こじらせ中年の深夜の異世界転生飯テロ探訪記

第59話 料理対決の結果

　俺たちがナンシーさんと、料理を乗せた台車を食堂に運んで来ると、みんな一斉に、わあっと華やいだ表情を浮かべた。

「それではこれより、料理対決を始めさせていただきます。ですが、今回の料理は、俺とジョージの合作コース料理にもなっております。順番に出させていただきますのでよろしくおねがい致します。」

　ロンメルがそう言うと、ナンシーさんが皿を乗せる布とカラトリーを、パーティクル公爵とセレス様の前に並べた。

　アシュリーさんが、私たちは食べられないの？という表情で俺を見てくる。それに気付いたパーティクル公爵が、

「あとで皆さんにも召し上がっていただきますので、楽しみにしてらして下さい。」

　と微笑んだ。

「もう……アシュリーさんったら……。」

　ララさんが微笑ましげに見ている。

「まずは前菜です。俺の作った、大根のカナッペと、ブリヌイという料理になります。食前酒はカハービアという、俺の地元の酒をご用意させていただきました。」

　パーティクル公爵が大根とイクラのカナッペを、セレス様がキャビアのブリヌイを、それぞれ口にした後で、カハービアを口に流し込むと、目を見開いた。

「うむ……これは……。」

「美味しい！私キャビアはお酒に合わないって、ずっと思っていたのによ？」

　カハービアとは、古代ペルシャ語で魚卵という意味の名前だ。まさに魚卵に合わせる為に作られた日本酒で、一見ワインボトルのような形状の瓶に、おしゃれなエチケットが貼られたもので、日本人なら、一見誰も日本酒とは思わない見た目の酒である。

