異剣丹心譚 ～幕末烈士編

第23話 刺客 前編 薄恋

　十四代将軍・徳川家茂の京都上洛の約定を取り付けた、姉小路公知ら勅使一行（ちょくしいっこう）は、この歴史的な成果を掲げ、京に凱旋した。

　このまま進めば、朝廷を軸とした尊王攘夷（そんのうじょうい）が国政の方針として動き始める。

　長く強大な力を持ちすぎた徳川幕府が、朝廷の臣下として下り、朝廷が力を取り戻す。そして、この国の本来の姿に立ち戻る。

　武市半平太の中に染み込み、そして芽生えたその血や細胞が感無量の喜びに熱くなった。

―――　これから・・・変革の一歩が始まる

「さあ。武市先生」

「皆に御言葉をお願いいたします」

　武市半平太の横に座っていた、長州藩の桂小五郎が、半平太を促（うなが）した。

　半平太が目を開けると、目の前には顔を見知った野暮な若者たちが瞳を輝かせ、半平太の発する言葉を待っていた。

　祇園の老舗料亭で勅使護衛についた土佐勤王党の志士、長州藩から桂小五郎を頭とする若い志士たちが、成功を祝し、盛大な宴を開く為に集まっていた。

　桂小五郎は、今は亡き恩師を武市半平太に重ね合わせ、涙ぐむ。

―――　長州藩士は涙もろい・・・。

　気丈に振舞っていた半平太も、時折、話の途中で感極まって言葉を詰まらせた。

　集まった志士たちは、明日の自分たちにその雄姿を重ね、これなら訪れるであろう苦難の闘いを思い描いた。

　そして、宴は進む。

　集まった志士たちは、酒の力に魅入られ、ひと時の夢に酔った。

「武市先生。一献どうぞ」

　半平太の前に貫録のある長州藩の侍が酒を勧める。

「申し訳ない。儂（わし）は、酒が飲めないので・・・」

　と酌を丁重に断り、手元の徳利を差し出すと、酒を勧めに来た侍に酌で返す。

　すると、以蔵が半平太と侍の間に割って入り、二人で酌を交わす。

　そして、肩を叩き合い席に戻って行く。

―――　ふっ。以蔵・・・いつもすまんな・・・

　◆刺客

　宴も終盤にさしかかった頃、酔い覚ましの風に当たる為、以蔵は一人、厠（かわや）へ向かった。

　後の座敷では時折歓声が上がり、皆、上機嫌で宴が盛り上がっている。

　ふと廊下で美しく着飾り楽器を持った芸妓（むすめ）たちとすれちがう。

　なぜか懐かしい香りが鼻をかすめた。

　座敷から廊下に控えていた芸妓（むすめ）たちに声がかかる。

　障子が開けられ、楽器を手にした煌びやかな芸妓（むすめ）たちが部屋に入って来る。

　芸妓（むすめ）たちは中央に座ると唄（うた）を奏で、宴が盛り上がる。

「武市先生。一献（おひとつ）どうぞ」

　酌をする為に付いた、艶やかな芸妓（むすめ）の一人が、半平太に酒を勧める。

　着物の襟元から覗く真っ白な肌とが、夜の妖艶さを漂わす。

「儂（わし）は、飲まんのだ」と半平太が手で酌を制止する。

「そんなら、儂（わし）が頂こうかいのう」

　以蔵が半平太と芸妓（むすめ）の間に割って入り、杯（さかずき）を上げた。

「・・・・・・」

　以蔵が手にした杯に芸妓（むすめ）が酒を注ぐ。

　以蔵は、その芸妓（むすめ）の顔を凝視する様に見つめた。

　杯に注ぐ酒が溢れ、以蔵の手を伝う。

　芸妓（むすめ）は、杯に注ぐのを止めず、酒を注ぎ続ける。

　何やら甘い香りが微かに鼻を通った。

「ガシャン」「ガシャン」

「キャアアアー」

　今まで、陽気に酒を飲んでいた男たちが、その場に力無く崩れ落ち、食膳を散らし畳に転がった。

　以蔵の目の前で酌をしていた芸妓（むすめ）が、信じられない勢いで横に飛び退いた。

　芸妓（むすめ）が、三味線に仕込んでいた剣を抜き放ち、武市半平太に狙いを定めた。

「ガシャン」

　食膳が飛び散る音と共に、半平太が側らに置いていた刀を抜いた。

　間髪入れず、女に向かって横一閃に斬り払った。

　ザンッと女は軽やかに後方に飛び、慌てもせず、刀の間合いを外した。

「幕府の刺客かっ！？」

　半平太は、片膝を立てたままの低い姿勢で、抜き放った刀を女に向け叫ぶ。

　女は無言のまま、冷たい目で半平太を見据える。

　そして半平太に斬りかかる隙と間合いを計る。

「・・・」

　半平太が、刺客の女に仕掛ける。

　刀を大振りせず左右の動きを押さえつつ、突きを繰り出す。

「キンッ」

「ガキンッ」

　刃が重なる。

　半平太の長剣と長い腕、そして瞬時に繰り出される突き。

　女の読む間合いが狂ったか、徐々に後ろに押し込まれていく。

　騒ぎを聞きつけた、外の志士たちが部屋になだれ込んできた。

「先生っ！　ご無事ですか？」

　女が懐に手を差し込む。

―――　いかんちや！

　次の瞬間。銀色の光が数本、半平太を襲う。

　素早く反応した、以蔵が半平太の前に割り込んだ。

「カツン」「カツン」

　銀色の光が、硬い物にぶつかる。

　しかし、一本が以蔵の腕に食い込み、激しい痛みが走った。

　勝機を失ったと判断した刺客の女は、反対側の障子を蹴破ると中庭に跳躍した。

