【コミカライズ進行中】こじらせ中年の深夜の異世界転生飯テロ探訪記

第21話 フライドオニオンとブラックペッパーのクッキー（酒のツマミ）

　俺は朝からトレント狩りに、馬車に乗って近くの町まで来ていた。

　トレントが木を操って森を塞いでいる為、森の中で狩りも出来ず、隣の町にも行かれないらしい。

　町についてさっそく、冒険者ギルドに挨拶の為に顔を出す。

　トレントの場所を聞くと、森に向かう道順を教えてくれた。

　１人なんですか？と受付嬢に驚かれたが、毎度のことなので気にしないことした。

　森はうっそうと生い茂り、木の枝と枝が近い距離で絡み合って、まったく日が差し込まずにジメジメしていた。

　これは木にもよくないし、他の動植物にもよろしくないな。

　トレントはこの方が暮らしやすいのだろうか？

　森の奥へと進んでいくと、まったく鳥にも獣にも、他の弱い魔物にすらも、遭遇しないことに驚いた。

　生態系がボロボロだな……。

　どうもトレントが出没するというのは、人間だけの問題ではすまないようだ。

　このあたりの筈なんだが……。

　トレントはかなり幹も枝も太い樹木の姿かたちをしており、おまけに顔がある。

　一見してそうと分かると言われたのだが、どうにも普通の木々しか見当たらない。

　そう思いながら進んでいくと、突如として日の光がさす場所に抜けた。

「こりゃあ……。」

　トレントはその中央に鎮座していた。

　目を閉じて眠っているかのようだったが、確かに目と鼻と口と思わしき切れ込みが幹に刻まれている。

　屋久島に旅行に行った際に、推定樹齢7200年と言われる世界遺産の縄文杉を見たが、とてもじゃないが、それをはるかに凌駕する太さの幹。

　ざっと３倍以上はある。

　当然枝も太く、トレントを避けるかのように、周囲に木々が間をあけて生えていた。

　これが樹木の王と言われる、木の悪霊の魔物、トレントか……。

　目と思われる切れ込みの間の少し上に、イボのように少し出っ張った箇所がある。

　あの奥にコアがあるのだ。

　俺は離れたところから、静かに腹ばいになり、ブローン姿勢で慎重に狙いを定めた。

　相手が寝てくれているというのは非常にありがたい。動物も魔物もいない環境は異常だったが、それらのせいでトレントに気づかれるという心配もなかった。

　だが一応、盾を出して横に置いておく。

　オリハルコン弾一発。正確に眉間を貫く。

　トレントが、クワッという表情で、カッと目を見開く。死なない！？

　よく見ると、眉間のイボのところでオリハルコン弾が止まっている。

　この太さの幹だ。相当皮が分厚く硬いのだろう。一撃では仕留められなかった俺は、立て続けにオリハルコン弾を眉間に向けて発射する。

　腹ばいの姿勢は狙いを安定させやすい。何度も同じ場所にオリハルコン弾を打ち込んでやる。

　だがトレントは、オオオオオオ！という雄叫びにも似た声を上げて体を震わせながら、地面から根っこを引っこ抜いて、スックと立ち上がった。

　足があるのか……！

　ズシーン、ズシーンと音をさせながら、こちらへと向かってくる。

　まずい。動きこそ鈍いものの、あの巨体に当たられたら、こんな盾では防げないだろう。

　オリハルコン弾はすべて木の皮で防がれ、奥のコアに届いていないようだった。

　俺は落ち着いてゆっくりと、木の皮に刺さったオリハルコン弾を狙った。

　正確無比にオリハルコン弾に、オリハルコン弾が当たり、木の皮の奥に銃弾をめり込ませる。

　トレントは、オオオオオオ！という雄叫びを上げながら光をまとい、その光が飛散すると同時に、あたりにドロップ品を撒き散らした。

「ふう……。」

　俺はひとごこちついて、ドロップ品をかきあつめ、アイテムバッグに入れた。

　……多くないか？

　とても５０ではきかない数だ。

　散らばったものを拾い集めるだけでも、かなり時間がかかった。

　その時、ズシーン、ズシーン、と再び音がして、明るかった森に影がさした。

　見上げると、別のトレントがゆっくりとこちらに近付いて来るではないか。

　先程よりも一回り小さいが、明らかにトレントだ。

　番いだったのか！

　俺は慌てて残りのドロップ品をアイテムバッグにしまい、トレントと距離をとって、再び腹ばいになって、ブローン姿勢でトレントを待ち構える。

　眉間を一発。やはり倒れない。同じように、木の皮に刺さったオリハルコン弾の上に、オリハルコン弾を当ててやる。

　先に当たったオリハルコン弾が押し込まれて、同じように光を飛散させてドロップ品を撒き散らした。

「危なかったな……。」

