ヴァルハラ・ガーデン・ブレイブス ～高座の少女と神々の将棋盤～

３ 嵐の始まり

　時刻は夜。訓練兵であったころから定められていた就寝時間。サラと同部屋の宿舎の一室、二段ベッドの下。

　二年以上を過ごし、すっかり慣れ親しんだベッドの上で、フィーは今夜は寝られないなと思っていた。窓を打つ雨音がひどくうるさかったからだ。昨日の昼過ぎから一向に弱まる気配のない雨足へ辟易（へきえき）しながらも、サラとおしゃべりして夜を明かすことに。

　お互い、いっしょにいられるのもあと少し。だからいっぱいしゃべろう。どうせ眠れぬ夜ならば。「それにもう一般人だから朝の仕事もないしねー」と調子の良いことを言うサラと同じ気持ちだったことがうれしく、フィーは上のベッドから顔を出す彼女と二人だけの女子会（おしゃべり）に興じた。

　それから、どれほどの時間がたっただろう。サラが「ケイトも呼んじゃう？」と提案した辺りから、雷鳴が轟く中でもゆっくりと船を無意識の海へとこぎ始めたフィーにはわからなかったが、おそらくまだ一時間か二時間そこらのはず。

　その時、突然――

――ヴゥゥゥ――――…！

「えっ…？」

――雨音の向こう側で、警報が混じった。

「？　この音、何？」

「た、たぶん……敵襲の合図じゃ…？」

「てきしゅー？」

　ヒョコ、と上から顔を逆さまに出したサラが、フワフワした栗色の髪をフラフラ揺らす。部屋が暗いので表情はそこまで読み取れなかったが、危機感はないようだった。

　そんな彼女へ、不安げにうなずく。

「ほら、訓練で……何度も聞いたことあるでしょ？」

「んー、そうだっけー？」

「間違いないよ」

　サラたちが魔賊に襲われた時の緊急出撃（スクランブル）とは違う。

――ヴゥゥゥ――――…！

　人の不安を煽（あお）り立てる音ではなく、足元からゆっくりと這（は）い寄り、体の芯（しん）にまで振動を響かせる音。かじかんだように指先が震えてしまうのは、得体の知れない恐怖心だ。

　この音が大嫌いだった。訓練の時から。だからこそ、間違えようがない。フィーは両手をギュッと握り、胸の前へ引き寄せた。

　小さく震え出すその体を抱き締めてくれたのは、ベッドから飛び降りたサラだった。

「だいじょーぶ、だいじょーぶ。きっとまた訓練だよ」

「で、でも、そんなの聞かされてないよ？　それに、こんな時間に……雨だって降ってるのに…」

「抜き打ちじゃないと意味ないでしょー？　それに、そういう状況を想定してるんじゃない？　私たちに教える必要もないしー」

　背中をポンポンと優しく叩かれ、フィーは落ち着きを取り戻した。サラの言うとおりだ。敵はいつ何時（なんどき）やって来るのかわからないし、それに加え、自分たちはもう兵士ではない。

「……落ち着いたー？」

「うん。ありがとうサラ」

「フフフ、本当のお姉ちゃんみたいでしょー？」

「どちらかというとお母さんじゃない？」

　就寝用の薄手のシャツ越しに、彼女の柔らかな胸へと頬擦りしながら言う。ちょっとした意地悪だ。甘えている自分が恥ずかしくてごまかした部分もあったが、案の定、サラはお気に召さなかったらしい。

「誰がそんなに老けてるのかしらー…？」

「え。いや、そんなつもりわぷっ！？」

　ギギギ、と絞めつけられる後頭部。埋もれて行きつく谷間の最深部。左右に感じる柔らかさを堪能（たんのう）する余裕はない。痛すぎて。

　そのままサラの大きな胸の中でモゴモゴバタバタしていると、彼女はしばらくして気が済んだのかこちらを解放し、テキパキと着替え始めた。

「じゃあ私、ちょっと様子見てくるねー」

「？　様子って……」

　息を整え、乱れてしまった赤毛を直しながら尋ねる。

「なんでサラがそんなことを？」

「んー……まぁ、訓練だったら私たちはどうすればいいか気になるしー」

「そっか。参加したほうがいいかもしれないね」

　基地の防衛想定戦（シミュレーション）。以前は役割が初めからあったが、今回も別の形で手伝うことになるやも。たとえば、一般市民役とか。

　そんな自分の考えに、役作りの必要はないかな、と笑いながらも、目の前でいつの間にか着替えを完了していたサラに驚く。

　シンプルな黒い上衣（ジャケット）とズボン。士（ソルジャー）階級の軍服だ。彼女はもう軍人ではなかったが、この場で最も動きやすい着替えはこれしかない。だが、普段はのんびりしているくせに、ずいぶんと急いで着替えたものだ。フィーは首を傾げたが、すぐにそれどころではないと気付いた。

