イマドキ幻想曲〈ファンタジア〉

第19話

　子供は不思議な存在だ。

　時に驚かせ、予言めいたことを言いだすのだから。

　結婚式はこの世界にもあるが、ブーケというものは聞いたことがなかった。

「ピケ、なんだよそのぶーけってさ」

　イオンの問いかけを前に、ピケは自慢げに眼鏡をかけ直した。

「花嫁さんが持ってるものだよ。花嫁さんが投げたものを受け取ると次に結婚出来るって。爺さんが言ってたこと……あとはなんだったかな」

「わかんないことは黙ってろよ。なんだよ、いつも知ったかぶっちゃってさ。ピケブー‼︎」

「ブーブーうるさいな。ニックネームならもっと洒落たものを考えなよ」

「だっだめだよ喧嘩しちゃ。イオンもピケも……仲良く……しなきゃ」

「あぁ、泣かないでココ、僕達の辞書に喧嘩なんて載ってないんだから。まぁ、イオンは辞書なんて持ってないだろうけど？」

　話を遮るように響いた手を叩く音。

　音の主はナミだ。

「楽しそうで何よりですが。私の役目を果たさせて頂きましょう。屋敷に案内します、続きはそちらでどうぞ」

「屋敷……入れてくれるんですか？」

　僕の問いかけと呆れたように息を吐き出したナミ。

「客人を招待しない所が何処にありますか。準備には念を入れています。お子様が来ることも想定して、甘い飲み物や菓子も……さぁ、こちらへ」

　ナミのあとを追い駆け出したピケ。

　カレンと肩を並べ歩きだした僕と、少し離れてついてきたイオンとココ。

「屋敷の者達には、失礼がないようにと言ってあります。あなた方もカレン様に恥をかかせる真似はお控えください」

　たどり着いたのは、古めかしい作りの建物だった。例えるなら日本屋敷……カレンが持つ気品と、美しさを充分に引き立てた広大な場所。

　案内された客室に並べられた料理と飲み物。大はしゃぎのイオン達を前に微笑んだカレン。

「あなたは？　あの子達と一緒に」

「いえ、僕は……ここで」

　カレンのそばに立ったまま動けずにいた。

　このままそばにいられたら。

　ずっと……離れずに。

「いいものですね、子供達があんなに楽しそうに。私のあとを継ぐとされる子。あの子達と……仲良くなれればいいのだけれど」

　ヨキと話していたことを思いだした。

　幼い子が連れて来られた。変異体として生まれ、いつかはカレンと同じように担ぎだされる。

「こんなこと……願ってはいけないのですが。あの子達に託してみたいのです。私のような者が、現れない未来を呼び寄せてくれること」

　僕達を包むイオン達の笑い声。

　ココの頬っぺについた生クリームとジュースに濡れたピケの眼鏡。

「僕も願いますよ、あなたと一緒に。変えていきましょう……僕達にも、許される自由があるのだから」

「叶えばいいのに。あとを継ぐとされる子も自由になれる。私も……好きな人と」

「カレン様」

　客室に響いた声。

　入ってきたナミを見て、石のように固まったイオン。食べかけの骨つき肉を危うく落としかけた。

「客人の部屋を準備しましょうか。子供達が疲れてるならと思いますが、どうなさいます」

「あっ、あの子達がよければ……ゆっくりと」

「そうですか。では、準備が出来次第案内させま……いえ、案内は私がしましょう。では」

　ナミがいなくなり騒ぎだしたイオン達。

　喉の渇きを感じ飲み物を取りに行こうとした時だった。

「ついて来てください。ナミがいないうちに」

　僕に触れたカレンの手。

　水のような冷たさが、体中を巡り震えを呼んだ。

「見せたいものがあるのです。たいしたものではないのですが」

　カレンに引かれるまま客室を出た。

　イオン達の大声は、僕への茶化しだったのか。

　屋敷に仕える者達。

　カレンとすれ違う彼らは、深々と頭を下げ無言で通り過ぎていく。僕を見て驚かなかったのは、来客という情報を得ていたからだろう。

　静けさに包まれる中、カレンが置かれた状況を思った。

「あの、見せたいものって」

「隠れ場所です、私の」

「……隠れ場所」

「子供の頃に見つけたのです。ナミも知らない……私が、私を取り戻せる場所」

　誰もいないことを確認し、カレンは角を曲がりまっすぐに歩く。つきあたりに見えた古ぼけた扉。

　カレンが扉を開けた直後、僕達を包んだのは埃の匂いだ。

　中に見えたのは薄闇とガラクタの山。

「ここが、隠れ場所？」

「はい。神と崇められる者が、ここにいるとは誰も考えません。時々ここに隠れて、言い聞かせるのです。私は……生きているのだと」

　扉を閉め微笑んだカレン。

　生きている……そのひとことに込められた悲しみと希望。

「戻りましょう。ここがナミに知られたら、私は本当に居場所を失くしてしまう」

「どうして……僕に？」

「そばにいてほしいからです」

　どくんっと体中が音を立てた。

「ここにいる今もまた……訪ねてきた時も」

　カレンが……僕を。

「願いやこれからのこと……話しながらずっと」

　夢のように……美しい女性（ひと）が。

　僕を。

「だめですか？」

「え？」

「幻滅しましたか？　……埃まみれの場所を居場所だと言う私に。あなたが知る世界、人間界は綺麗なものに溢（あふ）れている」

　振り向いたカレンの寂しげな笑み。

「……僕は叶えたいです、あなたが望むことを。僕と一緒に叶えてほしいです、あなたが望む未来を。あなたと一緒に……僕は生きていく」

「ずっと……私と。私も……あなたと一緒に」

　噛み締めるようにカレンは呟いた。

　以来、イオン達を連れ何度も訪れた屋敷。

　誰の目にも触れず、埃まみれの闇の中カレンと過ごしたひと時。

　語りあい

　笑いあい

　触れ合って……

「カレン」

　彼女の名を呼んだのは、何度目の逢瀬だったか。

　そして……彼女が宿した新しい命。