　それにしても、先程のトレントほどではないが、やはりドロップ品が多い。

　聞いていた数よりもかなり多いのだ。

「ラッキーだったのかな……？」

　俺は独り言を言った。

　ドロップ品を拾う俺の目線の端に、何やら動くものがかすめた。

　あの大きさなら動物か小さな魔物だろう。一応いないわけではなかったようだ。

　トレントの脅威から身を隠していたのかも知れない。

　俺はドロップ品をしまい終えると、動いたものを目線で追った。

「え？」

　それはとても小さなトレントの子どもだった。木の陰に、まるで腕のように枝を添えて、こわごわとこちらを覗いている。

　なるほど、番いであれば子どもがいても不思議ではないが、木であっても、魔物であれば、こんな風に子どもを作るのか。

　先程のおっかない見た目の両親と違って、目がくりっとしていて、妙に愛くるしい。

　トレント退治に来ているわけだから、これも倒さないと駄目だよなあ……。

　俺は盾をアイテムボックスに入れて、トレントの子どもへと近付いた。

　それに気付いてササササッとトレントの子どもが逃げる。

　だが、親同様動きが鈍く、すぐに俺の足に追いつかれてしまう。

　他の木を背にして、泣きながらこちらを見ている。

　困ったな……。

　こんなの殺せないぞ。

　俺はそっとトレントの子どもを抱き上げてみた。

　嫌がる子猫のように、小さな力で枝が押し返してくるが、まるで抵抗になっていない。その愛らしさに思わず吹き出してしまう。

　連れて帰るか。

　もともと１体だと聞いていたし、子どもがいることは知られていない。

　魔物だからいずれは凶暴化する可能性があるが、その時考えればいい。

　俺はトレントの子どもをアイテムバッグに入れると、乗合馬車を待って元の町へと戻った。

　俺はトレント討伐の証拠の枝を２体分と、ドロップ品を冒険者ギルドのカウンターに並べようとしたが、とても乗り切らなかった。

　すぐに慌てて裏に通される。

　ギルド長は不在だったが。副ギルド長がギルド長の部屋に通してくれた。

　俺は番いでいたことを告げ、すべてのドロップ品を机の上に並べた。

　ドロップ品は全部で２４７もあった。

　過去最大記録だと言われた。

　まあ、８〜３０が基本で、１体で最大５４と聞いていたから、相当多いのは俺でも分かる。

　となると、あれはかなりレベルが高かったということだろう。聞いていたレベルでは絶対にない。

　副ギルド長から、トレントはレベルが高くないと繁殖することはなく、番いになることはないのだと説明された。

　森に他の動物や魔物が一切いなかったことを話すと、それらを食べて一気に大きくなったのだろうと言われた。

　肉食なのか、木なのに。

　やられていたら、俺も食われていたのかも知れない。くわばらくわばら。

　ステータスを上げる実の他に、魔石が２つと、討伐証明の為の枝が２つ。

　それらをすべて買い取って貰うことにしたのだが、一番多い実が知力の実だったらしく、すぐにお金を用意出来ない為、後日改めて来て欲しいと言われた。

　冒険者１人につき現代の価値で言うと、一千万単位をすぐに支払える冒険者ギルドが、お金を用意する時間が欲しいというのは、いったいいくらになるというのか。

　このクエストは受けて正解だったな、と俺は思った。

　予定がだいぶ早く終わったので、俺は村に立ち寄って、アーリーちゃんの家を尋ねることにした。

　お菓子作りの約束を果たす為だ。

　家に迎えに行くと、御祖父母とともに、祖母のスカートを掴んで、後ろから恥ずかしそうに顔を出してくる、アーリーちゃんが出迎えてくれた。

　だいぶ仲良くなれたとは言っても、まだまだ恥ずかしがり屋さんなのは変わらないようだ。

　お菓子作りの話は以前からしてあったし、そのことは事前に御祖父母も了承済みなので、今日時間が出来たので一緒にしたい旨を告げると、喜んで送り出してくれた。

　アーリーちゃんが自分の足で歩きたがったので、手をつないでゆっくりと俺の家へと向かう。

　まだヨチヨチ歩きほどではないが、頭が体に比べて大きくてバランスの悪い年齢なので、気をつけないとすぐコケる。

　なにもないところでつまずいて、地面にしゃがみそうになったところを、力を入れて持ち上げて立たせてやる。

　痛かったな？と心配したが、大丈夫そうで、そのまま少しでも早く歩こうと、またトコトコ早足で歩き出す。

　ゆっくりと時間をかけて、俺たちは家にたどり着いた。

　今日はクッキーを作る予定だ。焼き菓子を祖母と作っているのだから、基本的な作り方は見たことがあるだろうが、俺はアーリーちゃんの為に型抜きを出してあった。

