パンツ泥棒と少女騎士

第19話 忠臣ライデンと悲劇の王妃

　夕陽が燃えつきる寸前の儚い光であたりを赤く染めていたころ。

　若い王妃が幽閉されている塔に、野太い男泣きの声が響いた。

「うぉおおおおおンッ……！　ロランジュ様、よくぞご無事で……！」

「しーっ。ライデン、声が大きいわ」

　注意したロランジュも涙ぐんでいる。

室内で向かい合っている二人は、似ていない父と娘のように見える。

「だって、あんまりではないですか！　あなた様を、エゼル王様のお妃であったあなた様を殺そうとするなんて！」

「落ち着いて。ここに来ていると知られたら、あなたも騎士団長の任を解かれるだけじゃ済まないわ。そうなったら、このお城にわたしの味方は一人もいなくなる」

「ですが、あなた様は無実なのですぞ！　殺されるいわれなど」

「無実だと証明する証拠はありません。反対に、わたしがエゼル様を毒殺したと疑う証拠はある」

「王妃様がエゼル王様を殺めるはずがないではありませんか！　だってあなた様は、彼を心から愛していた！」

「……」

ロランジュは顔を手で覆った。あふれてきた涙を拭くためだった。

「たしかにお年は離れていましたが、お二人の愛は本物でした。私はエゼル様とあなた様のご夫妻にお仕えできて幸せでした。それなのに……」

「泣かないで、ライデン。貴方に泣かれたらわたしが泣けないでしょう。ね？」

「すみません、ですが……ううっ……」

　すすり泣きを止められない兵団長の姿に、部下の衛兵たちも涙ぐんでいた。

「ロホランはわたしにどうしてもいなくなってほしいみたいです。わたしが死ぬ日は近いでしょう」

「なにを言いますか！　なりません、諦めては！」

「いいんです。きっとこれがわたしの運命（さだめ）。あの人が呼んでるんだわ」

「いいえ、違います！　あの御方なら生きろと仰るはずです！」

「……」

　ライデンはロランジュの細い肩を掴んで言った。

「どうか悲観なさらないでください。私がきっと、貴方様を守って見せます！　近衛兵団団長の意地にかけても！　あぁ、私がロランジュ様の警護から外されていなければ、初めからこんなことには……」

「……もう行って。これ以上はあなたの身が危ないわ」

「お願いします！　どうか、どうか諦めないでください……！　お二人の、エゼル様との愛のためにも……！」

　ライデンの顔は泣きすぎてぐちゃぐちゃになっていた。凛々しく男らしい普段の面影はどこにもない。そのみっともない姿が、このときに限ってはロランジュに勇気を与えた。

「……ふふ、そうね。ありがとうライデン。もう少し頑張ってみるわ。それから、顔を拭いて。ひどい顔よ」

「ううう……」

ライデンは渡されたハンカチで顔を拭いた。こうなると彼の方が子供のようだ。

「使い終わったら鎧の中に隠してね。わたしと会ったことを気づかれないように」

　泣きながらうなづくと、ライデンは起立して一礼した。

去ろうとするライデンに、ロランジュは少し迷ってから声をかけた。

「それから、あのお方、フレーズさんに会ったらお礼を言ってくださいね。あのお方こそ、真の騎士です。彼女の勇気のおかげで首の皮一枚つながりました」