　アミノ酸の度数を高くすることで、濃厚な味の魚卵と合うように作られている。

　俺はイクラの生臭さが正直苦手だったのだが、この酒に出会ってからというもの、食べられるようになったのだ。

　マリアージュは日本酒にもおこるものだと教えてくれた。まだ飲んだことのない人にはぜひとも飲んで欲しい酒の１つである。

「次は俺の作ったコカトリスのスープです。この料理を召し上がっていただくのは、お２人が初めてです。」

「コカトリスですって？猛毒を吐く魔物でしょう？あれって食べられるものなの？」

　セシル様が驚いた表情でロンメルを見る。パーティクル公爵も不安げだ。

「はい、隣国では食べると聞き、こちらの厨房で研究させていただきました。

　毒袋を取り除いてありますので、安心してお召し上がり下さい。」

　まずはパーティクル公爵が、恐る恐るスープを口に運ぶ。

「これは……驚いた……！

　こんなにも美味いものを、我々は今まで知らずにいたとは。」

「特に肉から出る出汁が美味いので、今回はスープにしてみました。味付けは塩のみですが、とても深い味わいをお楽しみいただけるかと思います。」

「すっきりしていて、油がまったくしつこくないわ。お肉も柔らかくてとても美味しい。でも、やっぱりスープの味が一番最高ね。これが塩のみだなんて！」

「ありがとうございます。次はシーサーペントを使った魚料理です。」

　ロンメルがそう言うと、甘鯛の松笠焼きのように、鱗が開いて散った花びらのように反り上がった魚料理が出てくる。

　俺は正直、この料理の見た目が苦手なんだよなあ……、うまいっちゃうまいんだが、マジマジと見たくはないのだ。セレス様も苦手なのか、少し嫌そうな表情を浮かべた。

　ロンメルは一瞬心配そうな表情になったものの、すぐに気を取り直して、

「こちらは身よりも鱗が美味しいことに気が付きましたので、鱗を生かした料理を作らせていただきました。お好みで横に盛った塩を付けてお召し上がり下さい。」

「これも味付けは塩のみなんだね。素材を生かしたシンプルな味付けは、料理人の腕が試される。なんとも強気な料理だ。」

　セレス様は、小さく小さく切り分けると、目を閉じた状態で、えいっ！と意を決したようにシーサーペントを口に運んだ。

　次の瞬間、頬を赤く染めて興奮したような表情を浮かべた。

「なにこれ……美味しいわ……！

　鱗はカリカリサクサクなのに、同時にかつ柔らかくて、お肉の部分がふわっふわ……！

　口の中でほろりと崩れてなくなるのよ！」

　セレス様の嬉しそうな表情に、ロンメルはホッとしたように笑顔を浮かべた。

「続いて肉料理も俺の作品です。一角兎の肉を使いました。本来とても硬いのですが、味はいい肉でしたので、これを柔らかくする為に、エディスの実を使って煮込むことで柔らかくなることを発見しました。

　ソースは煮込んだ汁を使っています。お楽しみいただければ幸いです。」

　パーティクル公爵がナイフを入れると、まるで力を入れずにスッと肉が切れた。なんだあれ、早く俺も食べたいぞ。

「柔らかい……。唇で噛み切れる肉は初めてだ。なんという贅沢なうまさだろうか。」

「やだ、もう食べ終わっちゃうわ。」

　セレス様が心から残念そうに言った。

「最後にデザートは俺の作品です。

ミルクレープという、クレープと生クリームを重ねたものになります。先程召し上がられたブリヌイと似た料理ですが、このようにデザートとしても楽しむことが出来ます。」

　ナンシーさんがテーブルの皿を片付けて、新たにミルクレープの皿を置いた。

「何層にも重なり合っているのね、切断面がとても美しいわ。」

「これは……、焼いた生地と生クリームだけなのだね、なのに柔らかすぎず、しっかり食べた感じがある。満足感が高いな。

　それに甘すぎなくてとても美味しい。」

　２人は顔を見合わせあって微笑んでいた。

「──今回の料理勝負の結果は、私から発表させていただこう。

　今回の勝者は……、ロンメルさん、あなただ。おめでとう。とても素晴らしい料理の数々だったよ。」

　やった！という風に、ロンメルが両手の拳をグッと握って嬉しそうに笑う。俺もみんなも、ロンメルに拍手を送った。

「既存の食材へのさらなる改良、新たな食材への挑戦、どれも料理人としての気概を感じられたわ。あなたに厨房を貸しているかいがあったというものよ。

　これからも頑張ってね、ロンメル。

　あなたが国王に提供するメインディッシュを作れる日を、楽しみにしているわ。」

「はい！ありがとうございます！」

　ロンメルは本当に嬉しそうだった。いつかロンメルが王宮の料理長になる日も、そう遠くないのかも知れないな。

「ジョージさんもありがとう。

　２人の料理を合わせてコース仕立てにするアイデアも素晴らしかった。とても楽しませていただきました。」

「こちらこそ、素晴らしい厨房をお借りして料理が出来て、とても楽しかったです。

　ありがとうございました。」

　話している俺たちを見て、アシュリーさんがソワソワしている。

「俺も早く、ロンメルの料理が食べてみたいのですが……、皆さんもそうですよね？」

「食べたいわ！」

「もちろん！」

　食い気味に答える、アシュリーさんとエドモンドさん。そしてエドモンドさんは慌てたように、失礼いたしました、と言った。

　ははは、とパーティクル公爵が笑った。

「それでは、パーティーにしましょうか。当家の料理人たちの料理も運ばせます。どうぞごゆっくりお楽しみ下さい。」

　その言葉とともに、ナンシーさんが扉をあけると、扉の外には既に料理長たちが、料理を運んで待ち構えていた。

　いい匂いが一気に室内に広がって、みんなの、わあっ！という歓声が聞こえる。

　テーブルに並べられた大皿料理を、みんな次々に取り分けて貰って、食べたいものから口に運んでいく。俺たちの為に、コースじゃなくしてくれたらしい。

　確かにこの方が堅苦しくなくていいな。

「そうだ、アシュリーさんとララさんを、ロンメルに紹介しないとな。」

　ソワソワしているアシュリーさんとララさんを、改めてロンメルに紹介した。

「あなたの料理、本当に素晴らしいわ！

　ねえ、うちにお嫁にこない？」

「はは、夫でなく、嫁ですか？」

　ロンメルが笑っている。アシュリーさん、俺の時と同じことを言ってるな。本当に食い道楽だよな。アシュリーさんとは価値観も合うし、アシュリーさんが人間だったらなあ。本当に嫁にしたいところだ。

