dearly(ダイアリー) ー死ガキ日記ー

第2生 ー高石 灯羽ー

1：死験(しけん)、開始

　それは、長い長い旅、もしくは夢を終えた様（よう）な。

　丁度、そんな感覚だった。

　気が付けば俺は、確かな視覚と触覚、そして実体を認識。

　次いで、他にも俺と似た存在が立っている事を理解した。

　が、他の誰もが一様に、何も無いのに前を見詰めており。

　俺と違って、良く言えばクール、悪く言えば機械的なのが、気になった。

「な、なぁ……」

　試しに俺は、隣に立つ男の肩に触れる。

　しかし、相手は目もくれずに手を払い、何事も無かったかの様（よう）に振る舞った。

　その流れが余（あま）りに冷たく、重く心に伸し掛かった為（ため）、他の奴（やつ）に接する気力は既（すで）に失われていた。

　これ以上、ショックを受けるのを避けるべく、それからは何もせず、俯いた。

　ここまでの、何とも自然でスムーズな違和感（いわかん）の無さに、俺は違和感（いわかん）を覚えた。

　……何（なん）だ？

　ここは、どこだ？

　この、試験でも始めるかの様（よう）な緊迫感は、胸のざわめきは一体、何（なん）なんだ？

　生まれたばかりの俺が何故（なぜ）、最低限の知識、精神を宿している？

　いや……そんな事よりも……。

「俺は……誰だ？」

　口に出す積（つ）もりの無かった言葉が、思いが、勝手に零れた。

　誰も、答えてくれなかった。

　この世に生を受けた時。

　俺は、孤独だった。

※

　まるで試験会場みたいな光景。

　俺が抱いたその感想は、何も間違っていなかったらしい。

　あれから何人か生まれ、煌びやかで厳かな部屋に、ざっと百体程度が生み出されたタイミングで製造が終了。

　そこで、同じくゴージャスなドレスに見を包んだ女性が現れ、俺達に演技めいた調子で説明した。

「あなた達は死神です。

　正確には、たった今、命王（めいおう）である私の手によって作られた、死神の候補達です」

　予（あらかじ）め仕込まれたのか、他の死神が一斉に左右に分裂し、真ん中に、彼女の通る道を作る。

　そのオーラに、美しさから滲んだ微（かす）かな殺意、恐怖、不気味さにより、俺も彼女から距離を取る。

　命王（めいおう）と名乗った彼女は、微笑（ほほえ）んでから、中心に出来た割れ目を歩き、続ける。

「あなた達には、これからトライアル・テストを受けて貰（もら）います。

　テスト……即（すなわ）ち、希亡（きぼう）者（しゃ）から心珠（しんじゅ）を入手する事。それに成功し、尚かつ私を満足させられたら、私から与えましょう。

　命の証である、名前を」

　俺達の群れを抜けた命王（めいおう）は、ハイヒールを鳴らし振り返り、意味深に笑った。

「もう、お分かりですよね？

　名前を授かるという事（こと）は、死神として正式に着任するという事（こと）。

　つまり……このテストをクリア出来（でき）なかった者は、その程度の存在価値しか無かったと見做（みな）し、出来（でき）損ないの烙印を押した後（のち）、その命を奪います」

