超越の魔術師《エクストラ・ワン》 〜『強化魔術しか使えない無能』と勇者パーティを追放された付与魔術師は、究極の強化魔術で己を強化する〜

その頃、勇者パーティは①

「なんか……体が……重くなった気がする……っ」

　選ばれし者（勇者）のみが立ち入りを許されているA級ダンジョン——『剣の迷宮』。

　その五〇階層のボス手前で、俺は肩で息を吐いていた。

　何故だか、疲労の巡りが早い。体も重い気がするし、息もすぐに切れる。

　風邪でもひいてしまったのだろうか。

「へリィン、大丈夫？　顔色が悪いけど……」

「あ、ああ、問題ないよマリィ。ちょっと……風邪をひいたみたいなんだ」

「もしかして……昨夜、裸で寝たから……とか、かな？」

「……そうかもしれないな」

　顔を赤らめて囁くマリィの赤毛を撫でながら、己に言い聞かせるように頷いた。

　きっと体調が悪いだけだ。

　自覚症状はないが……一応、パーティの回復術師に癒してもらう。

「んー……変わらないな」

「治癒魔術は疲労には効きませんので……申し訳ありません」

「いや、いいんだ。気にするな」

　回復術師の少女に笑いかける。

　もしかしたら気持ちの問題かもしれないと考え始めた時、近くから荒い吐息が聞こえた。

「昨夜のキノコが……効いてるのかも……しれ……ん」

「こ……コーカ、おまえ汗がすごいぞ……大丈夫か？　死ぬなよ……？」

「……ああ。問題、ない」

　前衛でタンクの勤めを果たすコーカは、ダンジョン攻略時には必ず重鎧（じゅうがい）を纏っている。

　己よりも重い鎧をなんなく着こなし、百階層到達時でさえ息を切らしていなかった体力オバケのコーカが、あろうことか壁に手をついて中腰になっていた。足元には、汗で水溜りもできている。脱水症状で死にかねない状態だった。

「いや、でもおまえ……それは流石にヤバイって。どうした、いつものおまえらしくねえぞ」

「キノコにあたったのかもしれない……」

「キノコ？　——ああ、なんか食ってたな昨日」

「あのキノコは栄養価が高い反面、まれに体調を崩す作用があらわれるというが……まさか、このタイミングで」

「……タイミング悪りぃな、そりゃあ」

　しかし、と呼吸がだいぶ整ってきた俺は周囲の状況を見渡した。

　マリィや回復術師等の後衛職はまだしも、前衛で体を張る役職の男たちが皆、いつもより体力を消耗しているようだった。

　確かに、魔物や十階層ごとに居座るフロアボスを再度倒しながら下るのは、生半可な体力ではこなせない。

　特に前衛職は動き回るから、体力の消費が後衛職とは桁違いだ。疲れるのも無理はない。

　だが、つい先日までは、百層までなんなくたどり着いて見せた。

　一度も休憩を挟まず、復活したフロアボスだって、初見じゃないから楽に倒せた。

「……今回相手にしたフロアボスはたったの二体だけだぞ……」

　いつもより少ない方だ。

　もはや慣れ親しんだフロアボス。目を瞑ってでも倒せそうな雑魚だ。

「五〇階層でここまで消耗するのは初めてだな……」

「そうね……。少し休憩を長く取る？」

「……いや」

　マリィの提案を、首を振って却下した。

「俺たちは勇者だ。このダンジョンを踏破した後は、魔王軍と戦うことになる。きっと今よりも過酷な環境に陥るだろう。疲労を抱えながらでも、戦わなければならない時が必ず来る。だからこれは——逆にチャンスなんだ」

