それは初めての飲み物だった。

バケツのようなガラス容器には氷が入っている。そこへボトルワインを全て注ぎ入れたと思ったら、缶ジュースのスプライトが2、3本注ぎ込まれた。それをグラスに分けていく。赤ワインのスプライト割り。

「かんぱーい！」どこにいようが日本人が集まればこの音頭だ。裕之は少し味を確かめると、一気にそれを飲み干した。意外と美味しい。連日の仕事の疲れからかその一杯で気持ち良くなった。海外でずっと張り詰めていた緊張の糸が緩んでいくようだった。

女性の名前はネイリンと言った。漢字ではよくわからなかったが、そういう風に聞こえた。彼女は自分の名前を書いた紙を折り紙のように花の形に折ると裕之に渡した。

年齢は21才で今日が初めての出勤とのことだった。〝だから私服だったのか〟

肩までの黒髪。先輩は「日本人みたいだな。」と言ったが、確かにほかの女性達より見た目の雰囲気が日本人ぽかった。お酒を飲んだ彼女は、学生の飲み会のように楽しそうだった。接客という考えはまるでゼロだった。

数少ない日本語の歌を歌い、散々赤ワインのスプライト割りを飲んで盛り上がる中、時計の針は0時を回っていた。そろそろ帰ろうかという雰囲気になった時「女性連れて帰りますか？」と課長が言った。連れて帰った後は、ことを済ますと帰ってもらうパターンと朝まで泊まるパターンがあり、それぞれで金額が異なるとのことだった。先輩達全員が連れて帰ると言った。この状況で断ることもできず、裕之も連れて帰ることにした。

タクシーはギヤを変える度に裕之の体を揺すった。窓に流れる景色はさっきまでとはまるで違う世界を映していた。