　それまで黙って聞いていたが、流石（さすが）に不穏になって来た。

　当然だ。

　突然、命を与えられ、その時には幾つかの言葉を知っていて。

　だからこそ死神という、非現実的な言葉を理解しているのに、拒否反応は薄く。

　そんな中で今度は、不合格なら、またあの、何（なん）の感覚も情報も光も無い、永遠なる無の空間を彷徨わされる、テストを強制されるというのだ。

　動揺しない方が不自然である。

　相変わらず笑顔を絶やさないまま、命王（めいおう）はステッキを作り、コン、コンッと床を叩く。

　忽（たちま）ち、反論、意見する気が削がれた。

　彼女の話を聞き逃したくないからではない。

　彼女が既（すで）に何かを仕掛けてきたのではないかと、警戒したから。

「私を最（もっと）も満足させた一品、一名のみが、合格です。

　期間は、3ヶ月。

　チャンスは一度だけ。

　希亡（きぼう）者（しゃ）の選出は、そこも採点に含みますのでお任せしますが、そちらも同じく一度だけです。

　生約（せいやく）書（しょ）にサインを書かせた時点で、希亡（きぼう）者（しゃ）の熟生（じゅくせい）の開始です。

　キャンセルは己が命のドロップ・アウトも示します故（ゆえ）、どうぞ慎重に、相手を探し、見定め、育んでください。

　先着順ではありませんが、早いに越した事はありませんし、希亡（きぼう）者（しゃ）の難易度によりボーナス・ポイントも付与します。

　但（ただ）し、基本的に心珠（しんじゅ）、及びそれで作られた料理のクオリティで実力を採点するのを、お忘れなく。

　私があなた方を作ったのは、あくまで上質な心珠（しんじゅ）を味わう為である事（こと）も、ね。

　尚（なお）、多少の心理戦やブラフ、駆け引きは大いに結構ですが、目に余る反則行為、ルール違反を犯した者は、事と次第によっては即刻、退場です。

　正々堂々、競い合ってください」

　一気に話した彼女は、最後にパンと、手を叩いた。

　開戦の合図だと分かったのは、数人が瞬間移動（スタート・ダッシュ）を始めてからだった。

「あらあら。

　中々の判断力、適応力ですね。

　話が早い子は好きですよ？」

　命王（めいおう）の言葉を鵜呑みにし、銘々が粛々と、追って姿を消す。

　気付けば、会場に残ったのは俺、そして命王（めいおう）のみとなった。

「あら？

　あなたは行かないのですか？

　辞退をご希望とあらば、この場で応えますが」

「……分からないんです。

　俺は……自分の気持ちが」

　両の掌（てのひら）を見詰め、髪をクシャクシャにする。

　そんな態度が気に食わなかったのか、命王（めいおう）はステッキを召喚し、俺に向けた。

「では、今回はキャンセルという事（こと）で。

　また次回、受験してください。

　尤（もっと）も、記憶と機会が残っていれば、の話ですが」

　杖の先端の玉からピンク色の光が発生し、徐々に大きさを増して行く。

　俺は、自（みずか）らの最期を悟った。

　あー……俺、死ぬんだ。

　生まれた意味も、生きる理由も無いまま、名前すら貰えないまま、消えるんだ。

　まるで最初から、存在していなかったみたいに。

「待て」

　抵抗する気さえ起きないまま瞳を閉じていると、二人だけと思っていた空間に、何者かの声が聞こえた。

　目を開けてみれば、そこにいたのは、自棄（やけ）にピシッとした服装(確か、スーツとかいう奴（やつ）)を纏った優男。

　そいつは、俺と命王（めいおう）の間に、俺を庇う体勢で割って入った。

「あんたも気付（きづ）いてる筈（はず）だ。

　こいつの個性が何（なん）なのか。

　ここで消すのは、早計と言う他無いだろ。

　正々堂々と謳っておいて、不平等じゃあないか？」

「……ふっ」

　杖の光、そしてステッキを消した命王（めいおう）は、俺への敵意、軽蔑の籠もった眼差しを止め、男に告（つ）げる。

「それもそうですね。

　分かりました。不問に付すとしましょう」

　まるで答えを予測していた風に、男は何も答えず、振り返り俺を見た。

「大丈夫か？」

「あ……ああ。

　と、思う……」

「そうか。ならば良かった」

　一通りの確認を終えた刹那（せつな）、気不味（きまず）い沈黙に包まれる。

　そんな中、俺は男に質問する。

「……あんた、言ったよな？

　『俺に、個性ってのが有る』って。

　それは何（なん）だ？」

　別に、個性という言葉自体が把握出来てない訳（わけ）ではない(と言っても、最初からインプットされていたに過（す）ぎないが)。

　俺が知りたいのは、俺の中に宿された個性その物だ。

　そこら辺を取ってくれたのか、中々に敏（さと）い男は、返答した。

「『人間味』。

　それが、お前の個性。

　他の死神候補には無い、お前だけの武器だ」

「……人間味？」

