の肩を優しくさすった。千田の優しさを感じて、さらに胸の奥からこみ上げるものがある。

　泣き続ける玲を前に、千田はどうしたら玲が泣き止むかしばし悩んだ後、口を開いた。

　「紬は負けず嫌いで、よく小さい頃泣いてばかりいたんですよ」

　「そうだったんだ……」

　玲が落ち着くまで、千田は紬との色々な思い出話をおろおろしつつも話した。すっかりいつもの調子に戻った千田を見て、玲は少し心がくすぐったくなった。

　しばらくして落ち着いた玲は、俯きながら苦笑いで千田に言った。

　「ごめんね、千田さん。恥ずかしい所を見せちゃった……」

　「お、落ち着きましたか……?」

　立ち上がって、「そろそろ戻らなきゃ」と後ろを振り返った時。

　「あ、あんた達……、まさか、できてたの?!」

　会議室の入り口のドアを開けてこちらを見ていたのは、よりによってゴシップ好きの沢渡だった。「吉井さんに急ぎの連絡があったから開けたら……」と言いながら、沢渡は目を見開いている。

　「社内恋愛は仕事に支障が出ない範囲でやりなさいよ」

　「沢渡さん?!　私はっ……!!」

　「ち、違います!!」

　意味ありげに笑う沢渡を、玲と千田は二人がかりで説得したのだった。

　その甲斐あってか、経緯を話した玲は沢渡にもすんなりと「今後も何かありましたら、お力を貸してください」と援助のお願いを申し出ることができたのだった。

　「あんまり詰め込みすぎないでよ?」と嫌味混じりに言う沢渡は、まんざらでもなさそうに笑みを浮かべていたのだった。

　（私は彩さん*みたいにはなれないけど、頼もしい後輩もいるし、私なりに頑張ろう……!）

　気持ちを新たに切り替えて、玲は仕事に向き合った。

　*彩さん：４杯目参照。

＊＊＊

　「あら、玲ちゃんいらっしゃい」

　風邪も全快し、久しぶりに六花を訪れた玲を、雪子は手を振って迎え入れる。

　その近くには、カウンターで一人酒を飲む鍋島の姿もあった。

　「こんばんは～、あ!　先生!」

　「玲ちゃん～～!!　んもう海外にでも行ってたの?　何年ぶりよ～!」

　「ギャー!!　痛い痛い!!　ヒゲ凶器～!!」

　一瞬で距離を詰められた鍋島に頬ずりされて、がっちりとした太い腕を叩く。体格差もあるので、さながら嫌がる猫にじゃれつく大型犬といったところだ。

　なんとか鍋島を引きはがして席につく。

　「山崎さんは?」

　メニューを渡しながら雪子が微笑む。隣で雪子の真似をして微笑む鍋島の圧を感じながら、玲は苦笑いした。

　「誘ったんですけど、あいにく残業みたいで……」

　「あら～それは残念ねえ……」

　「んもう～楽しみにしてたのに、それは残念ねえ～」

　「先生は私をネタに酒飲もうとしてますよね?!」

　玲はとりあえず飲み物と何品かオーダーすると、鍋島に向かってじとっとした目線を送った。

　鍋島は「やだ子猫ちゃんが一生懸命威嚇してるう～」と言いながら、枝豆に手を付けた。

　「流石にもう付き合ったでしょ?」

　「え?!　いやいや、全然告白すら……」

　玲がもじもじと頬を染めながらそう返すと、鍋島はビールジョッキを片手に固まった。

　「う、嘘でしょ……。山崎さんもかなり辛抱……、いや、それとも二人とも奥手?」

　そして玲から顔を背けたまま、何やら一人でぼそぼそ独り言をこぼし始めた。