異剣丹心譚 ～幕末烈士編

第30話 安息日

「ふわっああ！」

　大あくびをしながら、猫が背を伸ばす様な動作で腕を伸ばし、いかにも退屈な素振りの男。岡田以蔵。

　暖かな陽気に涼やかな南風が吹き抜け、庭の木々をサラサラと揺らしていた。

　部屋の柱を背に縁側で一人、庭を眺めながら座っていたが、心地良い風についウトウトと・・・いつのまにか横になり、居眠りしてしまったようだ。

「ふわっああ！」

　また縁側にゴロンと寝転がり、天井をぼんやりと眺（なが）める。

「ふっ」

　何やら一人で思い出し笑いし、ニヤニヤする。

　江戸に来てから幕府軍艦奉行・勝海舟の護衛を始め、既に四ヶ月。

　勝海舟という人物と行動を共にしていると実に面白（おもしろ）い。

―――　最初は口の悪い、口の上手（うま）い御役人と思ったが・・・

―――　知識の豊富さ、少年の様にキラキラと目を輝かせ、絵空事（えそらごと）を語る。

―――　そして揺（ゆ）るぎない信念と行動力。

―――　ふっ。今度、将軍様に会わせてくれるそうだ・・・

―――　そして・・・酒好きである

―――　げにまっこと・・・面白い御人ぜよ・・・

「以蔵さん！」「以蔵さんっ！」

「退屈そうですね！」

「お茶でもお持ちしましょうか？」

　以蔵の夢見心地でぼんやりした頭に、幼さを含んではいるが、凛とした、しっかりした声で娘の呼ぶ声が聞こえる。

　以蔵は目をこすりながら声がするほうへ顔を向ける。

　声をかけて来た娘は、勝先生の娘。歳は十三才ぐらいであろうか。愛らしい大きな瞳でこっちを見ている。

　武家の娘といえば多くが、”おしとやかであれ”と教育を受けているものだが、さすが勝先生の子となれば親に似ているのか活（い）きが良い。

　開国論者の勝先生から教えを受けているせいか、人見知りせず社交的な娘だ。

　以蔵はこの娘の物怖（ものお）じしない度胸と言葉や態度から発せられる優しさが心地良く、少なからず好意を持っていた。

　以蔵は、ゆっくり体を起こすと、娘を見て目尻を下げ、目を細めた。

　◆

　以前、この幼い娘 “サツキ”の身の上話しを聞いた。

　長崎の港町で生まれ、春になると生家の庭一面にサツキの花が咲く。

　母親はサツキの花が大好きで、この娘の名に“サツキ”と名付けたらしい。

　長崎で母親と二人で暮らしていたが、母親が早くに亡くなった為、その後、勝先生に引き取られ、この江戸にやって来たらしい。

　時折、見せる寂（さび）しげな表情が、まだ幼い娘の心を曇らせているのを感じた。

「サツキ坊は、寂（さび）しくないがか？」

「義母上（ははうえ）は大変良くしてくれますし、江戸にはいろんな人がいて面白いよ」

　と語る。

　ニッコリ笑った小さな娘の笑顔は、以蔵の脳裏に残り、二人の距離を縮めた。

　◆

　縁側に座る、以蔵が退屈そうに”サツキ”に答える。

「勝先生は、朝から竜馬と大事な用で出かけて行ったけえ。儂ゃあ暇ぜよ」

　と二人が出かけた方角に目をやる。

「サツキ坊は、儂が怖くないがか」

「儂は、人斬り以蔵いうて、皆から嫌われちゅう」

「・・・・・・」

　サツキが、顎（あご）に手を当て、小さく首を傾げる。

「以蔵さんが悪い人だったら、お侍さんは、みんな悪い人だよ」

　サツキの怒って膨（ふく）れた頬（ほ）っぺたに、目じりの下がる以蔵。

「そんなことよりー　以蔵さんっ！　また勝負しましょう」

　腕まくりをしながら、あごをしゃくって、サツキが言う。

「儂ゃあ　女の子でも手加減せんぜよ」

　サツキは、以蔵が座っていた縁側にうつ伏せに寝っころがって、以蔵を見上げた。

　以蔵もサツキの対面にうつ伏せに寝っころがり、二人は、顔を突き合わせる。

　以蔵は日に焼けた太い腕を、サツキの顔の前に突き出す。

　サツキも白い腕を差し出し、以蔵の差し出した手の平と合わせる。

「私は両手ね」

　竜馬とやっていた腕相撲を観ていたこのお転婆娘は、えらく気に入ったらしく、自分もやりたいと暇（ひま）をみては勝負を挑（いど）んでくる。

「・・・」

「用意はいいがかっ」

「以蔵さんっ。笑かしたら罰よ」

　と、サツキ。

　以蔵が目をパチクリさせ真面目な顔で掛け声をかける。

「いざっ！勝負っ」

　掛（か）け声と共にお互い力を入れる。

　しばらく、最初の位置から組んだ腕は動かない。

　サツキが必死に両腕に力を入れる。

「くううっ・・・」

　サツキの白い首筋がだんだん赤くなり、頬（ほ）っぺたが膨（ふく）らむ。

　以蔵は、サツキが怪我（けが）しないように注意しながら少しずつ腕を押し倒していく。

　次第（しだい）にサツキの身体が浮き上がる。

「はっ！」

　サツキは、足を何度もばたつかせて、起死回生を試みる。

　身体が伸び切ったとこで、以蔵が勢いよく腕を押し倒す。

　勢い余った、サツキはそのまま、あおむけに転がった。

「キャッ！」

「あはははっ」「はっはっ」

　関（せき）を切った様に、サツキは笑い出した。

　どうもこの負け方が気に入っているらしく、楽しそうに笑う。

「あはははっ」「はっはっ」

　ひとしきり笑った後で、サツキは乱れた衣服を整え、髪を整える仕草（しぐさ）をすると、以蔵の横にちょこんと座った。

「ありがとうございました」

　と、両指を合わせ、深々とお辞儀をする。

「・・・・・・」

「ふふっ。お茶でもお持ちしますねっ」と元気に言うと立ち上がった。

　◆

　そこへ突然、玄関先で騒がしく、人が飛び込んで来る。

「岡田様！」「大変だ！」「大変だ！」

　入口から慌てて飛び込んできたのは、勝先生に供（とも）する小姓のおやじ。

「大変だ。旦那様が、旦那様が、無頼（ぶらい）どもに襲われてるっ！」

「何じゃと！」「竜馬はどうした！　一緒じゃないがかっ！」

「坂本様は、途中で別れて・・・先生だけで・・・」

　以蔵は、横に転がっていた刀を持ち、さっと立ちあがると同時に着物の裾（すそ）をからげ、腰帯に突っ込む。

「勝先生っ！　すぐ行きますけえっ！　無事でいてつかあさい！」

　そう叫ぶと、裸足（はだし）のまま庭に飛び降りたかと思うと、「勝先生」と叫びながら小姓のおやじが来た道を脱兎（だっと）のごとく走っていった。

　サツキは、走り去った以蔵の後ろ姿を見送る。

　そして小さな両手を顔の前で合わせて、両目を閉じた。

―――　どうか・・・ご無事（ぶじ）で・・・