星架ランナー

３－２３ ユアがいない楽園

〝常夜会議〟から逃げ出した少女の姿は、意外にもまだ駅前広場にあった。円形の噴水跡地の影で、ダッフルコートを着た小さな背中が蹲（うずくま）っている。容易に捜索できる範囲に居残っていたことに肩透かしを食らったが、近くにいてくれて助かった。廃駅の階段を駆け下りた零一は、冷たい空気を胸に吸い込み、呼びかけた。

「ユア！」

　ユアの肩が、びくりと動いた。振り向いた頬に、一筋の銀色が光っている。ユアは袖で涙をぐいと拭うと、足をもつれさせながら走り始めた。

「逃げるな！　待てって！　……ユア！」

　駅前広場から大通りに入ったところで、追いつけた。肩を掴むと、ユアは抵抗なく立ち止まった。零一は、乱れた呼吸のまま文句を言った。

「お前な……気持ちは分かるけど、あんな態度はないだろ？」

「……バッカみたい」

「はあ？」

「アユも、零一さんも、バッカみたい！」

　赤い目をしたユアが、振り向きざまに零一の手を跳ねのけた。むっとした零一も、感情に任せて口を開きかけて、思いとどまる。喧嘩は、もう懲（こ）り懲（ご）りだ。ひと呼吸を置いてから、努めて冷静に言った。

「ユア。なんであのタイミングで、アユと入れ替わったんだ？　さっきは、望んで表に出てきたわけじゃないんだろ？」

「……知らない。すぐに、もう一度アユと入れ替わろうとしても、できなかった。こんなこと、今までになかったのに……」

「入れ替われなかった？　原因に、何か心当たりはないのか？」

「知らないってば。……私だって、アユに訊きたいよ。どうして、こんな酷いことをするの、って……」

「俺は……酷いとまでは、思わなかったけど」

　ユアの性格を思えば、確かに入れ替わりのタイミングはまずかったかもしれない。だが、この身体は二人のものだ。アユにだって都合はあるだろう。どちらかといえばユアに同情的な考えを持つ零一でも、さすがにユアが思い詰め過ぎている気がした。

　そんな考えを嗅ぎ取ったのか、ユアが低い声で「酷いのは、アユだけじゃない」と呟いたので、零一は眉根を寄せた。さっきから、どうにも零一への当たりが今まで以上に強いと感じていたが、気の所為ではないようだ。

「俺に、何か怒ってるのか？　……言えよ。聞くから。そのあとで、ミキさんたちに謝りに行くぞ。ミキさんは気にしてないって言ってたけど、ちゃんと謝ったほうが……」

　話の途中で、ユアが頬を紅潮させた。くるりと背を向けて逃げ出したので、油断した零一は「あっ、こら！」と叫んだが、追いかける必要はなくなった。

　ほんの数メートル走っただけで、ユアが足を止めたからだ。夜空に浮かぶ青白い満月と、廃ビルが林立する終末世界の風景を背にして、制服姿の少女が振り返る。真夜中の海のように凪いだ感情を湛えた目が、零一に少女の名前を知らせていた。

「アユだな？」

「はい。このまま追いかけっこが続いたら、ユアに軍配が上がりそうでしたので」

「俺は、そこまで貧弱じゃ……いや。アユ、訊きたいことがある」

　溜息を吐いた零一は、アユとの距離を詰めようとして、やめた。光が消えた二つの街灯くらいに開いた距離が、今の零一たちにはちょうどいい気がした。

「なんで〝常夜会議〟にユアを出した？　どんなタイミングで入れ替わろうと、アユの自由だって分かってるけど……ユアは、アユと入れ替われないって泣いてたぞ」

「零一さんには、お伝えしましたよね。〝常夜〟の図書館を案内したときに、ユアが少しずつ変わり始めていることを」

　アユは、明るい声で言った。感情の読めない声だと、零一は思う。ラジオパーソナリティを務めるだけあって、演技に長（た）けた者の声は、本心が巧妙に隠されている。

「本の貸出期限を守ったり、他にも少しだけ外出の時間が増えたり……零一さんとの出会いは、ユアを間違いなく良い方向へ導きました」

「……ああ。言ってたな」

「私は、そんなユアの変化を歓迎していました。その気持ちに、嘘はありません。ただ、零一さんが〝常夜〟に与えた影響は、思いのほか大きなものでした」

「俺が〝常夜〟に与えた影響……？　隕石のことを言ってるのか？」

「いいえ。もう一つあります。私としては隕石よりも、こちらのほうが重要です」

　アユの頭上で、ジジッと耳障りな音がした。消えていたはずの街灯が、弱々しく不規則に明滅する。壊れたスポットライトの下で、アユは大人びた笑みを見せた。

「いろいろなことがありましたよね。ひー君をモンスターから守ったり、榊（さかき）さんが零一さんに興味を持ったり。私は行けませんでしたが、皆さんと秘密基地で火鍋（ひなべ）も囲んだんですよね？　それに、今日は久しぶりの〝常夜会議〟まで開催されました。〝常夜〟で生きる住人たちは、零一さんを中心にして、今まで以上に団結力を高めたと思います」

