金満艦隊

第51話 白旗

　第一機動艦隊、それに太平洋艦隊という日米の主力艦隊同士が激突した戦いは、だがしかしその幕切れは思いのほかあっけなかった。

　太平洋艦隊は自分たちを追撃してきた水上打撃部隊、帝国海軍で言うところの第五艦隊を視認した時点で白旗を掲げて停船した。

　ほとんどの艦が損傷しているとはいえ、まだ二〇隻近くも残っているのだから、肩透かしを食った形の第五艦隊の将兵らは自分たちの晴れ舞台、あるいは見せ場が無くなってしまったという現実が信じられなかった。

　なかでも、ウェーク島沖海戦ではついに一発の砲弾も撃つことなく終わった欲求不満をこの戦いで晴らそうと考えていた第三戦隊司令部スタッフや、あるいは四六センチ砲の超重量弾をもって米艦を撃滅しようと張り切っていた第一戦隊司令官をはじめとした鉄砲屋連中は、太平洋艦隊のあまりにも早すぎる降伏に対し、その無念そうな表情を隠そうともしなかった。

　一方、太平洋艦隊の残存艦艇を率いてきた次席指揮官からすれば降伏は当然の選択だった。

　太平洋艦隊は昨日の洋上航空戦に敗れ、四隻の空母をすべて沈められたうえに多数の戦艦や巡洋艦、それに駆逐艦を撃破されてしまった。

　太平洋艦隊の指揮官ならびに司令部スタッフは空母「ホーネット」が撃沈された際に同艦と運命をともにしている。

　指揮を引き継いだ次席指揮官は、複数の魚雷を浴びて航行が困難になった戦艦「ワシントン」と「ノースカロライナ」をともに撃沈処分した。

　艦の保全よりも将兵の生還を優先したその判断に異を唱える者もいたが、次席指揮官は取り合わなかった。

　思い切りよく生存のための早逃げに移行した太平洋艦隊だったが、だがしかしその運命は過酷だった。

　深夜からは巡洋艦を主力とする日本の水上打撃部隊に追いつかれ、その彼らにつきまとわれる。

　その一方で、いつまでたっても攻撃するそぶりを見せない日本艦隊に、太平洋艦隊の乗組員らは著しく精神を擦り減らされた。

　そして未明に決定的ともいえる出来事が起こる。

　ウェーク島沖海戦でのみその存在が確認されていた探知できない潜水艦の襲撃によるものと思われる飽和魚雷攻撃によって一度に七隻が沈没、六隻が大破するという大損害を被ったのだ。

　そこへ今度はブリスベンとシドニーを焼き尽くした巨大戦艦を含む無傷の艦隊が後方から迫ってきた。

　そのうえ、前方には太平洋艦隊のハワイへの退路を断つべく八隻の重巡を主力とする艦隊が展開している。

　さらに、こちらに近づいてくる二〇〇機近い艦載機群をレーダーが捉えていた。

　この時点で、すでに太平洋艦隊の将兵たちは肉体的にも精神的にもボロボロだった。

　昨日の昼間はずっと日本の艦上機と戦っていたし、空襲が終わった後も将兵は溺者救助や被弾個所の修理に片付け、それに武器の点検整備や弾薬の補給などやるべきことが山積していた。

　ほとんどの艦が定員割れをしているので交代で休憩を取ることもままならない。

　新兵や年期の浅い兵の中には疲労や恐怖が原因で精神に変調をきたす者も少なくなかった。

　戦友が無残に死ぬ瞬間を目の当たりにした者や、損壊した遺体や飛び散った肉片の収容や処理をさせられた者は特にそれが顕著だった。

　艦も人間もとっくに限界を迎えていた。

　そのようななかで自分たちよりも強大で無傷の敵に包囲されたのだ。

　戦える道理もなかった。

　金満提督は降伏した太平洋艦隊の残存艦艇に対して、まず軽巡や駆逐艦といった魚雷発射管を装備している艦についてはその搭載している魚雷の廃棄を命じ、味方の安全を確保させた。

　次に機関の無事な米駆逐艦に重傷者を移し、米本土の随意の港へ急ぐように指示する。

　燃料が不足する艦には補給隊から重油を提供した。

　少なくない米駆逐艦を見逃すことになるが、魚雷を失い重篤のけが人まで抱えた彼らが反転してこちらを襲うことは有り得なかった。

　なにより、一機艦で重傷の捕虜を収容してその手当てをするよりも、速やかに米本国に送り返した方がこちらの負担も少なくて済むし人道上の観点からも好ましい。

　さらに終戦を見据え、日本に対する米国の国民感情などを勘案すれば、駆逐艦を何隻か見逃したとしてもはるかにメリットのほうが大きかった。

　鹵獲した米艦はすべて撃沈処分にした。

　ハワイと米本土のほぼ中間ともいえる海域から日本まで曳航するのは現実的ではなかったからだ。

　せめて最新の電探や四〇ミリ機関砲などは取り外したうえで日本に持ち帰りたいと申し出た者もいたが、国の存亡をかけた戦いの最中にそのような余裕はない。

　残念だがあきらめるしかなかった。

　他の生き残った米艦の乗組員は補給隊に随伴している貨客船に移乗させた。

　ウェーク島沖海戦でも多数の捕虜が出たが、その経験を生かして三つの補給隊にそれぞれ二隻の貨客船を用意していたのだ。

　降伏した米艦の処分と捕虜の処遇の問題が済むと同時に金満提督は一機艦の再編にとりかかった。

　オアフ島撃滅のための艦隊再編だ。

　幸い、損傷艦あるいは機関に不調を抱えた艦もなかったので、当初の計画通りの編成が可能だった。

　「いつもと逆ですか」

　柳本参謀長がいかにも意外だといった表情で金満提督に問いかける。

　実のところ、柳本参謀長は金満提督から事前に今後の方針について聞かされていたので、これは一機艦司令部スタッフに周知させるための演技が含まれた質問だ。

　「ええ、昨日からの戦いに限らず、ウェーク島沖海戦でも豪州作戦でも、そしてインド洋海戦でも常に母艦航空隊が先陣を切ってきました。ハワイの米軍もそれを予想して、制空権の獲得を狙った零戦隊による空襲を警戒しているはずです。そこで、我々はその裏をかきます」

　そう話す金満提督の脳裏に日本の戦艦で最も古い、しかし最も速い脚を持つ帰国子女とその妹たちの姿が浮かんでいた。

　彼女たちによって、米軍が誇る荒鷲たちを巣の中にいるうちに焼き殺す。

　今作戦の総仕上げともいえる戦いが始まろうとしていた。