脱・暗殺者への道 〜目指すは一般人です〜

第15話 負けられない戦い

　森の中を疾走していると、すぐそれに気がついた。

　おびただしい血の匂いが風に漂っていた。それに誘われるように、オーフィスは足をはやめる。視界はすぐにひらけた。

　森の木々は、切り開かれ、その合間合間に、多くの魔獣が倒れていた。どれも原形を留めていない。首がなかったり、上半身と下半身がわかれていたりしている。どれも一太刀で葬られていた。

　その技量の凄まじさに、オーフィスは身体の芯から震えた。

　魔獣の領域であるこの地を、人の身である列空が、我がもの顔で蹂躙している。

　それでも、オーフィスは愛剣トゥヴァイハンダーをもつ手に力を込めると、彼の進路をふさぐように立ちはだかった。

　斬りつけるような鋭く冷たい殺気が、オーフィスにむけられる。背筋に汗が流れていることを自覚した。

「幻魔はどこだ」

　その声は、冴え冴えとした刃のようで、それだけで斬られたような錯覚をいだいた。

　それでも、オーフィスは笑ってみせた。

「お前が知る必要はない」

　オーフィスは長大な剣をかつぐように構えた。長年ともに戦った愛剣トゥヴァイハンダー。それをもつ自分に、自信と自負をたぎらせながら口をひらく。

「お前はここで、私に倒されるのだからな！」

　その言葉に列空が口の端をゆがめた。嘲笑ったのだ。

「貴様には無理だ」

　列空が刀の柄に手をそえる。鞘走りから生じる不可視の刃。間合いは圧倒的にあちらが有利だ。

　だが、攻撃力だけなら、オーフィスも負けてはいない。間合いにはいることさえできれば、勝機はある。

　要はさっきと同じなのだ。鞘走りし、納刀するまでに斬る。それだけだ。

　オーフィスはじりじりと列空が攻撃する機をうかがう。取るのは、後の先。意識のすべてを相手の動きに集中する。少しでもヘマをすればそこで終わりだ。

　──閃光がはしった。

　オーフィスは闘争本能が命じるままに地を蹴る。

　頬が切り裂かれ、鮮血が宙を彩る。それでもオーフィスは足をとめなかった。間合いを縮められるだけ縮める。

　さらに鞘鳴りの音がする。

　その前に、身体は横に跳んでいる。音より迅く刀がはしるので、音を聞いてから動いているのでは遅すぎるのだ。いままでの戦闘経験と、勘だけをたよりに、真空の刃を避け、間合いを詰めていく。肩口を斬られ、血が舞った。

　さらに連続した鞘鳴りが空間を揺らす。

　その度に鮮血が舞い散り、空気が赤く染まる。

　それでも、オーフィスはただひたすらに前を目指していた。

　次々と襲いくる不可視の刃の間隙を縫うように、オーフィスは身体を踊らす。

　急加速と急停止を繰り返し、意識がもっていかれそうなほどの慣性を無視して、鋭角に方向転換する。そして、停止状態からいっきに急加速する。その驚異的な加速力と、奇跡のような歩行法と体捌き、それらがオーフィスの命綱だった。踏み込みひとつ、避ける角度が少し違うだけでも、即座に死の刃がその身に降りかかる。それは命をとした死の舞踏であった。