「……アユ、お前は……」

　話の落としどころが、見えてきた。アユは、明るい声のまま続けた。

「私とユアが、〝現実〟でどういうふうに過ごしてきたか。こちらについても、零一さんにはラジオ局でお伝えしましたよね。〝現実〟がつらくなると、人付き合いが苦手なユアは、私に日常生活の大半を任せるようになった、って。このまま〝現実〟でユアがひっそりと存在感を消してしまって、いつかこの身体から消えてしまうんじゃないかって、私には恐怖があった、って」

「……ああ。覚えてるよ」

「私はユアよりあとに生まれましたが、ユアより年上だと信じていますし、誰かとお話をすることも大好きです。……そんな片割れに、全てを任せておけば、それでいい。本当にユアがこんなふうに考えているかどうかは、分かりません。ですが、零一さんのおかげで前向きになれたユアが、零一さんによって〝常夜〟の住人たちが結束を強めたことで、表に出てくる時間が再び減ったことは、事実です」

「……みんなが団結することは、悪いことじゃないはずだ」

「私も、そう思います。でも、その輪に入ることを尻込みする人間の気持ちを、零一さんなら分かってあげられるのではないでしょうか」

　ジジッと再び音がして、街灯が橙の光を失った。月光の青を浴びたアユの顔からも、明るい笑みが消えている。

「今のままでは、私とユアの関係は、〝現実〟のときと同じです。ユアがいない〝常夜〟を、それでも私は楽園と呼べるのか……ユアがたくさんのことに悩んでもがいているように、私もいろいろと考えることが増えてきました」

「だから、ユアを〝常夜会議〟に出したのか？」

「私が司会進行役を務めることに、不満を持ったわけではありませんよ。適材適所という言葉もありますから。ですが、強いて言えば、抗議でしょうか。私は現在の状況を、変えていきたいと思っています」

「……ユアが苦しんだのは、俺の所為なんだな」

　だから、泣いて怒ったのだ。零一が〝常夜〟に来なければ、ユアをあんなにも苦しめずに済んだのだ。そう卑屈に考えた瞬間には、〝現実〟でも〝常夜〟でも耳に馴染んだ歌声が、荒んだ考えを打ち消した。零一は、アユと目を合わせた。

「それでも、俺は……俺が〝常夜〟に来たのはたぶん、あいつのためで……ここに来たのは、間違いじゃないって思ってる。それに、ユアが変わろうとしてるなら、手助けだってしてやりたい。俺にできることなんか、そんなにないかもしれないけど……」

　アユは、束の間黙った。事切れた街灯に輝きは戻ってこなかったが、微笑みを取り戻したアユの姿は、先ほどよりも雰囲気が柔らかくなっていた。

「零一さんに謝られなくて、ほっとしました。集団に交われない孤独と疎外感は、ユアが向き合うべき課題ですから」

　その台詞が、頭痛を誘発した。赤いフラッシュが視界で弾けて、零一は歯を食いしばる。まただ。アユの台詞の中に、大事な手掛かりが潜んでいる。〝常夜会議〟で聞いた言葉と、今の台詞の共通点は何だろう？　零一が答えを出す前に、アユは照れ笑いをこちらに向けた。

「零一さん。これからも、自分の信念を大事にしてくださいね。誰にも遠慮しないで、本心を偽らずに、零一さんが良いと思うことを、今みたいに誰かに伝えくださいね。そんな誠実さに救われてきた人は、たくさんいると思いますから。あ、でもユアはしばらく怒っていると思うので、申し訳ありませんが、引き続きフォローをお願いします」

「そこを人任せにするなよ……アユも、ユアとは話せないのか？」

「話せるときもありますが、話せないときもあります。そういった事情を抜きにしても、零一さんからのフォローでしか、癒えない傷もありますから。ああ、でもこの場合、傷口に塩を塗ることになるかもしれませんねー」

「？　何の話だ？」

　つい疑問を投げかけてから、息を詰めた。この台詞は、零一がエリカを傷つけたときと同じものだ。そんな動揺を見透かしたかのように、アユは訥々（とつとつ）と言った。

「零一さんは、一つだけ誤解をしていますよ。ユアが泣いたのは、私と入れ替われなかったからではなく、突然に〝常夜会議〟に放り込まれて緊張したからでもなく、皆さんの前で恥をかいたからでもありません」

