ヴァルハラ・ガーデン・ブレイブス ～高座の少女と神々の将棋盤～

第４話 愛、すれば

１ ブレン・バウマン

「妻は死んでいる。娘も」

　悪い冗談だと思った。

「笑えませんよ、教官」

「大師（たいし）だ。私も、十五年たった今でも笑えん。そして一生そんな日は来ない」

　いつもどおりの訂正。けれど、いつもよりその言葉が遠い。

「だって、みんなそんなこと、ひと言も……ジンだって」

「こんな男に、若くて美人な妻がいることが面白かったのだろう？　そしてさらに調べれば、相手は東方系人種（イースタニアン）。大きな秘密を知った気になる」

　巨大な足（マーシャル）の影から聞こえたのは、やや自嘲（じちょう）めいた響き。

「木を隠すには森。情報戦のいろはだ。フレドリックスも頭は切れるが、まだまだひよっこのようだな。といっても、うわさを流したのは私ではないし、歳が離れて見えたのは私が歳を取っただけで……」

　そして彼は、巨大な足の柱からはみ出していた肩を落とし、空に向かってつぶやいた。

「彼女が永遠に、歳を取らなくなっただけだ…」

　スヴェンは呆然と立ち尽くした。そして、大きな存在として自分を導いてくれた人のかすむ背中を見つめた。

　無意識に口をついて出たのは慰めでなく、質問だった。

「どうして死んだんですか？」

　知りたいという欲求ではない。確認だ。

　父と母。帝国に、世間に殺されたも同然の二人。そしてきっと、彼の妻と娘も。

　それを聞いてもなお、ジンは東方系人種（じぶんたち）への差別が必要なのだと言えるだろうか。

「俺には、教えてくれてもいいはずでしょ？」

　怒りのにじむ声に、空を見つめるバウマン。

　そのまま、ポツリと。

「殺された」

　あぁ、やっぱり。グッと手のひらに爪を食いこませて、スヴェンは納得した。

　そして――

「彼女と同じ、東方系人種（イースタニアン）に」

「っ…！？」

――後ろから、頭を鈍器で殴られた気がした。

「……な、なんで…？」

「珍しい話でもない。一つの共同体（コミュニティ）があれば、そこに強者と弱者が生まれるのは必然だ。お前はきっと、枠からはみ出た強者だったからあまり知らないのだろうな」

　口がうまく動かせないスヴェンとは対照的に、バウマンは淡々と話を進めた。

「だから、そうだな……たぶんお前は――」

　そして、彼は語る。

「――知っておくべきなのかも、しれないな…」

　十五年もの間ずっと、胸に秘めていた物語を。