イマドキ幻想曲〈ファンタジア〉

第15話

　カレンは変異体として生まれてきた。

　変異体の特徴は白い肌と細い体。体は水のように冷たく生命力も弱い。変異体の姿は美しく、この世界では神のような存在とされるがこれには理由がある。

　子供を産ませないため。

　それは、美しい者の命を守るために決められたこと。

　＊＊＊

「サラ、打ち合わせを始めましょう。卵のゼリー、材料と作り方について」

「はっはい。……でも」

　僕を見るなりうつむいたサラ。

「寂しくなりますね、ミント様が戻られてしまったら」

　サラの声が仲間達に沈黙を呼ぶ。まいったな……永遠（とわ）の別れではないというのに。

「何度でも戻ってきます。どうですサラ、ココに会いに来夢に来てみては」

「いえ、私は待っていたいのです。あの子がいっぱいのお土産話を持って帰ってくることを。ミント様、あの子は役にたっていますか?」

「えぇ、ココはよくやってくれる子です。客からの評判もいいのですよ」

「本当ですか？　あの子……がんばってるのね」

　サラは嬉しそうに微笑む。

　子を案じる母親の顔。

　モカを産む前に、カレンが見せたものと同じだ。

「サラが元気になったところで始めましょう。エリス、君が思いついたことは他にありますか?」

「もちろん。小さい卵と大きい卵を作りたいです。ゼリーの隣にひよこのクッキーを置いてほしいな。クッキーはバナナの味で、チョコチップの目とアーモンドのくちばしがついてるの」

「すごいよエリス、絶対完成させような‼︎　そうだ、僕が運ぶ時ついておいでよ。来夢の開店前に一緒に並べようぜ」

「ふむ、いいアイデアです」

「何が？　ミント様」

「イオンが言ったことですよ。仕事を口実にデート……もがっ」

　僕の口を塞いだイオンときょとんとしているエリス。わかりやすいイオンを前に、これほど鈍いとは思わなかった。

「まったく、油断出来ないな。何言いだすんだよ」

「もがっ。僕は思ったことを」

「イオンったら、打ち合わせ中にふざけちゃだめっ!!」

「怒らないでよエリス。僕……ふざけてないんだけどな」

　笑いだした仲間達を前に、エリスは『何?』と首をかしげる。この鈍さ、イオンの想いが届くまでには時間がかかりそうだ。

「あの、虹の卵って名前はどうかしら。ピンク色のゼリーやオレンジ色のゼリー、割った時に嬉しくなると思うんです」

　サラの提案にエリスは嬉しそうに笑う。

「来夢のイメージにぴったり‼︎　ねっミント様」

「ええ、とても」

　仲間達から出始めた材料や作り方への提案。

　そのなかでイオンは黙り込む。エリスを喜ばせることはないかと考えだしたのか。

「エリス、僕からお願いなんですが」

「なんですか？　ミント様」

「ひよこのクッキーの名前、イオンと一緒に考えてほしいんです。僕も考えてるんですが、なかなか浮かばなくて」

「いいですけど、どうしてイオンなんですか?」

　エリスの問いかけにイオンはガックリと肩を落とす。

　彼女の鈍さは鉄の壁だ。

「その……君とイオンは歳が近いですし、モカが喜びそうな名前を考えてもらえたらと思いまして」

「モカちゃんのため？　だったら可愛い名前にしなくっちゃ。何してるのイオン、こっちに来て」

「えっ‼︎　うん、いいの？」

「ミント様の話聞いてなかったの？　頼まれたんだから、ちゃんとしなきゃだめじゃない」

　駆け寄っていくイオンとペンを手に微笑むエリス。ふたりを見る仲間達の温かいまなざし。

「少し外に出て来ます。すぐ戻りますので、打ち合わせを続けてください」

　ドアを開け見えた金色の空。

　僕を包む風の冷たさは、カレンに触れ感じた冷たさを思いださせる。

「みんなわかるだろうな。僕の少しが……少しではないことを」

　細い路地を歩き向かうのは黄金（おうごん）の樹海（じゅかい）。僕がカレンと出会い、カレンが眠り続ける場所だ。

　1番の魔法使い。

　僕をそう呼び決めたのはこの世界の長老ヨキ。

　世界の調和を乱さないため統べる者が必要だった。ヨキの目に止まったのが競（きそ）うことが苦手だった僕。

　人を怒らせたり傷つけることは嫌だった。

　僕が断ることで、ヨキの期待を裏切ったり場の空気を乱すこともしたくなかった。だからヨキに言われるまま、1番と呼ばれることを受け入れた僕だったが。待っていたのは、望みもしない尊敬のまなざしと投げつけられる妬みの声だった。

　僕に憧れ、慕ってくれる者達を裏切る訳にはいかない。その思いひとつで過ごす中出会ったカレン。

　神のように崇められ、近づくことが許されなかった女性（ひと）。

　カレンとの出会いは、僕にとって最高の奇跡だった。

　きっかけはヨキからの『女神様に会わないか？』というひとこと。長老からの申し出を断る訳にはいかない。ヨキに言われるままあとを追い、たどり着いた黄金の樹海。

「あそこだ。綺麗だろう？」

　ヨキが指さした先に見えた、白い花が咲き誇る大きな木。舞い散る花びらの中ひとり歌っていたカレン。

　青みがかった白い髪と透きとおるような肌。

　紅（あか）い唇と澄んだ声。

　美しさを引き立たせる光輝く白い衣。

　時が止まったような錯覚の中、目をそらすことが出来なかった。

「どうしたんだミント。女神様に会うのだろう？」

「近づいて……いいんですか。あの女性（ひと）に……僕が？」

　自分でも呆れるほど声が掠れていた。

「何を寝ぼけてるんだ？　君はこの世界で1番の存在なんだ。さぁ、行こう」

　ヨキに腕を掴まれるままカレンに近づいた。

　一歩、また一歩と近づくたびに早まっていく鼓動。あの時の緊張は、神々しい者に近づいていく恐れでしかなかったというのに。

　ヨキに選ばれなければ、カレンと出会うこともモカが産まれることもなかった。運命……巡り合わせというのは何があるかわからない。

「カレン様、こちらへ」

　ヨキの大声と途切れた歌声。

　振り向いたカレン。

　僕を見た薄青色の目。

　それは優しく、寂しげな光を宿していた。