　ロンメルはコボルトの料理に興味があったらしく、店が出来る前に、仕事終わりや休みに手伝いに行きたいと言ってくれた。

　店が本格的にスタートした後だと、無償であっても掛け持ちで仕事をすることになり、それは違反になるからスマンと言われた。

「とんでもないわ、あなたにそこまで迷惑かけられないもの。コボルトの料理を教わりに来るというていで、開店前とはいえ手伝いに来るだけでも、結構すれすれなんじゃない？それなのに、そんな風に言ってくれてホントにありがとう。」

　アシュリーさんの言葉に、ロンメルが優しく微笑む。ロンメルはやっぱり、俺の知人とか関係なく、誰にでも優しい男だよな。

　それにしてもこの料理……カイアにも食べさせてやりたいよなあ……。でも、この場に出すわけにもいかないからな……。

　そんな風に思っていると、

「そういえば、今日はお前の子ども、大丈夫なのか？結構遅い時間だけど。」

　とロンメルが、グラスにつがれたカハービアを飲みながら言ってくる。俺はちょうどカイアのことを考えていたので、思わずごまかす言葉が浮かばす黙ってしまった。

「──子ども！？

　ジョージ、お前子どもがいたのか？」

　エドモンドさんが驚いた顔で見てくる。

「あ……、いや、まあ、……はい。」

「ほう？男の子かね？女の子かね？」

　パーティクル公爵に尋ねられて困ってしまった。どうしよう、ないんだよな、性別。

「奥様はどんな方ですか？」

　と、悪気なく聞いてくるサニーさん。

「いえ、俺は独身です……。」

「ということは、家で１人か、それとも誰かに預けているの？

　ごめんなさいね、ジョージの都合も考えずに、急に料理をさせてしまって……。」

　セレス様が申し訳無さそうに眉を下げる。マジックバッグに入れて連れてきてるから、別にそこは今日は心配ないんだが。

　どうしよう……。本当のことを言うべきだろうか……。考えあぐねて黙ってしまった俺を見て、明るかったパーティー会場が、急にシン……としてしまう。まずいな。

「何か、言えない事情でもあるの？」

　俺の普通ではない様子を見て、セレス様が尋ねてくる。

「そこは聞かないで差し上げてください、セレス様。ジョージさんのお子さんは、ちょっと事情のある存在なので、言い出しづらいんだと思います。」

　ララさんがそう言ってくれる。

「私たちには紹介しづらい、何かがあるということね？性別も言えないってことは、身体的な何かで、あまり人には言いたくない内容ということかしら。」

「いえ、そういう、病気的な何かではないのですが……。」

　セレス様は困った様子の俺を見て、うーんと首を捻った。

「私たちが人に話すと、困るような何かということかしら。──それなら、私はこの場で話を聞いた人たちが、人に決して話せないであろう秘密を、みんなに話すわ。

　もしジョージのお子さんの話が他の人から私の耳に入ったら、私は私の話した内容も、ここにいる誰かが、他人に言いふらしたと判断するわ。それなら決して誰も話すことは出来ないでしょう？」

