058 一方通行
「――カティはなんか、盗賊に恨みでもあるのか?」
首領ベアビッグの首をアイテムボックスに収納し、俺たちは再び馬車を走らせていた。
兼ねてから気になっていた問いを、俺は隣のカティアへ率直に投げかけた。
「盗賊団にも詳しい様子だったし。昔なにかあった?」
俺の問いかけに、カティアは少しの間を置いてから、ゆっくりと口を開いた。
「……そういえば、まだ話していなかったわね。――わたしの両親ね、盗賊団に殺されたのよ」
「両親が……?」
それは、悪いことを聞いてしまった。
しかしカティアは、なんてことないと言った様子で続けた。
「ええ。——って、あなたが気にする必要はないでしょう? なに俯いてんのよ」
「いやだって、悪いことを思い出させちまったなって」
「もう吹っ切れてるわ。気にしてないし」
俺の肩に頭を乗っけて笑うカティア。
彼女の言う通り、全く気にした様子はなかった。
「その盗賊団、まだ存在してるのか?」
「『
「……盗賊団の中でも最上にして最悪の勢力ね」
「知ってるのか、先輩」
「王国と何度も戦争するぐらいの悪名高い連中。王都に住んでたことあるから、知ってるの。メラクだとあまり被害はないから、知らない人も多いと思うけど。貴族の中では有名」
「シャルも聞いたことあるデス。王国転覆を狙っているって。デス。しかも首領格の三人は、あの〝
「え、師匠が?」
「デス?」
本気だったのかどうかはともかく、あの師匠を相手にして逃げ延びるなんて安易なことではない。
「先輩? なんて言ったデス? 師匠?」
「アルマはね、自分より優れたモノを師匠って呼ぶ癖があるの。この前はゴキブリのことを師匠と崇めていたわ」
「漫画の読みすぎデス、先輩……怒られないデス?」
カティアの前では言えないが、その三人と会ってみたい。
師匠が倒しきれなかった三人。
相当な
「カティは復讐したいのか?」
私利私欲で申し訳ないが、カティアがそれを望むのなら、俺は喜んで手を貸そう。
だが、返答は俺が予測していたものとは違うものだった。
「いいえ。ただ、強くなりたいだけ。
気のせい……だろうか。
「カティアさんは、なんていうか……ホントに脳筋デスね」
「ん。『
「そうよ。わたしより強いヤツがいるってことが許せないの。だから鍛えてる」
両親の仇だというのに、そいつらの話をしていた時。
カティアの口調が、表情が……俺のよく知っている感情を宿していた。
「もし『
「もちろん、今度はわたしが全て奪い取ってやるわ」
――
カティアから感じ取れたのは、そんな信じられない感情だった。
*
山脈を下り、そろそろ帝国の領土内が目前に迫ってきていた。
「この山道を越えればもう帝国領土。小さな町があるから、きょうはそこに泊まりましょう」
ワクワクした様子のエルメェスの言葉に賛成して、レイジが馬に鞭を打つ。
弱肉強食を地で這う修羅の国。
師匠も認める強者が集うその地に、とうとうやってきた。
武闘祭が今から楽しみでしょうがない。
少しぐらいつまみ食いをしたいところだが……。
「……あれ? なんか渋滞してるっぽいですね」
「ン? ――通行止めか?」
御者を務めるレイジの困惑した声を聞いて、俺たちも前方を見遣った。
約一キロ向こう――山道を抜けたその先で、複数の馬車が立ち往生していた。
「土砂崩れか? それとも魔物が出てるのか」
「行ってみましょう。障害があるなら突破するまでよ」
「ここまで来て迂回する時間はないデスからね」
「ん。正面突破」
「えーと、とりあえずこのまま突っ込んでいいってことですか? 姐さん方」
「おい誰もそんなこと言ってねえぞ止まれよ!?」
そして、なんとか目前で停止した俺たちは、馬車から降りると馬車群を通って先頭にやってきた。
何やら、この馬車たちの主であろう商人が複数、困った様相で前方をみていた。
「何かあったンですか?」
「ん? おお、もしかして冒険者の方ですか? ――ってそれ、その首のそれ!? それは武闘祭の参加券!? ――た、助かったっ!!」
「え?」
今にも泣きつかれそうな勢いで商人たちが俺の元へ集まってきた。
カティアがさりげなく、首元を指でさする。
誰もカティアの首元には興味を示さなかった。
「………」
頬をぷくっと膨らませたカティアがとてもかわいらしい。今すぐに抱きしめたいくらいだった。
「ど……どうかしたンですか?」
「それが……あの男が……」
「男?」
一人の商人が指差した先には、確かに一人の男が仁王立ちしていた。
瞼を閉じ、槍を己の
「あの男が、〝この先を通りたくば俺を倒してみろ〟と言って退かないんですよ」
「我らの護衛も全く歯が立たず……便所の隙をつこうにも、あの眼力に睨まれたら萎縮してしまいましてね……」
「これから迂回するにしても、武闘祭に間に合わなくなってしまう。だからあの男を倒せる猛者を待っていたんところなんですよ」
「へ、へえ……。デス。ちなみに、どれくらいここで足止めされてるデスか?」
「もう三日目ですね」
「超絶時間を無駄にしてますね。デス」
道端で仰臥する護衛の数は十人。
傷一つなく、全身を汗だくにしているのに対して、件の男は傷どころか汗ひとつかいていない。
「じゃ、ちょっくら行ってくるかな」
「先輩。ここまでシャル、たいして活躍できてないので、ちょっぴりぐらい怪我してきてください! デス!」
「何かあったら助けに行くから」
シャルルとエルメェスの応援(?)を背に受け、しかし俺の前にレイジが踏み込んだ。
「アルマさん、俺にやらしてください」
「おまえが?」
「出番の数でいったら、俺の方が少ないでしょう。俺にやらせてくだ――」
「——残念だけど、わたしが行くわ」
「え? ――あ、ちょっとカティアの姐さんッ!!?」
レイジの横を通りぬけて、カティアが走った。
「出番の数でいうと、俺だって負けてないぞ」
「アルマさんはボスなんですから、後ろでドンと構えていればいいんですよ……」
肩を落としたレイジをあっという間に置き去り——
駆けていったカティアと、謎の武人との一騎打ちが始まった。
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