恋が醒めないうちに。

６－２

　「良いんじゃない?　別に今すぐ気持ちに答え出さなくても。今の状態を楽しみなよ」

　「石本……」

　玲はうるんだ瞳を石本に向ける。淡いコーラルピンクで彩られた唇をきゅっと上げると、石本は優しい眼差しで言った。

　「吉井もさ、恋愛になった途端急に繊細な乙女になるよね」

　「え」

　「でもあんまもたもたしてると、また他の女に盗られるわよ?」

　穏やかな口調で何を言うかと思えば、玲の傷口にさらに塩を塗り込む石本であった。玲はあまりのショックにしばらく開いた口が塞がらず、面白がった石本にチョコレートを放り込まれていた。

＊＊＊

　（とはいえ、今の関係で十分満足っていうか）

　（山崎さんが彼氏?　全然想像できない）

　仕事帰り、悩んだ末承諾してしまった山崎との飲みに向かうべく、玲は六花へ向かっていた。

　今週から本格的に梅雨入りとなり、降ったり止んだりの天気でアスファルトはしっとり濡れている。つい先週まですっきりとした晴れ模様で暑いくらいだったのに、最近は急に肌寒い日が続いている。

　店先に着く頃、山崎から「悪い少し遅れる。先に入ってて」というメッセージが入ったため、のれんをくぐり店内へ入った。

　「いらっしゃい～」

　「あ!　玲ちゃん～久しぶり～!」

　戸を開けると真っ先に目に入ったのは、厨房の雪子とカウンターの定位置に座る鍋島だ。鍋島とはなかなかタイミングが合わず、デート前からしばらく顔を見ていなかったため、玲もつられて笑顔になった。

　「今日は一人?」

　「あ、少し遅れて来るそうです」

　雪子と玲の会話についていけず、鍋島は二人を交互に見やる。

　「なになになに?　私がいない間についに彼氏ができたのっ?!　玲ちゃん!?」

　「先生、近いです……。彼氏ではないですけど」

　「え、何!?　二人で来るのに彼氏じゃない!?　玲ちゃん、あんたをそんな小悪魔に育てた覚えはないわよっ!」

　「鍋島さん落ち着いて～。玲ちゃんは今ゆっくり愛を育んでるのよね?」

　「愛っ……!?　なのかな……」

　鍋島に詰め寄られ、助け舟を出した雪子の発言にも悩みの種を刺激され、玲は白目になりかける。雪子も最初は困り顔で二人の様子を見ていたが、すっかり諦めて調理に専念し始めた。

　玲がいよいよ自分の命もここまで……。と思った所で、引き戸が開いた。

　「あ、山崎さん」

　「え、これどういう状況?」

　タイミングよく姿を現したのは、スーツ姿の山崎だ。蒸し暑かったのかジャケットを脱いで腕にかけている。煩わしそうに首元のネクタイを緩めながら、組み合っている玲と鍋島の様子を見て戸惑いを露わにした。

　玲はその時、鍋島の拘束が解かれていくのを感じた。そして、見逃さなかった。鍋島の視線が真っすぐに山崎に注がれていることを。

　鍋島に解放されて脱力する玲を放り、鍋島はスタスタと入り口の山崎の方へ歩いていく。足さばきはモデルに劣らず、居酒屋が急にランウェイになったようだ。

　一瞬後ずさりかけた山崎の前で立ち止まると、鍋島は右手を胸に当て、

　「初めまして。鍋島徹夫と申します。以後お見知りおきを……」

　良家の執事のように、優美な礼をしてみせた。山崎を見つめる瞳は心なしか熱を帯びている。一方山崎は、完全に鍋島の独特な雰囲気にのまれつつも挨拶を返している。

　「あ、山崎義隆と申します。よろしくお願いします……」

　「素敵なお名前……」

　今にもバックで薔薇が咲き乱れそうな光景である。それを離れた場所で見ていた玲は思わず声を上げた。

　「ちょっと先生なにそのダンディな低音ボイス!　聞いたことないんだけど!」