「そうだね。私はぜひとも、ジョージさんのお子さんを紹介して欲しいと思っているよ。

　だけどそれが出来ないのは、大勢の人に知られては困る何かを抱えているからというのが理由であるのなら、その心配を取り除いて欲しいとも思っている。」

「パーティクル公爵……。」

「悩みというものは、人に話せるくらいなら悩みではないと思うが、もしも話せる相手が増えたらジョージさんが楽になる内容であるのなら、ぜひとも共有して欲しいと思う。

　……どうだろうか？」

　初対面の俺に、そこまで言ってくれるだなんて。本当に優しい人なんだな、この方は。

「じゃあ、私から話すわね。

　──隣国に、近々聖女様が降臨なされるというお告げがもたらされたわ。

　これはまだ、王家に関わる人間しか知らないことよ。こんな重大な秘密を漏らしたと知られたら、大変なことになるくらい、この場にいる全員が分かるわよね？」

　王家しか知らない秘密だって？セレス様、いくらなんでも軽率過ぎやしませんか？

「だけど、こんなことを言わなくても、ここにいる人たちは、みんなジョージが困るようなことを、誰彼構わず言いふらしたりするような人間ではないわ。もう少し、私たちを信用してちょうだい、ジョージ。」

　その場にいた人たちが、全員俺を見て笑顔でうなずいてくれる。

「……分かりました。」

　みんなの気持ちが嬉しい。俺はここにいるみんなに、カイアを紹介したい。

　俺はマジックバッグからカイアを出して、俺の膝に乗せた。みんなの目が丸くなる。

　カイアは最初キョトンとしていたが、急に知らない人ばかりの、知らない場所に出されたせいで、怖がって俺にしがみついた。

「俺の子どもとして育てている、ドライアドという精霊の子株のカイアです。

　カイア、急に知らない人ばかりのところに出してごめんな。──でも、ここにいる人たちは、みんなお父さんのお友だちなんだ。

　カイアも仲良くしてくれると嬉しいな。」

　隅っこで遊んでいた、パーティクル公爵の犬たちが、カイアに気が付いて一斉に集まってくる。可愛い犬たちに囲まれて、怖がっていたカイアが興味を示した。本来ならば食事の際に同席させないだろうが、犬たちがいてくれることで、どこか友人の家庭に招かれたかのような砕けた雰囲気を生み出していた。

「犬が気になるのか？

　ほら、怖くないぞ、可愛いだろう？」

　一番大きいパピヨンが、つま先立ちになって俺の膝に前足を乗せながら、カイアに顔を近付けてきた。カイアが枝の手で犬の頭を撫でてやると、次々に犬たちが、自分も撫でて欲しいかのように、俺の膝に乗ろうとしてくる。カイアがそれを見てニコーッとした。

「まあ、なんて可愛らしいの……。」

　セレス様が目を細める。

「はじめまして、カイアちゃん。

　私はお父さんのお友達のセレスよ。

　私とも仲良くしてね？」

　セレス様がカイアを見て微笑む。

「私はアルフレートだ。よろしく、カイアちゃん。今、みんなで食事を楽しんでいたところなんだ、よかったら、カイアちゃんも一緒に楽しんでくれるかな？」

　カイアが俺の顔を見上げる。俺が笑顔でうなずいたのを見て、こっくりとうなずいた。

「俺はエドモンドだ。」

「わたくしはサニーです。」

　みんなが次々にカイアに挨拶してくれる。

　カイアは見慣れたアシュリーさんとララさんの姿に気が付いて、笑顔の２人に、ちょっとホッとしたような表情を浮かべた。

「俺はロンメルだ。ずっと会いたかったよ、カイアちゃん。」

　俺の隣の席のロンメルが、体ごとカイアに向き直って笑顔を向けてくれる。

　俺にとってロンメルが特別なのが分かったのだろうか。カイアはすぐにニッコリした。

　パーティーは再び和やかな雰囲気に戻り、みんなが次々に、おすすめの料理を教えたりして、カイアをかまってくれた。

　美味しそうに料理を食べる、膝の上の笑顔のカイアに、俺はこの人達と知り合えて良かったなと、幸せな気持ちで料理を楽しんだ。