「じゃあ、何だっていうんだ……？」

「この謎は、謎のままにしておきましょう。ユアもそれを望んでいるようですから」

「……気になるだろ。理由も分からないのに、ユアに怒られる身にもなれよ」

「では、ヒントを出します。〝現実〟でも〝常夜〟でも日々を消極的に過ごしていたユアは、〝現実〟のエリカさんについての情報を、今日まで何も知りませんでした」

「は？　〝現実〟のエリカのことが、なんでユアと関わってくるんだ？」

〝常夜会議〟で週刊誌を見せられた際に、アユたちは〝現実〟のエリカについて秘密裏に調べたと言っていたが、その件と何か関係があるのだろうか。アユは、眉を下げて微笑んだ。ビターチョコレートのようなほろ苦さの笑みだった。

「私たちは、全ての記憶を共有しているわけではありません。おまけに、私がエリカさんについて調べていた時期のユアは、現在に輪をかけて他人に興味がありませんでしたから。エリカさんが〝現実〟で親しくしていた『一般男性』について、ユアは今日の〝常夜会議〟で初めて知ったようですね」

「えっと、つまり……」

　零一とエリカが〝現実〟で知り合いだったことを、アユは以前から知っていたが、ユアは全く知らなかった。一昨日の昼にユアと図書館で会ったときにも、零一とエリカの関係に探りを入れてきたくらいなので、アユの話は真実だろう。

「どうしてそれが、俺に怒ることに繋がるんだ？　……ああ、アユたちは知ってたのに、自分だけ知らなかったから拗（す）ねてるのか」

「ふふ、そういうことにしておきましょう。それでは零一さん、あとは頼みました」

　そう言って笑顔で手を振ったアユは、みるみる表情を強張らせた。先ほどよりも真っ赤に染まった顔を隠すように、ぱっと身を翻して走り出す。

「あっ、アユ……じゃなくて、ユア！　逃げるほどのことじゃないだろ！」

「忘れてください！　アユに何か言われたんでしょ！　全部忘れて！」

「お前が拗ねてることくらい、別に恥ずかしがることじゃないだろっ？」

　追いかけた零一の台詞で、ぴたりとユアは立ち止まった。図書館が入ったビルのそばで振り返り、涙が滲んだ目で零一を睨みつける。

「私の気持ちなんて、零一さんに分かるわけない！　エリカさんと〝常夜〟で再会できて浮かれてる人に、私の気持ちなんて……っ！」

「エリカのことは、関係ないだろ」

　喧嘩はもう懲り懲りだと思っていたのに、険しい声を返してしまった。だが、次に放たれたユアの言葉で、零一は何も言えなくなった。

「エリカさんがどうして〝常夜〟に来たのか、そんな大切なことも思い出せない人のお説教なんか、聞きたくない！　零一さんなんて、どうせ〝現実〟の週刊誌でスクープされたあとに、エリカさんと破局してたんじゃないですかっ？」

　悲鳴のような涙声が、夜色の世界に響き渡ったときだった。背後から聞こえた女性の声が、柔らかく割って入ったのは。

「ユアちゃん」

　はっとした零一とユアは、駅前広場を振り返る。品の良いロングスカートとノーカラーコート姿の女性が、少し離れたところに立っていた。ユアとアユよりも少し長い黒髪が、終末世界の冷たい風にふわりと靡く。零一は、掠れた声で呼んだ。

「杉原（すぎはら）さん……」

　主婦の杉原は、儚げに微笑（わら）った。穏やかな声が、夜の帳（とばり）のように場を包む。

「〝常夜会議〟では、びっくりさせちゃったわよね。普段あまり話さない人たちが、大勢集まっていたから。でも、大丈夫よ。誰もあなたを傷つけないわ。〝常夜〟の皆さんは本当に、ユアちゃんとアユちゃんが大切で、可愛くて仕方ないのよ」

　ユアの目に溜まった涙が、頬を滑る。歪めた顔を背けたユアは、白い霧が揺蕩（たゆた）う大通りの彼方へ駆けていった。遠ざかるローファーの靴音を、もう零一は追いかけられなかった。杉原が、零一に歩み寄った。

「零一君、ごめんね。立ち聞きをするつもりはなかったんだけど……心配で様子を見に来たら、つい出過ぎた真似をしてしまって」

「いえ……杉原さんが来てくれて、助かりました」

　自業自得の痛みが、胸で疼（うず）く。エリカが〝現実〟を去った一年前に、零一たちがどんな関係だったのか。思い出せない零一に、反論する資格はない。物思いの暗闇に沈む零一を、杉原の声が優しく引き上げた。

「大丈夫よ。エリカちゃんと一緒にいたら、伝わってくるでしょう？　エリカちゃんは、あなたのことを大切に想っているわ」

「でも……俺は……」

「……零一君。私ね、エリカちゃんから聞いたことがあるの。エリカちゃんが〝常夜〟に来たときのことと、お墓参りのときのこと。それから、零一君。あなたのことを」

「……え？」

　顔を上げた零一に、杉原は悪戯っぽく微笑みかけた。

「少しだけ、二人で話さない？」