　だが、それでも、まだたりない。まだ届かない。

　ようやく、間合いを半分まで縮めたぐらいだ。

　すでにオーフィスの身体は血にまみれていた。そこかしこに傷がある。だが、致命傷や、動きを阻害する傷はひとつも負っていない。

「はあっ……はあっ……」

　荒げた息がこぼれた。極度の集中が招いた疲労だった。

　それでも、視線はまっすぐ敵に。その意志は決して折れてはいなかった。

　やっと、半分。だが、ここまで来れば、あと一足で間合いを詰めてみせる。

　そこに隙さえあれば、それが可能な──瞬足歩行が、オーフィスにはあるのだ。

　彼女の背後では、伐採したかのように、木々が倒れていた。

「ずいぶんな切れ味だな」

「当然だ。オレの真空刃に斬れぬものなど存在しないのだからな」

　それにオーフィスは片方の唇をつりあげることで応じた。

「ほう、私はまだ生きているぞ。それとも──」

　そして、嘲笑うように言い放った。

「──こんな薄皮一枚裂いたぐらいで、斬ったつもりなのか？」

　これは、彼の矜持に揺るがす一言だった。

　列空から凄絶な鬼気が撒き散らされた。空間が圧迫され、空気が硬質化していく。それに肌が粟立つような怖気を感じる。魔界に一番近い森が、本当の魔界のように雰囲気を変質させていく。

　そうとう激昂しているらしい。

　オーフィスは全身を震わした。背筋へ這い蠢く怖気をとめることができなかった。それでも、──ふてぶてしく笑ってみせた。

　怒りは視界を狭くする。安易に激情にかられるものじゃないよ──か、そう彼に言われた時のことを思い出しながら、オーフィスはトゥヴァイハンダーを背にかつぐように構えた。

　そう、彼女はわざと列空を挑発したのだ。見えざる刃の軌道を狭めるために。真空に絶大な自信をもつ奴は、その自信ゆえに真正面からくるだろう。

　それを、その自信ごと真っ向から打ち砕く。奴の納刀、抜刀速度に隙を見いだせないなら、無理やりにでも抉じ開けるのみだ。

　列空は前傾に身体を倒し、右足を大きく前にだした。これまで以上の破壊力をもつ真空を放つつもりらしい。

　だが、そのぶん、いままでより動作が大きく、機を察しやすい。

「──散れ……ッ！」

　──ここだっ！

　列空が刀を鞘走らせると同時に、オーフィスは踏み込み──足元の地面が弾けとんだ。文字通り、一足で、間合いを詰める。瞬間移動じみた驚異的な速度に、眼の前のと空気が一気に圧縮された。

　心のなかには、ソフィアの言葉があった。

　オミちゃんなら、──勝てるよ。

　その言葉に背中を押されるように、剣をもつ手に力を込めた。ぎちりっ、と手のなかの柄が軋んだ音をたてた。

「──ぁあああああああっっ！」

　そして、眼の前のすべてを薙ぎ払うかのように、長大剣トゥヴァイハンダーを振り下ろした。

　その剣身は遠心力を加えられ、最大限の威力をもって、──真空の刃を、断ち斬った。

　砕かれた空気の断層が弾けとび、オーフィスの全身に多くの裂傷を刻んだ。血が霧のように後ろに流れる。

　それでも、──真空刃を破ったのだ。

「なに……ッ？」

　列空の驚愕の声が聞こえた。唖然としたように、刀を振りきった格好で固まっている。

　だが、オーフィスは動きをとめなかった。そのまま踏みだし、さらに加速する。

　列空は、自らの技に絶大な自信を持っているから、それを破られたとき一瞬動きがとまった。

　オーフィスは、ソフィアの言葉を信じていたから、とまらなかった。

「これで──」

　そのまま長大剣を振るった。

「──終わりだァっ！」

　トゥヴァイハンダーが銀の弧をえがき、列空の脇腹から肩口までを斬りあげた。

　血の線が斜めにはしり、ずるりっ、と上半身が滑り落ちる。

　その顔は信じられないものを見る表情のまま絶命していた。

　加速の勢いに踏ん張りきれず、オーフィスはその身を投げだすように地に倒れた。受身もとれず、叩きつけられたため、傷口に響き、かなり痛かった。

　それでも、その顔には満面の笑みが浮かんでいた。

「勝ったぞ……。ソフィア──」

　その呟きは、闇夜にとけて消えた。

　それでも、その言葉は、彼に届いていると信じた。

　冴え冴えとした月だけが、すべてを見つめていた。