「追え。逃がすな」

　残った志士が女を追って、中庭に出る。

　女は、軽業師（かるわざし）の様な身軽さで塀に飛び上がると、半平太と以蔵をひとにらみし闇夜に消え去った。

　以蔵が女の後を追って外に飛び出す。

「追うな。もう無理じゃ」

半平太が志士たちに声をかけ、一同は立ち止まった。

　◆刺客の正体

　以蔵は、刺客の女の後を追って走った。

―――　あれは　“茜（あかね）”　じゃろ

―――　くそっ。どうしてじゃ・・・

　女の後を追ったが、居場所に当てはなかった。

　ただ、ただ、茜（あかね）に問いたかった。

―――　はあっ。はあっ。息が苦しい・・・

　体が重く膝に力が入らない。

―――　くそっ・・・

　ついに以蔵は壁に寄りかかった。

―――　はあっ。はあっ。

「以蔵っ」「以蔵っ」

　鈴の様な娘の声が聞こえた。

　目の前に旅先で出会った、あの幼顔の“茜”が現れた。

「どうしてじゃ」

「どうして・・・おまんが、武市さんを襲うがじゃ」

　以蔵は、茜の両肩をつかむと、子供が泣くような顔でたずねた。

　茜（あかね）を見つけて気が抜けたのか、以蔵の意識が薄ぼんやりと遠くなっていった。

　◆

　男と女の微かな話声に目が覚めた。

―――　あれは・・・夢だったのか・・・

　薬草の苦々しい匂いが、鼻につく。腕もひりひりと痛い。

「コホン。コホン」

―――　喉が渇く。

　目を開けると、大きな黒い瞳の娘が、自分の額を以蔵の額に近づけ、そっと当てた。

「ふうっ」

「熱は治まったみたい」

　と呆れ顔の茜（あかね）は、以蔵の手を取り、引き寄せると苦々しい匂いのする布を剥ぎ取った。

「薬を取り換えるから、おとなしくしてて」

　と、また、苦々しい匂いの元を、傷を負った手に塗り込めた。

「あんたねっええ」

「ほんとっ、長生きしないよっ」

「毒針（あれ）を受けて、走って来るなんて・・・」

　茜は、そう言うと布を巻き直した。

「コホン。コホン」

「水をくれるか？」

「・・・」

　茜は、以蔵を抱き起こすと、たらいに汲んであった水を片手で掬（すく）う。

　そして、以蔵の口にそっと運んだ。

　茜の柔らかな指先が口にふれる。

「・・・・・・」

　以蔵が寂（さび）しそうな声でたずねる。

「どうして、武市さんの命を狙うがじゃ」

「・・・・・・」

　茜は、静かに以蔵の背中に、自分の背をつけ、座った。

　そして以蔵に自分の顔が見えない様になったところで、ゆっくり答えた。

「依頼だから・・・」

「・・・」

「土佐勤王党党首・武市半平太・・・」

「京の公卿たちを後ろ盾に、薩摩、長州、外様大名の諸藩と結託して、尊王攘夷、王政復古（おうせいふっこ）を掲げる男・・・」

「今、幕府にとって最大の脅威（きょうい）は、武市半平太さ！」

「そんな脅威を幕府が見逃す訳はない・・・」

「それで、機会を狙って、密に武市半平太を狙（ねら）ったのさ」

「・・・」

「あんたの大将、武市半平太もそんな事は十分承知の上だよ」

「・・・」

「だから、“土佐の人斬り以蔵”という表の顔を利用して、武市（やつ）は裏で動いている」

「“人斬り以蔵”の名を恐れる幕府の要人や反感を抱く藩の志士たちも・・・」

「土佐藩、いや武市半平太には簡単に手が出せない」

「まさか、あの時、会った侍が“武市半平太”と“人斬り以蔵”だったとはね・・・」

　以蔵は言霊（ことだま）を発する様に言葉を繰り返した。

「武市さんは、儂らの頭で夢なんじゃ」

「そやき・・・武市さんの邪魔するヤツは儂が斬る」

「・・・」

　茜が決心した様に優しく話かける。

「以蔵・・・このまま・・・“あかね”と逃げよう・・・」

「このままだったら、以蔵（あんた）・・・死ぬよ・・・」

「相手は、幕府だけじゃない。朝廷や薩摩や長州だって、いつ敵になるか解からないんだよ」

「あんた一人じゃ、武市半平太を護（まも）りきれないよ・・・」

「・・・」

　以蔵が想い詰めた様に言う。

「よう言えんけんど・・・」

「儂（わし）は、バカじゃけん・・・」

「儂（わし）あっ、バカじゃけん・・・」

　茜が思い切って以蔵に言う。

「以蔵（あんた）、武市半平太に利用されてるだけなんだよ」

　以蔵が、茜の言葉を遮る様に声を荒げた。

「おまんにっ何が解（わか）る！」

「武市半平太は・・・」

「武市半平太は・・・儂（わし）より大バカで・・・」

「お人好しで・・・誰よりも真っ直ぐな漢（おとこ）なんじゃ！」

「・・・・・・」

　二人は暫く、何も言わなかった。

「・・・・・・」

　茜が立ち上げると、大きく背伸びをした。

「あああっ」

「以蔵は、バカじゃ。大バカ者じゃ」

　と言うと茜は部屋から出て行った。

――――――　

　次の日の朝。茜は、以前に旅先で出会った時の笑顔で以蔵を起こした。

　茜が用意した朝飯を二人で食べた。

　朝飯に付いた、焦げたメザシが何とも言えず、ほろ苦かった。