パンツ泥棒と少女騎士

第22話 正体

　真の〈神器〉を手に入れた二人は、ひとまずゴーシュの部屋まで来た。

「どうするの、それ？」

　対面する二人の間に置かれたテーブルの上に、先ほど手に入れたばかりの〈神器〉が置いてある。見れば見るほど、フレーズにはただの銀色の指輪にしか見えなかった。

「ひとまず明日協議しましょう。それまでは貴女が持っているべきかと。もちろん誰にも悟られてはなりませんが」

「私が……？」

　にわかにフレーズは不安に駆られた。彼女にとって敵地であるこの城の中で、とりあえず一晩だけとはいえ無事に〈神器〉を守り切れるだろうか。

「……わかりました。では今晩だけ僕が保管しておきましょう。この部屋に置いておけば安全という意味では一番だ」

「そうね。お願いするわ」

「命に変えてもお守りします」

　それで、その日のゴーシュとの冒険は終わりとなった。

　自室に戻った途端、フレーズは緊張の糸が切れ、疲れ切ってベッドに倒れ込んでしまった。意識が遠のいていく感覚があり——

　突然、扉が激しく叩かれる音でフレーズは飛び起きた。窓の外はもう日が落ちかかっている。数時間ほど眠ってしまっていたらしい。

扉を開けると衛兵が二人立っていた。フレーズは首をかしげ、用件をたずねる。

「確認したいことがあるので、同行していただきたい」

　衛兵たちに連れて行かれたのは、ロランジュが幽閉されている塔だった。

　三階にあるロランジュの部屋の前に立たされ、扉を開けるように言われる。

　不審に思いながら言われた通りに扉を開けた瞬間、フレーズは凍りついた。

　目に映ったのは、床一面の赤。

　絨毯ではない。部屋の床の全域を覆っているのは、鮮血の海だった。

　その海に落ちた一筋の稲妻のごとく、一本の剣が落ちている。

「あれって、まさか……」

「貴女の剣で間違いありませんか？」

「そ、そうだけど、なんで……」

「まさか、ロランジュ様を殺害するとは」

　耳慣れた声が聞こえ、フレーズはゆっくりと振り向いた。

　数人の騎士を背後に従えた、ゴーシュがそこにいた。

「ゴーシュ、これはどういう……」

「こっちが聞きたいね。なぜ王妃様を殺した？」

「ち、違う！　私じゃない！」

「では、なぜ貴女の剣が？」

「それは……だって、私の剣は昨日ロホランに取られたじゃない！　あなたも見たでしょう？」

「はて？　記憶にありませんね」

「ゴーシュ……？」

　ぐらり、と足元の床が揺れたような気がした。

「その女か、ロランジュ王妃を殺めたというのは」

　低く威厳のある声が響く。

　コツコツと靴音を立てて、衛兵たちの中からロホランが歩み出た。ゴーシュの横に。

「……そういう、ことだったの？」

「そういうこと、とは？」

　ゴーシュはフレーズにわざとらしく首を傾げてみせる。

「……騙したの？　最初から全部嘘だったの？　じゃあ、私が先王様の子供って話も……」

「ははっ、気でも狂いましたか？　騎士を夢見る田舎の島の健気な少女の噂を聞いて、将来有望と勘違いしてしまった僕が馬鹿だった。自分が先王の子などと言い出すとは、とんだ妄想女だ！　しかし、よりによって王妃様を殺害するとは」

「っ……」

　フレーズは唇を噛んだ。悔し涙があふれる。信用してたのに、まさか……。

　いや、彼はもう私の知っているゴーシュじゃない。あの笑顔は、最初から偽りの仮面だったんだ。

「娘よ、おまえがその剣で殺めたのかと聞いているのだ」

　ロホランが平然と言う。昨日彼女の剣を奪ったことなど覚えていないかのようだ。

「殺めたですって？　昨日は殺せって命じたくせに！」

「なんの話かな？」

「ロホラン様、相手にする必要はありません。彼女は王妃様を殺めたばかりで気が動転しているのです」

　もはや疑う余地はない。フレーズは自分がはめられていたことを確信した。

　なぜ自分が、という疑問はあるが、いまはそのことについて考えている場合ではない。

　フレーズはさっと跳躍して自分の剣を掴んだ。床が血で濡れていて足が滑ったが、なんとか転ばずに踏ん張った。持ち手に付着した血の感触が気持ち悪い。が、そんなことも言ってはいられない。

フレーズが室内に踏み込んだことで、衛兵たちも何人かが入室していた。背後の小さな窓は赤ん坊の頭すら通さないだろう。出口の前には敵。逃げ場はない。

「捕らえよ」

　槍を持った三人の衛兵が、フレーズを半月状に囲んだままじりじりと距離を詰めてくる。

　フレーズは剣先を向けて威嚇したが、相手が怯んだのは一瞬だった。

　すぐに中の一人が槍で剣を叩き落とし、意外なほど素早い動作でフレーズの背後に回って羽交い締めにした。

涙でにじむフレーズの瞳には、勝ち誇った顔のゴーシュとロホランが映っていた。

「おー、若いくせにいい尻（ケツ）してるねぇ。俺好みのデカケツだ」

「……は？」

　背後の衛兵が——兜で顔はわからないが——ニヤニヤしながらフレーズの尻を触っていた。

（やだ、コイツこんなときに私のお尻を――⁉）

　人前でお尻を撫で回されているという意識が、非常時にも関わらず少女の羞恥心を煽る。フレーズは顔が熱くなるのを感じた。

　しかも、なんだか手つきが妙にいやらしい。まるでフレーズの尻の形を知っていて、「この尻は俺のものだ」とわからせてくるかのような、絶妙な撫で方、揉み方をしてくる。フレーズは泣きたくなった。こんな風に無理やり、しかも大勢の男たちが見ている前で、いいようにお尻を撫で回されるなんて……。

「へへへ、パンツの色は何色かな？　白かな？　それともいちごパンツかな？」

（いちごパンツ……？）

　フレーズはいまや聴衆と化した者たちを見た。

　衛兵たちどころか、ゴーシュやロホランまで呆然と口を開けている。

「……いちごパンツだったら、なんだっていうのよッ⁉︎」

　羽交い締めにされていた両腕を強引に抜く。

　振り向きざまに背後の兵の股間を目掛け思い切り膝を蹴り上げた。

「ぐはッ……⁉︎」

　男の体が血まみれの床にどうと倒れた。全身鎧に守られていても、股間への膝蹴りは効いたようだ。

「こんな時にお尻触んないでよ、ヘンタイ！」

　倒れた男の顔を足で踏みつけながら、フレーズは言った。

　だが、その表情からは次第に怒りが消え、かわりに笑顔が浮かんでいく。

「わりぃな、助けに来るのが遅くなった」

　倒れた男は兜の下で笑った。

　言うまでもなく、彼は無一だった。