「待って、私もいっしょに行く」

　慌ててブーツを履き、ヒモを結んで立ち上がる。手を伸ばす先は上段のベッドの縁にかけてある魔導師の――――魔杖機兵（ロッドギア）パイロット専用の特別性な黒ローブ。寒さにも強く防弾防刃、耐魔素粒子（エーテル）製。フィーはパイロット試験の合格者なので所持を許されていた。

　寝ていた格好も、黒い薄手の肌着（シャツ）にカーキ色のズボン。訓練兵時代の習慣そのまま。ローブさえ羽織ればいつでも準備は万端の状態。

　なのに、サラはこちらを押し留めた。

「フィーはここにいて」

「え？　なんで？」

「いいから」

　強い言葉だった。珍しい、有無（うむ）を言わさぬ口調。

　思わずビクッと反応したフィーに気付き、サラは困ったように顔をキョロキョロさせ、はた、と何かに目をつけた。自分が持っていた黒ローブだ。彼女はゆっくりとそれに手を伸ばした。

　そして自然と手渡す形になったそのローブが、フワッと自分の肩へかけられる。

「外、天気ひどいでしょ？　二人ともぬれる必要ないじゃない」

　ニコニコといつもどおりだったが、どこか変だ。

　こちらを座らせようと肩を押す力も強く、口調も――――焦っているような。

「サラ…？」

「すぐ戻ってくるから。絶対、部屋で待っててね」

「え？　あっ、待ってサラ！」

　ボスンとベッドへ押され、扉をくぐるサラを為す術（すべ）なく見送る。

　慌てて追いかけるも、扉から顔を出した時にはすでに廊下からサラの姿は消えていた。置いてけぼりだ。どうしよう。

　警報はまだ鳴りやまない。一人きりになると急に怖さがよみがえってきた。

（サラも急に変になっちゃったし……それに――）

――ふと、昨日ジンの言っていた内容が頭をよぎる。

（まさか、この警報……アナスタシア様が…？）

　彼女の部隊が基地へ攻めてくる想像を、フィーはすぐに頭を振って打ち消した。バカげている。なんで同じ帝国の人がそんなことを。

「教官……バウマン大師（たいし）も否定してたし、うん、大丈夫。そんなわけない」

　口に出して落ち着こうとするも、一向に鳴り止まぬ警報の音が心臓の鼓動をどんどんと早め続けた。真っ暗な部屋で一人、サラが肩にかけてくれたローブを胸元へギュッと引き寄せる。

　と、そこで気付いた。

「もしかして、サラも…？」

　ジンとバウマンの話を盗み聞きしていたのは自分だけではない。彼女もいっしょだった。むしろ主犯だ。

　きっと自分よりも早く、あの時のことを思い出したのかもしれない。

（だからあんな急に、態度が変わったんだ）

　となれば、自分も何かするべきなのでは。フィーは自分にそう問いかけたが、実のところ、一人ぼっちに耐えきれなくなっただけだった。

　嫌なほうにばかり考えがいく。怖いのに、部屋の明かりさえつけられない。サラを待つ一秒一秒がとても長い。とても、待っていられそうにない。

　後を追うか。そんな考えも浮かんだが、頭の中で別の選択肢が閃く。

（そうだ、ケイト）

　医務室にいるはずの友人――と思っているのは自分だけかも――は今、ケガをしている。たとえこれがただの訓練だったとしても、不自由な身で不安になっているに違いない。

　フィーはすぐに行動を開始しようとした。彼女を言い訳に、自身へ襲いかかる不安から逃れようとして。とにかく誰かといたかったし、じっとしていられなかったのだ。

　ただ、少しばかりの冷静さは残っていた。

（すれ違いになったらまずいもんね）

　部屋で待っているように言ったサラへ一筆。『ケイトのところにいます』と書き置きを机の上に残す。絶対と念を押されたが、サラもケイトのためだとわかれば許してくれるだろう。

　そして、今度こそとばかりに部屋の外へ駆け出そうとして、すぐに「あっ！」と気付く。一番大事な物を忘れていた。

「危ない危ない…」

　口にしながらいそいそと部屋へ戻り、素早く装着。

「……うん、良しっ！」

　大きなかけ声を合図に、フィーは再び駆け出した。先ほどよりほんの少し、その足は軽くなっていた。勇気が湧いていた。

　そんな彼女の手首には、スヴェンとおそろいの時を刻まぬ腕時計がはめられていた。