ヴァルハラ・ガーデン・ブレイブス ～高座の少女と神々の将棋盤～

６ 真実と事実

　回る赤橙（せきとう）。募る危機感。警報の響く暗い廊下。

　映し出される女の影はしなやかな曲線を描き、何かをコロコロと蹴りつけるように走っていた。長い髪を後ろへたなびかせた太い影が、その後ろをドタドタと追いかける。後者の影が太く見えたのは、二人分ゆえ。

　羽根のように軽いリズを背負って走るスヴェンは息を切らせ、懸命に足を動かし続けた。その中で、どこか流されるままになってしまっていることを自覚。今さらだが、とんでもないことになった。

　全力で走る彼の顔を赤くさせるどころか青くさせていたのは、自分のいた基地が危機に瀕（ひん）し、大切な人たちの命が脅かされているから――――というのはまだ、実のところ半信半疑。

「――――止まって」

「っ！」

　理由は、ほかにあった。

「静かに」

　手短にそう言い残し、立ち止まったシズクが音もなく、スルリと右手の角を曲がる。彼女の足元を転がっていたタルボも、コロコロとこちらへ戻ってきた。

　闇に溶け、消えるくノ一。固唾（かたず）を飲んで待つ。

　すぐに聞こえてきたのは、不吉な物音と小さな悲鳴。

――ドサッ。

「ぐぁっ…！」

　続くのは、ゾッとするほど簡潔な言葉。

「確保（クリア）」

　ドサッと落ちる音が重なってから顔を出すと、シズクが両刃のナイフのようなもの——確かクナイか——を持って悠然とたたずんでいた。

　その刃から落ちる水滴が――――ピチョン。

「早く」

「……わかってる」

　けたましい警報と静かな声に急かされ、スヴェンは舌打ちをしながら、水滴が落ちた水たまりをまたいだ。その水源である二つの死体を横目に。

　これで、犠牲になった帝国兵は計十人。自分の部屋に転がっているであろう死体も含めれば十一。すべて、たった一人の女スパイによる犯行。自分はリズを背負って走るのに精一杯だったので、直接は手を下していない。しかし、協力しているのは事実だ。

　反逆罪に加えて殺人の共犯。捕まれば確実に死刑。スヴェンはやっと、自らが絞首台へ全力疾走しているのだということを実感していた。

　もう後には引けない。今はその重たすぎる事実だけで、ただ無心に走る。

　すると、前を行くシズクが振り返りもせずに尋ねた。

「あまり、慣れていませんでしたか？」

　死体のことだろう。もしくは人殺しの現場か。どちらも慣れていると言えばウソになる。魔杖機兵（ロッドギア）同士の戦いに巻き込まれぬよう逃げ回るばかりで、白兵戦の経験はそこまでないのだ。

　だが、今はそんなことどうでもいい。

「うるせぇ。余計な心配する暇あんなら、周りに気を配ってろよ」

　スヴェンは大人しく背負われるリズの体勢を、走るリズムに合わせて整えながら答えた。

　先導しているのは床をゴロゴロ転がるタルボだが、すっかり息の合った調子で並走する彼女が敵の少ないほうを探り、そこから改めて経路（ルート）選択の繰り返し。それでも十人は犠牲になり、そのうえ魔杖機兵（マーシャル）の格納庫から遠ざかっている気がしないでもない。

　だからこそ、彼女のひと言ひと言につい、いら立ってしまう。

「心配というか、どれぐらい足手まといになるのか不安になっただけです」

「足手まといなのは確実みたいな言い方だな」

「いちいち突っかからないでもらえますか？　集中できません」

「あんたが話を振ったんだろうが」

「一番騒がしいのはあなたですけどね。とにかく、リズだけは落とさないように注意してください」

「……言われなくてもわかってるよ」

　スヴェンは小さく舌打ちをこぼした。水と油。こいつとは一生仲良くなれる気がしない。

　そう思いつつも最初、猫を被っていた彼女に鼻の下を伸ばしていた――あくまでフィーいわくだが――ことを思い出し、なんとも言えない気持ちになる。あのころに戻りたいなどとは決して思わないが、こう、妙な悔しさも入り混じって複雑な心境。

