この『世界』という華を守るために～人助けが趣味の男の異世界転生物語～

第零話−4 死…そして……

　月日は移り、余命宣告の日。自分でも、よくまぁ、ここまで耐えたと思う。正直、『銃弾から菌が入り、心臓に炎症ができた』って医師から言われた時は、耳を疑った。心臓に炎症とかできるのかよ……って思った。あと……。

「蓮華、学校をずる休みすんな」

そう、蓮華は学校をずる休みしていたのだった。

因みに余談だが、蓮華と関わるのも慣れてきた。

「良いじゃん。今日くらいさ」

蓮華がずる休みした理由は、今日が俺の余命宣告の日だったから。また、最後くらい『幼馴染』として、傍にいたいから、らしい。

「確かに、最後の日に傍にいてくれるのは、すげぇ嬉しいけど。ずる休みはなぁ～」

「良いの！　それに、先生も薄々気が付いてるはずだし」

まぁ、親が学校に俺の状態を伝えているのは事実だからな。

「それにしても、蓮華、今日は見たことないくらい元気ないな」

「当たり前でしょ！　今日で護とお別れ……しかも一生会えなくなるんだよ？　逆に何で護はそんなに元気なの？」

「そ……それは……」

――言えねぇー。『お前と一緒にいるから』なんて、口が裂けても言えねぇー。話題を変えないと……。

「なぁ、蓮華、アイス買ってきてくれよ」

すると蓮華がジト目で俺を見ながら、

「私、護の召使いじゃ無いんだけど」

「知ってる」

「じゃあ何で『買って来いよ』みたいな感じで言うの！」

蓮華が怒り始めた。何でこの娘いつも怒るんだよ……。

「悪かったって。じゃあ蓮華の分も奢るからさ！」

「じゃあ……良いよ」

「ありがとー！」

「はいはい」

と言って、蓮華は俺から財布を受け取り、そのまま病室を出る。

　蓮華を病室から出すことに成功した。まぁ、アイスが食べたかったのも事実だけど、それ以外の企みが俺にはあるからな。蓮華には、その時が来るまでバレるわけにはいかないんだ。

　～十五分後～

　蓮華が戻ってきた。俺は『ある物』を慌てて隠した。

「ノックくらいしろよ。ビックリするじゃねーか」

「護が『アイス買ってきて』って言ったんでしょ」

――ま、それもそうか。

「頼んだ味買ってきてるな。俺のアイスちょーだい」

「ん？　あぁ、はいどーぞ」

と手渡され、それを受け取る。

「何か、欠けてね？　俺のアイス」

「ん？　あぁ、何か護のアイスも美味しそうだったから、一口食べたよ」

「『一口食べたよ』じゃねーだろ。何勝手に人のアイス食ってんだよ」

「ごめんって。あぁ、でも美味しかったよ！　それ！」

と言って、蓮華は親指を立てて、GOODサインを作る。

「そんなこと知ってるわ！」

「まぁ、私がかじったけど、その量の何十倍も残ってるから良いじゃん！　あと、早く食べないと溶けるよ？」

「それもそうだな」

と言い、アイスを食べる……飲み込んだ瞬間に俺は重大なことに気が付いた。このアイス、蓮華が食べた後の物だということに……。

「ん？　どしたの？」

「あ、あぁ～、な、な、な、何もない……よ？」

「嘘だね～♪」

「何か、楽しそうに見えるんですけど……」

「そんなことないよ～♪」

「それこそ嘘だろ！」

　その時俺に、ある考えがよぎった。

「れ……蓮華……お前まさか……わざと……」

「あれ、バレちゃった？」

「やっぱり、お前、俺のアイスわざと食っただろ！」

「意地悪するのが悪いんでしょ！　これまでの仕返しだ！　アイスで済むだけマシでしょ」

――いつもの俺ならこんなのは嫌がらせにもならない。でも、今は違う。ある意味嫌がらせだ。意識しちゃってアイス食えねぇ……！

　それから俺と蓮華はプチ喧嘩をするのであった――。

　夕方、朝はそこまでだった心臓の痛みが増してきた。朝の時点では、歩くことはできないくらいだったが、今は起き上がるのもままならない。実は、今日の会話は、あの時の警察官に返してもらっていたカメラで撮っておいた。俺の生きた証的なものを残したいだけだった。あと、力尽きる前に、それぞれに書いた手紙を渡さなきゃならない。もしかしたら、今日死ぬなんてありえないんじゃないのか？　なんて事も考えたが、それは無いと確信できる。蓮華と話していた時は、やせ我慢をしていた時間帯もあった。明日の朝には、俺はもう死体になっているだろう。