「チャンス……？」

「そうだ、マリィ。俺たちはこれまで強すぎたが故に、苦戦なんて強いられたことはなかった。百層のフロアボスだって、時間はかかったが誰も傷を負わずに倒すことができた」

　百階層のボスは、これまで相手にしてきたどんな魔物より凶悪で、恐ろしかった。

　だが、それでも俺たちは勝利した。

　しかも無傷で。

「それは……良いことではないの？」

「ああ、とても良いことだ。だが、魔王軍との戦争はもっと厳しいことになる。何せ、かの勇者アムルタートですら魔王を仕留めきれなかったんだ」

「人魔大戦ね……あの戦いで、両者ともに甚大な被害を被ったと聞いているわ」

「いつかそれと似たような状況になるはず。流石の俺たちでも疲労は抱えてしまうだろう。楽に勝てるとは思えない」

「……なるほどね。だから今のうちに、疲れてる状態で戦うのに慣れよう、ってこと」

「そうだ」

　やっぱりマリィは物分かりがいい。頭もよく聡明だ。そして、俺に相応しい最強の魔術師足り得る。

　マリィの赤毛を指先で堪能しながら、俺はみんなに言った。

「このまま、疲労を抱えた状態で進む。百層まで進んで、そこで休憩しよう」

「へリィンが言うなら、そうなのよ絶対よ」

「……わかった」

　コーカも頷いて、他のメンバーも立ち上がった。

　よし、さすがは俺の見込んだパーティだ。

　アルマという無能がいなくなってから、なんだか気分がいい。

　ずっと霞んでいた視界が広がっていくような、清々しい気分だ。

　先日スカウトした超優秀で美少女な付与魔術師がパーティに加われば、俺の理想とした勇者パーティが完成される。

　誰もが俺を羨み、俺を尊敬し、俺を愛す光景が瞼にチラつく。

　俺はこのパーティを率いて、魔王を倒す。

　それが、俺の存在理由（レゾンデートル）だ。

「みんな、行くぞ！」

　そして、俺たちは五〇階層の最終フロアへ足を踏み入れた。

＊

「な……んで」

　五〇階層のフロアボス、一つ目の巨人サイクロプスを前にして、俺たちは手も足も出なかった。

　疲労を色濃く抱えているとはいえ、あの百戦錬磨の前衛が一瞬で薙ぎ払われ、地を這いつくばっている。

「い、癒します！」

「援護するから、みんな今のうちに立って！」

　回復術師の全体回復（エリア・ヒール）で体の損傷は回復するものの、疲労までは打ち消せない。言うことの聞かない四肢をなんとか奮わせて、立ち上がろうともがく。

「ファイア・ボール！！」

　マリィの炎弾がサイクロプスに直撃し、攻撃を阻害する。

　その間になんとか全員立ち上がり、得物を構えるも……

「「「ぐぅぁぁぁぁぁぁッ！！？」」」

「へリィン！？　みんな！？」

　サイクロプスの巨大な脚で薙ぎ払われ、俺たちは壁際まで吹き飛ばされた。

「へリィン！？　しっかりして、大丈夫！？」

「だ……だめ、だ……マリィ……逃げる、ぞ……」

「に、逃げる？」

「ああ、あれは……変異種（オルタ）だ」

「変異種（オルタ）！？　やっぱりね……道理でおかしいわけよ！」

　変異種（オルタ）とは、稀に現れる強力な個体のことだ。

　ダンジョン内でのみ生まれる変異種（オルタ）は、非常に獰猛で通常時の三倍は強いと聞く。

「サイクロプス如きに撤退するのは癪だが……タイミングが悪い。疲労を抱えた状態で、フロアボスの変異種（オルタ）はキツイ……ッ」

「そうね……悔しいけど、撤退しましょう！」

　そして、俺たちはアイテムボックスから帰還石を取り出し、それを割った。

　体が光りに包まれ、数瞬後、俺たちはダンジョンの外に出ていた。

　使い捨ての転移陣が刻まれたこの石は結構高価なのだが……命には代えられない。

「体調を整えて、次こそリベンジだ……ッ！」

　唇を噛み締める。

　初めての敗北に、皆が苦渋を浮かべていた。

　だが、俺はそれと同時に、胸の内で新たな炎が芽吹いていた。

「これを糧にして、俺たちはもっと強くなる……」

「ええ、このままでは終われないんだから……」

　マリィに肩を貸してもらいながら起き上がり、俺たちは落ちていく太陽に向かって歩き始めた。

　――そして、これが没（・）落（・）の（・）始（・）ま（・）り（・）だとは、この時の俺たちはまだ知る由もなかった。