　そしてふと、一言もしゃべらない背中のリズが気になった。

（こいつも猫被ってたり……は、さすがにないか）

　口数の少なさは出会ってから一貫している。印象が変わったのはあくまで周りがあれこれ言うからで、少女自身は何も変わらない。

　死体を見ても騒がずに、今だってこんな大人しく――

――スピー…。

――寝てんのかよ。スヴェンは呆然とした。

（……くそっ、どいつもこいつも！　こっちは命懸けだってのに！）

　頭をかきむしりたくなるも、リズを落とすわけにはいかないのでそれもできない。

　せめて、確証が欲しい。迷いなく走るための理由が。できれば、自分の望む形で。

　だから誰か、言ってくれ。ジンやフィーたちは無事だと。

　スヴェンがそう願った時、すぐにその機会は訪れた。

「！　止まって」

「チッ、またか…！　さっさとやってこいよ」

「いえ、これは……このままでは囲まれます」

「あ？　そんなの、あんたなら切り抜けられるだろ？」

「背後を気にかける余裕がありません。いったん、どこかでやり過ごしたほうが……」

「やり過ごすったって、どこで――――っ！」

　教えてくれる誰か。もしかしたら、助けてくれさえもする誰か。

　いた。

「おい、こっちだ！　来いタルボ！」

「え？　ちょっと、どこへ――」

「ここは来たことあるんだ、信用しろ！　部屋にいるかどうかは知らねぇけど…」

　マルクス・レオン。

「……それに、聞きたいこともあるしな」

　そしてスヴェンは、格納庫の帰りに何度か寄ったことのあるレオンの自室までの扉を、タルボに開けさせた。彼が自分に「君はバカなのか？」といつもの調子で言ってくれるのを信じて疑わず。

　それはもちろん裏切られることとなる。己の望まぬ、最悪の形で。

※

――コンコンッ。

　ノックの音に反応し、仕事机に備わっていた通話用のマイクを起動させる。これで魔力波長（マナパターン）認証装置に取り付けられたスピーカーを通じて、室内にいたまま外との会話が可能。

　椅子の上で背筋を伸ばして座っていたレオンは、扉を開くことなく応対した。

「誰だ？」

『はっ、レオン博士ですか？　こちら警備の者ですが、ただいま逃亡犯を追っておりまして』

「当たり前の職務をこなしているという報告を聞かせるために、わざわざ私の部屋をノックしたのかね？」

　居丈高に問いただすと、相手はやや不機嫌になりながらも用件を告げた。

『この辺りで見失ってしまったのですが、見かけたりなどしておりませんか？　例のスパイと少女、それに反逆者の新人パイロットなのですが…』

「人物像までいちいち言わなくていい、すでに報告は受けている。私を誰だと思っているんだ」

『失礼しました。それで、いかがでしょう？』

「いかがも何もあるものか。情報があればすぐ言うに決まっているだろう。こんなところで油を売らず、さっさと職務に戻りたまえ。それが君たちの仕事だろ、まったく」

　早口で言い切ると、呼吸がやや乱れて大きな息が出た。レオンは焦ったが、どうやらため息だと思われたらしい。バカにしたような形となった相手からの返事には、慇懃無礼（いんぎんぶれい）さがにじみ出ていた。

『了解です。夜分遅くに失礼しました。仕事は我々に任せて、どうぞごゆっくりとお休みくださいませ』

　それを最後に声が消え、レオンは慎重にマイクのスイッチを切った。そしてまたゆっくりと手を元の位置へ戻す。

　両手は頭の上。伸ばした背筋には、何か尖った物が当てられている感触。

　先ほどの兵士の皮肉が現実とならぬよう願いながら、上ずった声で尋ねる。

「こ、これでいいか？」

　すると、背後から女の声。

「なかなかの役者っぷりでしたよ、レオン博士？」

　扉のセキュリティを破った闖入者（ちんにゅうしゃ）はそう言って、部屋に入るなりずっと背中へ突きつけていた刃物を、スルリとこちらの首筋へ移動させた。眼鏡がずれ、広いとよく言われる額に汗がドッと吹き出す。

「では、おやすみなさい」

（ヒィィィッ！？）

　レオンは声にならぬ悲鳴を上げた。くそ、言うことを聞いたのに。ではどうすれば良かったというのだ。いやだ、死にたくない。

　さまざまな思いが駆けめぐり、ついには走馬灯まで頭の中に流れながら泡を吹いた瞬間、もう一人の闖入者（ちんにゅうしゃ）が声を上げた。

「おい待て！　殺すな！」

「はい？」

　ピタ、と止まるナイフ。わずかにぶれた冷たさと、少しだけこぼれた熱。

「いきなりなんですか？」

「その人は知り合いなんだよ」

「いるでしょうね、それぐらい。あなたは元々この部隊の人間なんですから。それで？」

「いや、それでって……」

　もしもレオンに意識があったら、打ち合わせぐらいしておいてくれと叫んでいたことだろう。しかし残念ながら彼は今、魂が半分抜けていた。白目をむきながら見る走馬灯のくだりは、神童ともてはやされた幼少期に差しかかっている。

