星架ランナー

２－１４ 終末女子会

　目が覚めると、見知らぬ天井と対面した。

　青い闇の中で、零一は寝返りを打つ。やがて手の平に触れた清潔なシーツの感触に驚いて、眠気の靄が霧散した。ブラインドで千切りにされた月明かりが、リノリウムの床に射している。徐々に状況を思い出し、身体を起こして靴を履いた。

　モンスターを退けたあと、零一はエイジたちと合流して、ラジオ局に行ったのだ。

　そして、五階にいたアユに礼を言って、擦り傷の手当てを受けて……猛烈な睡魔に襲われて、ビル内の仮眠室を借りて眠っていた。

「あ、零一さんが起きました！　ぐっすりでしたね。よっぽど疲れてたんですねー」

　五階に行くと、アユが肩口までの髪を揺らして、零一を振り向いた。

　だだっ広いオフィス跡地からは、すでにエイジや宇佐美（うさみ）といった男性陣が消えていて、パソコンを片付けた事務机の一角に、椅子に座ったアユ、主婦の杉原（すぎはら）、インチキ霊能者のミキの三人が集っていた。事務机の上には、大胆に開封されたポテトチップスの袋の他に、缶ジュースと缶ビール、チーズフォンデュ用の小鍋と卓上コンロなどが揃っている。セーラー服姿の中学生と、清楚な身なりの人妻、婀娜（あだ）っぽい美女が机を囲む図はなんともシュールで、女子会の様相を呈した空間から、零一はすごすごと逃げ腰になる。

「今から祝勝会ですよ！　零一さんもいかがですか？」

　アユが料理を手で示すと、ミキがこれ見よがしに笑いながら、海老の天ぷらの串をチーズに沈めた。壁一面の窓から入る月光が、白い湯気を照らし出す。ニンニクと牛乳の香りがマイルドに漂い、腹の虫が鳴り始めた。モンスターの騒動で、昼食を食べ損なっていた。女子会の居心地の悪さを忘れて、一歩だけ室内に足を踏み入れたが、同居人の顔が頭を過（よぎ）り、踏み出した一歩を引っ込めた。

「……俺は遠慮しとく」

「あらー、エリカちゃんを差し置いて、自分だけ美女たちとご飯は食べられないって顔してる。かーわいい」

　ミキはとびきり下世話に笑ってから、バケットやブロッコリーを串に刺していく。食材が不足しがちな〝常夜〟で、どうやってこれだけのものを調達したのだ。おおかた大将（たいしょう）の屋台からせしめたのだろうと当たりをつけると、目の前にふわりと湯気が拡がった。

「零一君、お土産。エリカちゃんと二人でどうぞ」

　対面に現れた杉原（すぎはら）が、眉を下げて微笑んだ。薬指に指輪がはまった左手で抱えたバスケットには、フランスパンのオープンサンドが入っていた。明太子とバターを豪快に塗ったものもあれば、焼き目をつけたベーコンにレタスを敷いて、粒マスタードをかけたものもある。海老とアボカドが繊細に盛りつけられたものは、硬いクラストの歯ごたえを引き立てているに違いない。宝石のようにキラキラした差し入れを見ていると、柔らかい既視感が身体を包んだ。〝常夜〟を自転車で一周した日の帰りにも、こうやって零一に温かい食べ物を振る舞ってくれた人がいた。

「ありがとうございます。その……大丈夫ですか？」

「ああ、ごめんなさいね。みっともないところを見せてしまって」

　杉原は黒髪を耳にかけると、オフィスの広い窓を眺めた。ユアとアユより少しだけ長い髪が、割れた窓ガラスから入る夜風に靡（なび）く。

「零一君とヒロ君が、無事でよかったわ。屋台の大将さんが狙われたときも、気が気じゃなかったもの。生還できたなんて、奇跡よ」

「奇跡って、そんな大げさな……でも、記憶を奪われなくてよかったです」

「あれぇ？　零一さん、いつの間にか勘違いしてません？　モンスターに『喰われる』のは、記憶だけじゃありませんよ」

　アユが、口を挟んできた。ポテトチップスをチーズに浸して齧ってから、普段より少しばかり真面目な顔をする。

「モンスターは、私たちの身体も奪います。黒い靄に取り巻かれて、死体も残さず消えた〝常夜〟の住人たちは、数えきれないほど大勢いるそうです。特に被害が多かった時代を、私と杉原さんは知りませんが、古株のミキさんはご存知ですよね？」

「ええ。あの頃の生き残りも、ずいぶん減ったわね」

　赤いマニキュアを施したミキの手が、零一が持つバスケットからオープンサンドを一つ奪った。黒オリーブとクリームチーズ、サーモンのマリネが載ったものを齧る姿を眺めるうちに、零一もじわじわと思い出していた。

　――『モンスターは、この街に発生する黒い霧のこと』

　零一が〝常夜〟に流れ着き、エリカに拾われた日のことだ。頭痛に苦しみ、明けない夜の世界に圧倒されて、思考停止していた零一に、エリカは説明してくれた。

　――『あの霧の中に居続けたら、身体を霧に取り込まれるから。この世界で身体を取られたら、もう二度と〝現実〟には帰れないよ。この界隈の人たちは、モンスターに襲われることを『喰われる』って表現してる』

　零一は、モンスターの被害者を大将しか知らない。記憶を奪われるという被害の深刻さが、古い記憶を塗り潰していた。

　――『身体は取られずに済んだけど、記憶は少しだけ喰われちゃったんだね』

　零一たちも、危険だった。杉原の涙は、決して大げさなものではなかったのだ。

　今まで見過ごしていた危機感が、以前よりビビッドに感じられたのは――僅かながら記憶の欠片を取り戻し、あの曲の歌詞を聞き取れるようになってからだ。

「モンスターって……何なんだ？」

「それを調べるために、『もう一人の新人さん』が頑張ってくれてるんでしょ」

　ミキは澄まして答えると、またしてもオープンサンドに手を伸ばしてきたので、零一は素早くバスケットを引っ込めた。「ちっ」と美女にあるまじき舌打ちを食らい、げんなりしながら、はたと気づく。先ほどの既視感の正体は、大将の明太卵焼きの記憶だけではなかったのだ。

「このフランスパン……どこかで見たような」

「榊（さかき）さんから頂いたのよ。零一君が寝てる間に作ってくれたの。ヒロ君を守ってくれたお礼ですって。帰っちゃったのは、ついさっきよ」

　杉原が、控えめな笑みを零した。

「エイジさんたちも仰ってたけれど、本当に運命的なくらいにすれ違って出会えないのね。零一君と榊さんって」

「さかき……あっ？　ああ！　手記の！　しまった！」

「いつでも会えるわよ、せっまい世界なんだからさぁ」

「ミキさんって、相変わらず榊さんへの当たりがキツめですよねー」

　アユが茶化すと、「別にぃ？」と答えはミキは、椅子ではなく事務机にどっかと座り、缶チューハイを煽った。小さく笑った杉原が、こっそり零一に耳打ちした。

「ミキさん、へそを曲げてるのよ。榊さんは、非の打ち所がないくらいに、器量が良い美人だから」