　お星さまやらハートやら犬の形やら。

　子どもならきっとワクワクする筈だ。

　高い椅子に乗せてやって、タンクから水を出して手を洗わせてやる。

　今日はもう一つ、酒好きのアーリーちゃんの祖父、ガーリンさんの為に、酒のツマミになるクッキーを作る予定でいた。

　アーリーちゃんに型抜きさせる分の生地は既に作ってあるが、これは一緒に作る予定なので、まずは材料を準備する。

　スライスチーズ、フライドオニオンを出し、薄力粉、砂糖、バター、ブラックペッパー、粉ふるい、ボウル、ゴムベラ、ラップ、鍋を準備する。これだけだ。

　まず薄力粉を粉ふるいでふるっておく。ザルでもいいし、100均で買えるものでじゅうぶんだ。俺も普段はそれを使っている。

　ダマをなくしたり、均一に混ぜ合わせたり、空気を含ませる為の目的で、これをするとしないとでは結果が大きく異なるのだ。

　料理と違ってお菓子づくりは化学なので、手順が異なると、同じ状態にはならない。大切な手順のひとつだ。

　バター50gを弱火で加熱して溶かす。耐熱容器に入れて電子レンジでやってもいい。

　様子を見ながら溶かすので、俺はこのほうが楽だというだけだ。

　バターが熱いうちにスライスチーズ２枚をくわえて、手早く混ぜて溶かしてやる。

　溶けたら砂糖を小さじに半分程度加える。甘くしないので味を引き立てる隠し味程度だ。

　よく混ぜ合わせたら、ふるって置いた薄力粉をくわえて、ゴムベラで軽く混ぜ合わせてやる。ここからはアーリーちゃんと一緒にやる。

　ひとかたまりになるまで混ぜたら、それを２等分し、片方にフライドオニオン、片方にブラックペッパーを混ぜ込む。

　フライドオニオンは作ってもいいのだが、今回は市販のものを出した。油を切るのに時間がかかるからだ。

　フライドオニオンのほうは丸い棒状に、ブラックペッパーのほうは長方形にのばす。

　ラップで包んで１時間ほど冷蔵庫で休ませる。

　その間に型抜き用の生地を出して机に広げてやる。

　案の定、アーリーちゃんは俺の広げたクッキーの元になる粉の板に、楽しげに型抜きを押してクッキーを作った。

　ほぼ押せるところがなくなったが、まだやりたそうだったので、生地を練り直して再び平たく広げてやる。

　また楽しそうに型抜きを始めた。

　170度に予熱してあったオーブンに、天板に並べたクッキーを入れて、15分ほど焼く。

　さましたらクッキーの完成だ。

　クッキーを食べながらお茶にする。ミルクをタップリと使ったミルクティーだ。

　アーリーちゃんはどれから食べようと、ウンウンうなりながら、最終的にお星さまの形を手に取った。

　２人でクッキーを食べながらおしゃべりをする。うん、いい出来だな。

　その間に天板を洗い、再びオーブンを余熱する。冷蔵庫に寝かせてあった生地を取り出して、丸い棒状にしたものをサラミのように太めに切り、長方形に伸ばしたものを棒状にカットして、オーブンで焼く。

　それを籠に敷き詰めてふきんをかぶせ、ウイスキーを携えて、アーリーちゃんを自宅に送り届けた。

　玄関で出迎えてくれたガーリンさんが、俺の見せたシングルモルトを見てニヤリとする。俺もニヤリとする。後ろで奥さんのマイヤーさんが、仕方ないわねえ、という表情で笑っている。

　マイヤーさんの作った夕飯をいただきつつ、楽しくおしゃべりをする。

　アーリーちゃんは既に眠たくなったらしく、うとうとし始めたので、マイヤーさんが部屋に寝かせにいった。

「そろそろやるか。」

「いいですね。」

　マイヤーさんがお皿に並べなおした、クッキーとグラスを持ってきてくれる。

　今日はマッカランを準備した。珍しい酒を飲んでみたいとガーリンさんが言った為、俺の世界の酒を用意したのだ。

「うん！こいつはいいな。」

「しょっぱいのも合いますけど、甘いのもいいでしょう？」

　アーリーちゃんと作った型抜きクッキーのあまりも持ってきていたのだ。

　酒というのは甘い物に意外と合う。菓子を作る時に、ウイスキー、ブランデー、はては日本酒なんてのも使うことがある。

　当然飲むのにだって合うのだ。

「今度から甘いものを見るたび、酒が欲しくなっちまうな。」

　そう言いながら、ガーリンさんがウイスキーをあおる。

「だめですよ、いい年なんですから、程々にしてくださいね。」

　マイヤーさんが、ガーリンさんからグラスを取り上げる。

「これで、この分で今日は最後にするから！」

　ガーリンさんの必死の頼みに、仕方ないですねえ、とグラスを戻してくれる。

　なんだかんだ、仲がいいのだ。

　俺は仲のいい夫婦をツマミに、笑いながら酒を飲み干した。