「そうだ。

　お前と同様、他の連中にも何（なん）らかの個性、特徴付けが施されている。

　才知に富んでいたり、情報収集に長けていたり、意志疎通が得意だったり、話術が優れていたりと、そういった具合にな。

　そうして区別する事で時代、人間達の需要を計りたい訳（わけ）だ。

　そして『心珠（しんじゅ）』は、死ぬ間際まで人間が培って来た心、命の結晶。

　上質な心珠（しんじゅ）を得るには、人間達の満足が必要不可欠だからな」

「じゃあ、俺が……。

　俺だけが、あの中で浮いていたのは……？」

「お前の性格が、死神ではなく、人間寄りだからだろう。

　他の連中は、職務を全うする事（こと）しか頭に無いからな。

　馴れ合いは良しとしないどころか、必要とさえ思わないだろう。

　そんな風に設定されている」

　その言葉が、とてもスッと入って来た。

　正直、命王（めいおう）の演説より余程、腑に落ちた。

　けど。

「何ていうか……。

　……悲しいな。それ」

「……かもしれん。

　だが、仕方が無い。それが俺達、死神だ。

　お前も覚えておけ。

　お前がどれだけ人間に近しい存在であっても、お前は決して人間その物にはなれない。

　こうして生きている内、転生でもしない限りはな。

　だから、これからどの様な道、自由を選んだとしても、その一点だけは絶対に忘れるな。

　まだ死にたくなければな」

「……」

　正直、まだピンと来ない。

　自分がどうしたいのかは疎（おろ）か、生きたいのかも、死にたいのかも。

　それでも、何となく分かるんだ。死ぬってのが、とても怖く、辛く、寂しく、ひたすら嫌な事（こと）だって。

「……分かった」

　俺の返事に男は、無言で頷（うなず）いた。

　他の死神や命王（めいおう）はさておき、この男は信用に足ると思った。

「本題に入ろう。

　俺と手を組まないか？」

「え？」

　それまで余裕を見せていた男が、ここへ来て頭を掻いた。

　大なり小なり、冷静さを欠いている様子（ようす）だ。

「俺には、『調理』の個性が付けられている。

　料理はお手の物だ。

　見合った心珠（しんじゅ）さえ調達出来（でき）れば、試験を乗り越える料理を出せるだろう。

　が、如何（いかん）せん、そこまでの、それ以外の過程が突破出来そうに無い。

　有り体に言えば、てんで興味が無い」

「おい」

　初めて、奴（やつ）にツッコんだ。

　こいつこそ、人間らしいのではないだろうか？

「そこでだ。

　お前が希亡（きぼう）者（しゃ）に接触し、未練や不満を断ち切り完熟（かんじゅく）まで導き、心珠（しんじゅ）を入手してくれれば。

　後（あと）は、俺が引き受けよう」

「お前、大して働いてなくね？」

「馬鹿（バカ）を申すな。

　俺とて向こう三ヶ月、何もしない訳（わけ）ではない。

　調理の才を有しても、現在の料理の知識を収集や、予行練習も必要だ。

　その間、料理にだけ専念出来る。

　勝率は上がる訳（わけ）だ。

　逆に問うが。お前は命王（めいおう）のお眼鏡に適う料理を出せる自信、力は有るか？」

「うっ……」

　そこを突かれると、弱る。

　確かに、俺にはそんな力は無い。

　加えて言うなら、身に付ける気力も湧かない。

　なるほど……どうやら俺も、こいつを馬鹿（バカ）には出来ないらしい。

「……良（い）いのか？

　ルール違反って奴なんじゃ？」

「思い返してみろ。

　命王（めいおう）は、『私を最（もっと）も満足させた一品のみ』と明言した。

　合格出来るのは『一品』だけだが、『一体』だけとは、宣言してない。

　つまり、『組んでも構わない』という事だ。

　奴（やつ）も、死神を品扱いする程（ほど）ではないだろ」

「……なぁ。

　先（さっき）から思っていたが、あんた、ちょっと強気過（す）ぎじゃね？

　俺達は今、その命王（めいおう）の面前だぞ？」

「案ずるな。

　現に奴（やつ）は俺達に何もして来ない。

　まるで意に介していないのだ。

　それに、死事（しごと）の際には、きっちり遂行する。

　それなら問題無いだろう？」

　不安に思い、俺は体を横にずらし、男の背後に隠れた命王（めいおう）を見た。

　依然として微笑みを絶やさずにおり、ステッキも出していない。

　つまり、攻撃、消滅対象ではないという事か？

「……らしいな。

　乗った。あんたと組むよ。えと……」

「む？ 名前か？

　そうだな……『シーク』。

　そう呼んでくれ」

「シーク？」

「フランス語で『砂糖』を意味する、『シュクレ』から取った。

　俺は専（もっぱ）ら、菓子を得意としているのでな。

　これからは、そう名乗るとしよう。

　効率上、コード・ネームが求められるだろう？」

「分かった。

　じゃあ、シーク。よろしく、頼む」