「とにかく、この人は見逃してくれ。協力してやってんだからこれぐらいのわがままいいだろ？」

「今のところ、なんの役にも立っていませんけどね」

「うぐっ…！」

「……ハァ、わかりました。その代わり、ちゃんと何かで縛っておいてください。私は外の様子を見てきますから。さぁリズ、行きましょうか」

「？　おい待て、なんでそいつ連れて――」

「怖がるんですよ、この子。その白ローブを見るだけで」

　背後から出口へと向かう気配。居残ったほうの気配は戸惑うも、すぐにガサゴソと辺りを物色。やがて気絶しているレオンの胸元のネクタイとその予備の分で、彼の手足を椅子に縛りつける。

　そしてデスクの上の資料を雑に払いのけ、レオンと向かい合うように腰かけた気配は「……もらしたりしてないよな？」と失礼なことを口にしてから白目をむくその顔を叩いた。

――パシンッ。

「レオン先生、起きてください」

「アババババ…！」

「いやアババじゃなくて……大丈夫か、この人」

　心配する素振りを見せるも、容赦のない二発目。

――パパンッ。

　ついで、三発目。往復ビンタ。

「おーい、レオンせんせーい。うーん、起きねぇか…」

　その言葉に反し、レオンはやや覚醒していた。走馬灯のくだりはいよいよ佳境（かきょう）、アナスタシアとの出会い編に入っており、彼は命拾いした。そこから先は悪夢だったからだ。

　そして重いまぶたを上げると、目の前には見知った顔が腕を振り上げる構図。

「……リー導師？」

「あ――」

――パァンッ！

　きつい目覚ましの一発に「ブヘェッ！？」と上がる奇声。首から上が吹き飛ぶような事態にはならなかったが、その回転と角度はかなりのもの。

　目にかかるほどの黒髪に、眠そうな目尻をした黒い瞳をもつ眼差し。ハールバルズ隊の黒ローブを着て、彼専用となった青い鍵杖（キーロッド）をベルトに提（さ）げる青年は、誠意の欠片（かけら）もなく謝罪した。

「起きてたんすね。なんか、すんません」

　スヴェン・リー導師。この部隊に着任した新人であり、Ｆ型魔杖機兵（ロッドギア）のテストパイロット。そして今、東方連合のスパイと共謀して、高座（フリズスキャールブ）の強奪と帝国兵を殺しまわっている反逆者。

　すべて思い出した。闖入者（ちんにゅうしゃ）の中には彼もいたのだ。

　そしてレオンは頬の痛みも含めて怒りに燃え、彼を問い詰めようと体を動かそうとしたが、肝心の手足が動かせない。なんと、椅子に縛りつけられているではないか。

「リー導師、いったいどういうつもりだ！？　すぐにこれを解きたまえ！」

「先生、静かにしてくれ。さっきの怖いお姉さんが帰ってきますよ？」

　一も二もなく背筋をピンッ。

　よみがえる恐怖。触って確認できないが、首からかすり傷程度の血が流れている。薄皮一枚か。

「……こ、殺されたかと、思った…」

「泡吹いてましたもんね。初めて見ましたよ俺、ホントに泡吹くやつ」

「笑っている場合かね、君…！　今の状況、が……」

　いや、そうだ。今の自分よりもまずい状況なのは、彼のほうだ。

「自分が何をしているかわかっているのか、リー導師…！　こんなことをしでかして、死刑は免れんぞ…！」

「うっ……やっぱそうですよね。改まって言われるとマジで焦ってくんな…」

「そんな悠長なことを…！　いったい誰にそそのかされた？　あの女スパイに色仕掛けでもされたのかね？」

　聞いたことがある。東方のスパイ、ニンジャ。その中でもニンジャの女、クノイチとやらは男に対する手練手管（てれんてくだ）に長（た）けていると。

　しかし、スヴェンはやや青ざめながら苦笑した。

「いやいや、勘弁してくださいよ。あんなベッドの上で組み伏せてくるようなやつ」

「なんと……そ、そんなに激しいのかね…？」

「ゴクリじゃねぇよ。なんの話だ」

　ハッとして咳（せき）払いしようとするも、手を縛られていて失敗。

　レオンは目だけをそらした。

「ならどうして……ん？」

　すると彼の視界に、不思議な物体が飛びこんでくる。

　カメラだ。樽（たる）の上で傾く、一つ目レンズのカメラ。

「タル？」

　鈍色（にびいろ）の、取っ手がついていない樽（たる）ジョッキ。代わりに生えていた枝の手足は、おそらく機械的なもの。魔杖機兵（ロッドギア）の骨格（フレーム）部分を極小サイズにしたようなものだろうか。そして、カメラは頭（カメラ）。

