ドラゴン物語

龍を知る男

　息を乱しながらも森にたどり着いた。木々のさざめきが、いっそう不気味さを強調する。

　俺は以前、ここに来て『白き龍』を見た。『白き龍』は大の男が二人束になったような厚みで、大きさは大の男が三人ほど。

　素人のあいつが、一人で戦えたとは思えない。

「どこだ、どこにいるんだっ！！」　

　無駄なことだとはわかっていた。しかし叫ばずにはいられなかった。『白き龍』の住処には、その龍の体液らしきものとウロコが飛散していた。

　まるで、『白き龍』が体内から破裂したような、そんな印象を受けた。

　ヒトらしき肉片はのこっていなかった。その事に俺は安堵した。だが同時に、もっと悪いことが起こったのではないか、という考えが過る（よぎる）。

　そして紫陽をさがす為、俺はなおも叫んだ。

「紫陽、どこだ紫陽！」

　声を枯らすほどに叫んだ。しかし、応答はない。先ほどの考えが、またも過る（よぎる）。

　諦めず、より森の奥深くへ潜ろうとしたとそのとき。

「グルアア！」

　ごおお、と強い風が吹き抜けた。

　聴こえてきたのは、『龍』の咆哮だった。

　その咆哮のなかに、何か意味のある音が混ざっていたような気がした。

　だが、所詮は気のせいだ。俺は紫陽の捜索から、『龍』の討伐に思考を切り替えた。

　一方で音を立てぬことに気を割きながら、他方で増援を呼ぶべきか吟味する。

　その『龍』は、青いウロコをもっていた。

　どうやら、この『龍』は小型らしく、俺の背丈より少し大きいくらいしかない。……このちいさな個体が、あの大きな個体を襲った、ということだろうか。

　とにかくは、『龍』の足止めに取りかかることにした。

　まず、ジャックナイフを『龍』の瞳に一投。

　どんな生物でも、まず奇襲の際には視界を奪うに限る。ウロコで周囲が固められた、『龍』や竜などの場合はとくに。

　避けられた。二投目は、『龍』の右翼を掠めた。ナイフの軌道上にあった木葉が、ぱっと散った。

「やはり……『龍』だな」

　狩るべきモンスターを観察しながら、俺は『龍』に関する情報を振り返った。

　『龍』は厄介な存在だ。竜との最大の違いは、翼が生えて空を飛べること、そして息吹（ブレス）を吐くこと、の二点だ。　

　また、『龍』は竜よりもさらにウロコが硬い。その突破口となるのが、『逆鱗』……竜のころから生え代わらぬ、唯一のウロコ。

　一般的にそれは『龍』の額、眉間のあたりにあるものだが、この『龍』には見当たらない。不自然だ。

　とつぜん、『龍』が口になにかを咥え、こちらに向けてそのなにかを放った。一瞬、息吹（ブレス）かと身構えたが、そのなにかは、ただの布だった。

　よく見ると、俺の故郷の花（紫陽）とともに、Sという字を象った刺繍がされていた。たしか以前、あいつが縫ったものだ。……ということは、もう純粋な白とは呼べないこの布は、ゲオルグさんに手渡していたはずの、紫陽の布だ。

　ああ、つまり。それが意味することに気付き、自然とナイフを握る手に力がこもった。そして俺は、左腕に布を巻いた。肌身離さずもつために。

「間に合わなかった、お前が」

「グルァアア！」

「お前が、紫陽を！」　

　先ほどとは違い、俺と『龍』を隔てる木はない。こちらが狙われ負傷する危険は高いが、同時にヤツにナイフが命中する確率も高くなる。

　三投目のジャックナイフは、『龍』の右翼を捉え、そのまま地面に固定させることができた。

　『龍』は流血の痛みに呻いた様子を見せる。

「妙だな、反応が鈍い……」

　思わず俺は呟いてしまった。一般的に、竜はもちろんのこと『龍』の気性は荒い。このような状況に置かれた場合、ふつうは息吹（ブレス）を吐いて抵抗するものだ。

　しかし、この目の前に居る『龍』は、そのような動きをいっさい見せない。抵抗する気がないどころか、敵対する気すらないらしい。

　だが、俺がこのモンスターの優位に立てた、ということはあり得ない。なぜならばこいつは空を飛べる。

　また、なぜかこいつには『逆鱗』がない。ひょっとしたら、通常とは差異のある個体なのかもしれない。俺はより観察するため、『龍』に近付いた。　

　　そのとき、『龍』の瞳が、紫に光った。

「紫陽……遅れちまったんだな、俺は」

　紫陽の瞳も、紫だった。

　『龍』は苦しそうに体を上下させている。よく見ると、俺が付けていないはずの傷が、首元に刻まれていた。

　ここに来る直前に聞いた、ゲオルグさんの発言。喉元を噛みつかれていた……なにかが頭の隅で引っかかったような気がした、そのとき。

　熱く鋭い痛みが、血飛沫に遅れてやってきた。

「ぐあっ」

　かつん、と手からナイフが滑り落ちた。ジャックナイフを握っていたはずの手は、奴の口内にある。　

　たったいま、俺の一部は喰われたのだ。

「あっ、ああ」

　頭にろくな考えが浮かばない。激痛、と表現するよりも激しい痛みに、俺は意識を失いそうになった。

「グルルルアァン」

「ああ、はあ、はあ……くそっ」

　だが、左腕にまかれた布によって、なんとか正気を保つことができた。いつか学んだ応急処置を施したが、布は溢れる血を抑えるので精一杯だった。

　先ほどの様子はどこへやら、『龍』は血気盛んにこちらへ首を伸ばしてきている。

「グ……ルゥアア」

「俺としたことが……」

　紫陽のことに気を取られていたせいで、最優先事項を忘れていた。この『龍』を足止めすること。それがいますべきことだ。

　だが、この調子では俺が喰われてしまう。

「はあ、はあ……化け物め」

　俺はゆっくりと距離を取る。ここは森の入り口付近だ、町が近い。だからこそ、俺は森の奥深くに行く必要がある。血の匂いを追って、こいつはどこまでも追いかけてくるだろう。

　俺を見失った『龍』は、咆哮した。『龍』の咆哮には、三種類がある。一つは、仲間を呼ぶときの咆哮。『龍』にしかわからない音で鳴くらしい。一つは、感情を表すときの咆哮。こちらは、俺は聴いたことがない。

　そして、俺という獲物を探すためにこの『龍』は咆哮したらしい。

　がさがさ、と周囲の木々が揺れる。そのなかには、俺の匂い袋が仕込まれた木が混ざっている。

　ぼう、と『龍』は激しい息吹（ブレス）を吐いた。ここは火に燃えないという性質をもつ奇妙な森だから被害はないが、町の方ならば大惨事だ。

　俺はさかさずナイフを投擲した。痺れ薬を塗ったものを使うべきだったが、あいにくいまは持ちあわせていない。

「所詮、力ばかりがお前らの取り柄だ」

　『龍』は翼で防御していたが、傷を付けることはできた。もとからできていたらしいあの首元の傷、そして俺が付けた傷によって、このモンスターはもう助からないだろう。

「……じゃあな」

　なぜ、こんなことを言ってしまったのか、俺自身よく分からない。ふつう、モンスターには言葉が通じないのだから、言う必要がないのだ。

　そう考えてから、ひどく苦い味が口の中に広がった。