「こちらこそ。

　是非とも、最高の心珠（しんじゅ）を手に入れてくれ。

　俺達の明日の為に」

「最善は尽くすよ。

　生まれたばっかで右も左も分かんねぇけど、少なくとも、あんたと話すっていう楽しみは見付けられたからな。

　ちょっとスリリング過ぎるのが難点だが」

「良（い）い調味料だろう？」

「過多過ぎて死ぬわ……」

「そうか。

　ならば、他の相手を探すとしよう」

「いや、切り替え早ぇな、もっと悩めよ！？」

「大変、大変、大変っス〜！！」

　俺達しか居ない空間に、不意に何者かがワープして来る。

　しかし、着地に失敗し、床に頭をぶつける。

「レイ……あなたのドジは、一体いつになったら直るのですか？」

「レイ？」

「はいっス！

　オペレーター担当で、主に希亡（きぼう）者（しゃ）のデータ全般を担当してるっス！」

　ゴーグルやタンクトップ、ジャケットを腰に巻いたミリタリー・スタイルなどなど、どっからどう見ても発明家の女なのだが。

　実際には情報分析の担当らしい。見えねー。

　てか、随っ分、元気だなぁ。これで死神か。

　てか、そろそろ立てよ。顔だけ上げて会話すんな。

「で？

　何が大変なんだ？」

「それっス、シークさん！

　大変なんスよ、命王（めいおう）様（さま）！

　希亡（きぼう）者（しゃ）の応募フォームがパンク寸前なんスよぉっ！！」

　勢い良く立ち上がり、意味もなく腕を振りつつ、レイは必死に訴えた。

「ご冗談を。

　人間世界で言う所の、一万字まで入力出来る仕様にしたのは、他でもないあなたではありませんか」

「そうっス、そうなんス、内（うち）なんスよ！

　でも、相手がヤバいんスよ！

　希亡（きぼう）動機の皮を被った悪態を無限に吐き捲（まく）った末（すえ）に、向こうからこっちのデータを改竄（かいざん）！

　果てには、更に文字を叩き込める様（よう）にした上に、未だに打ち込み続けてるんスよぉ！？

　未曾有過（す）ぎるっス、マジヤバっス！

　人間業じゃなさ過（す）ぎるっスよ！

　何なんスか、あの人間は！？

　怖いし気味が悪いしムカつくっスよぉ！！」

「……知らん」

　シークの感想も尤（もっと）もだ。

　確かに俺達は、レイが作ったシステムがどんな物か詳しくは知らないし、現場に居合わせた訳（わけ）でもない。

　よって、その凄(すご)さが今一、掴めない。

「知らんじゃないっスよ！

　このままだと、希亡（きぼう）者（しゃ）募集用のサイトのみならず、内（うち）等（ら）のデータまでハッキングで盗まれる勢いっスよぉ！？

　下手すれば、死神存続の危機っス！

　希亡（きぼう）者（しゃ）でも何（なん）でもない人間にまで、死神の事を知られるかもしれないんスよぉ！？

　死活問題っス！」

「……え？

　そんなにヤバいの？」

　流石（さすが）に、危機感が芽生えて来た。

　確かに、緊急事態だ。手を打った方が良いかもしれない。

「すんません。

　俺、ちょっと様子（ようす）見て来て、良（い）いですか？」

　愈（いよいよ）を以（もっ）て無視出来なくなって来たので、俺は名乗り出た。

「おい。

　そんな事をしてる場合か？

　試験中だぞ？」

「分かってる。

　でも、仲間のピンチは見逃せっかよ。

　それに」

　未だに表情を変えない命王（めいおう）を一瞥してから、俺は言い放つ。

「『癖（くせ）の具合によって、ボーナスが入る』んだろ？

　好都合じゃねぇか。

　そいつも、希亡（きぼう）者（しゃ）ではあるんだ。

　ここまで捻くれた奴（やつ）を改心させ、完熟（かんじゅく）までガイド出来たら、至高の心珠（しんじゅ）が出来ると思わねぇか？」

「……やれやれ。

　やはり俺は、組む相手を間違えたらしい」

　肩（かた）を竦（すく）めつつ、やがてシークは笑顔を見せた。

「だが、乗りかかった船だ。

　今更、解消する積（つ）もりは無い。

　何より……複雑だが俺も、お前と同意見だ。

　奴（やつ）を満足させられれば、俺達の合格は確実だろう。

　苦労は必至だがな」

「助けてくれるんスね！？

　あざっス！

　早速、座標を特定するっス！」

　言うとレイは、周囲にポップを展開し、慌ただしく操作する。

「悪いが、俺は付き合わん。

　先程も言った通り、勉強したいのでな。

　だが、相談位（くらい）なら乗る。

　いつでも、連絡しろ。

　武運を祈る」

「分ぁってるって。

　なるべく俺だけで、どうにかしてみる」

　必要最低限のやり取りを終え、シークと拳を突き合わせた俺は、レイの設定したポイントへと、ワープした。

　そして、辿り着いた。後に俺と、切っても切れない関係を持つ事になる人間……高石（たかいし） 灯羽（ともは）の元に。

　俺が初めて受け持つ、生約（せいやく）者の家に。