　その時、ガラッと音を立て、ドアが開いた。ドアを開けたのは母さんと父さんだった。因みに、事前に父さんと母さんには、カメラの話はしている。

「来たぞ」

「ようやく全員揃ったね」

　そうして俺は、その日の夕方から、日が沈むまで、無理をしない程度に騒いだ。この時初めて、『個人部屋で良かった』と思った。

　～夜～

　流石にしんどくなってきた。たまーに呼吸が詰まる。『人間、一ヶ月でここまで弱るのか』と思った。

「実はさ、皆に渡したい物があるんだ」

そう言って俺は手紙を差し出す……が、蓮華のは渡す直前で引っ込める。

「え？」

「お前にはまだ渡せない」

「何で？」

「すぐに分かるさ」

「あ、父さんと母さんは今から呼んで良いよ」

そう俺が言うと、両親は手紙を読み始める。

　両親への手紙には、日頃の感謝とか、申し訳なかったこと、そして……『事前に話した事』について書いていた。因みに、『事前に話していた事』とは、俺が合図をしたら、部屋から出てもらうことだ。理由は、『死ぬ前に、恋愛に決着をつけるため』つまりは『告白』をするからだ。両親にこのことを提案した時は、快く受け入れてくれた。ホント、良い両親を持ったもんだよ。

　～約23時～

　医師や看護師、蓮華の両親に許可をもらい、蓮華と俺の両親はこの時間でも病室に残ることができた。もう声を出すのもやっとだ。段々、自分が弱っていくのを感じる。蓮華は普段、23時～0時には寝てるって言っていたが、今日は俺の傍にいるためにって言って起きている。少し、申し訳なく感じた。

　～約23時30分～

　意識がはっきりとしない瞬間がある。弱るペースが早くなったのは、心臓に炎症が出た時からだった。一週間足らずで、全速力で走れていた俺が、歩くことも出来なくなっていった。その日から、まだ一週間も経っていない。そろそろマズい気がして両親に合図をする。すると両親はそれに気付き、病室を出る。蓮華に気づかれないように、カメラを二人の顔がよく見えるようにセットする。また、両親にモニターを渡す。そして、俺は、最初で最後の恋愛にケリをつける。

「蓮華」

「ん？　何？」

流石に夜なので、小声で話す。

「ちょっと……良いか？」

「何？」

「俺を起こしてくれないか？」

「良いよ～」

そう言って、蓮華は俺の体を起こす。

「でも何で急に起こしてなんて言ったの？」

そうして、俺は一呼吸おいて言った。

「蓮華、話があるんだ。しかも大事な話だ」

「何？　急に改まって」

「これから言う事は、嘘偽りの無い事実だ。それを念頭に置いて聞いてくれ」

「う、うん。分かった」

「蓮華。――――――俺は……お前のことが……」

「私のことが？」

「す……好きだ！」

すると、蓮華は一瞬驚いた顔をしたが、それはすぐに泣き顔に変わった。

「……そいよ……」

「……遅いよ……」

すると、蓮華は俺の手を握ってはっきりと言う。

「遅いよ……護……そんなことを余命宣告の日に言われても……私……」

「だよな……ごめんな……こんなギリギリに……」

「ホントだよ。ホント……馬鹿っ……」

「返事を聞いても良いか？」

すると蓮華は一呼吸おいてこう言った。

「良いに決まってるじゃん」

「ほ、ホントか？」

「嘘つくわけないでしょ！　というより、私、小学生の頃からずっと……ずっと護の事好きだったんだよ」

「そうか……」

反応が薄いというよりは、もうこんなことしか言えそうにないくらい弱っていた。

「何年も思い続けたよ……なのに、その恋が叶って、過ごせる時間は一日もないなんて……」

「ホント……すまねぇな……」

「苦しいかもしれないけど許してね」

その言葉と共に、蓮華が俺に抱きつく。

俺は黙って蓮華の肩に手を置く。

　五分くらいその状態のままだった。いよいよ意識を保つのもしんどくなっていた。蓮華は、俺の力が弱くなっていくのを感じ、泣いているように見えた。

「蓮華。多分最後のお願いだ」

「最後なんて……嫌だ……私は嫌だよ……」

「俺だって……嫌だよ……でも……聞いてくれ」

「何？」

「その前に……これを……明日読んでくれ」

そう言って、俺は手紙を渡す。蓮華は手に取り、ポケットに入れる。そして、別の紙を手に取り俺に見せる。はっきり言って良く見えなかったが、蓮華が「読んだ？」と聞いてきたので頷く。それを確認すると、蓮華は、俺のポケットの中に、手紙を無造作に入れた。

「それで、お願いって何？」

「そうだったな……蓮華……最後くらい……笑顔で送ってくれよ……俺の一番好きな……笑顔でさ……」

そう言うと、蓮華は「分かった……」と言った。

　蓮華は涙を拭き取り、一呼吸おいた後……。

「護。私を助けてくれて……私を幸せにしてくれて……ありがとう！」

その言葉と共に、蓮華の笑顔が俺の目の前にはあった。

それに対して俺は「あぁ」と言った。

その言葉を聞き、蓮華の笑顔を見た俺は、ピンッと張った糸を、ハサミで切ったように力が抜けていき、意識が、段々奥深くに……。やがて、俺の意識は闇に消えていった。その時の俺の顔は、笑顔だった――。

「――んん？」

　目を覚ますとそこには何とも言えないくらい、静かで、綺麗で、薄暗い場所にいた。

「ここは……何処だ？　俺は病室にいたはずじゃ……」

すると光と共に、女性が現れた。

「初めまして、神崎護さん。そして、ようこそ、死後の世界へ」

その女性は、そう俺に言うのだった――。