「樽（たる）の、機械人形（オートマタ）？」

「あ、先生こいつです。俺が言ってたやつ」

　スヴェンが片手で軽く掴み、目の前に差し出してくる。あまり重そうな様子は見受けられない。

「君が言っていた、例の……幻覚…？」

「だから、幻覚じゃないでしょ」

「タル」

　研究者の性（さが）か、レオンはタルボを観察すると同時に解明しようとした。

　しゃべった。いや、音声機能があるのか。なんて中途半端な。これなら音楽でも鳴るように作ったほうがましだ。しかし、こちらの言語を理解しているような。

「……誰かが遠隔操作（リモートコントロール）しているのか？」

「それにしてはこいつ、芸が細かいっていうか、バカっていうか…」

「タルタルタルッ！」

「あ？　今お前、俺のほうがバカだっつったか？」

　自分もそのように聞こえた。いや、見えたのだ。そう、身振り手振り（ジェスチャー）で。

　感情表現。言語理解。中途半端な音声機能。遠隔操作（リモートコントロール）にしてはつじつまが合わない。それに、自律的に行動しているような。

　まさか。レオンは息をのんだ。

「自律思考型の霊的人工知能（ＳＡＩ）だと…！？」

「え、なん――――ちょっ、先生！？」

「タ、タルゥッ！？」

「バカな、ストラノフ博士が…！？　いや、まさかそんなわけ…！」

　首だけ伸ばして一つ目レンズをまじまじ見つめるその形相に、スヴェンとタルボはドン引きしていた。そんなことなどおかまいなしに、レオンが鼻息を荒げる。

　完全自律思考型霊的人工知能（ＳＡＩ）。それは今まさに研究中の、アナスタシア・ストラノフが企てていた計画の要（かなめ）。あり得ない。彼女ですらまだ実用段階にまで至っていないというのに、こんな小規模の自動人形（オートマタ）で成功するなど。

「誰が作ったんだこれは！？　まさか自分などと言う気じゃないだろうな！？」

「お、落ち着いてくれよ先生。俺の部屋に転がってたんだって。この船に乗ってる誰かが作った玩具（おもちゃ）だろ？」

「タル！？」

　玩具（おもちゃ）、という発言が気にくわなかったらしい。間違いない。こちらの言語を理解している。そして、どのような対応をすべきなのかも完璧だ。こんなもの、この船の者には作れない。帝国全土を探してもだ。

　それはすなわち、帝国最高の頭脳と言われるアナスタシア・ストラノフをもしのぐ英知の持ち主ということになってしまう。

（たとえば彼女の研究データを盗み出していたのだとしても無理だ！　こんなものを作れて、この船に侵入させることが可能な、者、など……）

　レオンは呆けた。「？　大丈夫すか？」と気味悪がる声も遠く、閃いた。

　一人、いるではないか。

「そうか、それが……いや…」

　点と点がつながり、すべて明らかに。

「彼が君を、そそのかしたのだな？」

　つまびらかになった真実に思わずほくそ笑み、レオンは含み笑いでそう尋ねた。

　そんなドヤ顔への反応は、思わず同情してしまいそうなほどに淡泊（たんぱく）だった。

「いえ、違いますけど」

「タル」

「なぬっ！？」

「なぬって……そもそもこいつ、タルしか言わないし」

「タル」

　首を振って、首を傾げる。一挙手一投足まで似せた動きの、一人と一樽（ひとたる）に愕然（がくぜん）。

「バカな……で、では、君はいったいどうしてこんなバカなまねを…？」

　彼が何か吹きこんだのならわかる。あのあわれむべき、裏切り者の彼が。きっとそのために、この自動人形（オートマタ）を船内に忍ばせていたはずだ。

　確信を強めるレオンの目の前で「いや、それがですね…」と言いづらそうに頭をかくスヴェン。

　そして彼は、やや思い切った調子で口を開いた。

「実は、さっきの女が変なことを……この部隊が俺のいた基地を襲撃しようとしてるなんて、物騒なことを言い出しまして…」

　レオンは絶句した。しかし、頭の片隅で納得もした。すべて腑（ふ）に落ちた。

　知ってしまったのか。

「そんなバカな話、あるわけないですよね？　もちろん俺はもう捕まったら死刑だろうけど、あいつらは別に何もしちゃいないし」

　黙りこむレオンの脳裏に、彼との別れを惜しむためにやって来ていた数人の顔が浮かんだ。

「？　先生？」

　そして、一番そばにいた赤毛の若い女性を思い出す。

　船が出る時、最後まで手を振っていた彼女を。

「……何、黙ってんすか」

　レオンはすぐに首を振れば良かった。だが、彼にはできなかった。

　そして最も悪手だったのは、繰り返したことだ。

「あんた、なんで……」

　船の出発前。スヴェンに別れを惜しむ暇（いとま）を与えた時と同じく、彼はついと目を背けてしまった。

――ガッ！

　胸元を掴まれ、強引に目を合わせられる。

　いつもの眠たげな表情はそこにはない。

「答えろよ、マルクス・レオン」

　絶望に顔を凍らせ、今にも爆発しそうなほどに目を血走らせる、怒りそのものがそこにはあった。